《衣衫襤褸的迪克》寫于1867年，以連載的方式刊登在著名的青少年雜志《同學》上。在連載期間，小說得到了廣大讀者的厚愛，因此作者進行了重寫，增加了很多內容，如今集結成冊，奉獻給廣大讀者。該書為系列小說的第一部，旨在描述紐約等城市中成千上萬的孤立無援的流浪兒童的生活和經歷。

小說中的好幾個人物都源自生活，其有關素材采擷自作者對這些男孩的親自觀察和交談。此外，位于富爾頓大街的報童之家的總管也提供了一些素材，在此表示感謝。書中可能會有一些時代錯誤，不過每當出現時代錯誤時，均會一一指出，以利于故事的發展。本書并不指望與史一一相符，所以作者認為這些錯誤無關緊要。

作者希望本系列小說能夠引起讀者的興趣，從而引起讀者的反響，喚起讀者的同情之心，為書中描寫的不幸兒童謀取福利，引導他們與兒童救助會等機構目前所做的令人贊嘆的努力進行配合，改善他們的處境。

1868年4月于紐約