此時(shí)此刻，相隔上萬(wàn)公里距離，越過(guò)燭龍裂谷，世界的西南方。

西南方已經(jīng)是燭龍裂谷的邊緣，地形破碎，丘陵地帶很常見，靠海的部分自然就是廣闊的沖積平原，植被茂密，空氣良好，非常宜居，更何況還能俯瞰大海，感受著日出日落的壯美。

明斯頓帝國(guó)，在教皇國(guó)的版圖上是一個(gè)規(guī)模不大的附庸國(guó)，采取帝制，是個(gè)不算平靜的邊陲小國(guó)，它之所以被重視，是因?yàn)樗俗羁拷戏胶０毒€的國(guó)家，其沿岸擁有相當(dāng)多的優(yōu)良港口，海產(chǎn)豐富，是鐵甲艦絕佳的補(bǔ)給地。

之所以說(shuō)其不平靜，是因?yàn)椋诮袒蕠?guó)未派遣軍隊(duì)駐扎的相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)間里，這里一直都受瀛的海盜侵?jǐn)_——那些異國(guó)的武士悍不畏死，水性極佳，常來(lái)岸邊劫掠，據(jù)說(shuō)是瀛皇的默許。

在秦與瀛的盟友關(guān)系結(jié)束后，瀛國(guó)顯然有了大動(dòng)作，他們開始召集艦隊(duì)。因?yàn)榍氐镊梓腓F騎已經(jīng)撤回，所以瀛國(guó)南方的大海將正對(duì)著圣塞雷教皇國(guó)上百萬(wàn)大軍，他們以明斯頓港為基地，整裝待發(fā)。面對(duì)世界上最強(qiáng)大的艦隊(duì)，居于島國(guó)的瀛顯然不會(huì)輕視，正是熟悉水性，所以他們更明白這支艦隊(duì)具有的力量。

密集的汽笛聲接二連三的響起，巍峨的黑船將它們前端的巨型擋板打開，機(jī)械式收縮帆緩緩展開，威嚴(yán)的赤龍旗宣告了它的身份。帕珈索斯戰(zhàn)馬一批批運(yùn)上甲板，很快他們就會(huì)在劍之騎與鐵甲騎士的率領(lǐng)下出征南方海域。

許多隨軍的家眷正在作最后的告別，場(chǎng)面溫馨又動(dòng)人，騎士們?cè)S下美好的愿望，妻子們等待他們回來(lái)。

“今晚會(huì)有南風(fēng)，可以把我們送到瀛國(guó)的本土。”輕輕的咳嗽聲響起，“那么在此之前，問(wèn)你一個(gè)問(wèn)題，薇爾亞斯和安洛西抵達(dá)北極了么？”

“嗯，父親，已經(jīng)抵達(dá)了。”赫姆斯特恭敬的說(shuō)道。

在明斯頓港市最雄偉的教堂里，穹頂上的視野可以包括整個(gè)港口，這里是個(gè)露天平臺(tái)，周圍是一圈負(fù)責(zé)守衛(wèi)的鐵甲騎士，正中心的圓心里只有他們兩個(gè)，吹拂著南國(guó)溫和的晚風(fēng)。

教皇點(diǎn)點(diǎn)頭，有些傷感的說(shuō)道：“龍騎士軍團(tuán)折損過(guò)半，對(duì)于偉大的蘇里諾我們就無(wú)法交代，他已經(jīng)親自去追蹤燭陰了，接下來(lái)就靠我們了。”說(shuō)到這里，他的眼神中折射出金色的光，仿佛驟然間年輕了十歲，這光投向港口無(wú)數(shù)大船，它們冒出蒸汽，鳴起汽笛。

“渡海戰(zhàn)斗，我們也許并不占太大優(yōu)勢(shì)不是嗎？”赫姆斯特欲言又止，“更何況對(duì)于三神國(guó)中的瀛國(guó)，我們……實(shí)際上并不了解太多……”

他打斷了兒子的話：“但也要試試，我出征的消息不知道什么時(shí)候已經(jīng)透露給輿論場(chǎng)，現(xiàn)在這些傳播者正將教皇國(guó)的怒火引向東方的瀛，我們不出征，恰恰會(huì)讓附庸國(guó)質(zhì)疑我們的能力。”

教皇輕聲說(shuō)著，輕柔卻陰冷，卻念念有詞，“瀛，瀛，好一個(gè)瀛。”盡管這話飄雪般低落，可赫姆斯特依舊從教皇的話中聽出了殺氣。

赫姆斯特悄悄地攥緊拳頭，對(duì)著南方的大海投視出無(wú)言的怒火，片刻后他長(zhǎng)嘆一口氣，將之前不敢說(shuō)的話還是說(shuō)出來(lái)了：“燭陰特意襲擊了訓(xùn)練場(chǎng)，有潛力的年輕人全部沒了。”他閉上眼睛，“責(zé)任也有一部分在我這里，我沒守護(hù)好孩子們，他們應(yīng)該是國(guó)家的希望。”

“我已經(jīng)知道了，沒必要為此自責(zé)，我的孩子。話不是這么說(shuō)的，教皇國(guó)建立以來(lái)三百余年都未曾出過(guò)如此動(dòng)蕩，現(xiàn)在我本人又在這里，因此謠言叢生。敵對(duì)者分明是想動(dòng)搖教皇國(guó)的根基，先毀滅精銳，再?gòu)拿癖姷男湃胃虚_始。”

教皇一語(yǔ)雙關(guān)，點(diǎn)出了中庭陷落事件的深層原因，“當(dāng)初教皇國(guó)只是西方一個(gè)小國(guó)家，我們能崛起的原因固然是因?yàn)榈谝淮堯T士，同樣也是因?yàn)槭ソ袒\絡(luò)人心。說(shuō)白了，圣教不過(guò)是政治的工具，所謂神下達(dá)的旨意，不過(guò)是我們發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)或者收服附庸國(guó)的理由罷了。”

朦朧的夜色之下，教皇也對(duì)著夜空中旋轉(zhuǎn)的星河長(zhǎng)嘆一聲。

赫姆斯特的臉色變了變，不明白父親這話的意義。

教皇回過(guò)頭來(lái)，用手摟著赫姆斯特的肩膀，他從上面感受到了作為父親的溫暖，那種感覺令人寬心。

父子間無(wú)聲的對(duì)視著，最后兩人將視線放向不遠(yuǎn)處的港市。教皇首先開口了：“赫姆斯特，我從小要求你知曉這世界的歷史過(guò)往，那么你可知瀛的歷史？還有十幾年前發(fā)生的戰(zhàn)爭(zhēng)？”

赫姆斯特點(diǎn)點(diǎn)頭，“這個(gè)，布萊卡曾經(jīng)親自為我講解過(guò)，還是父親您要求的。但不知為什么，我總覺得有些疑點(diǎn)。”布萊卡是教皇國(guó)的外交廳長(zhǎng)，也是學(xué)識(shí)最為淵博的大學(xué)者，他擁有一座巨大的圖書館，從上古的楔形文字泥塊到中古的羊皮卷，從神代文字書寫的典籍到方塊字書寫的歷史，他都有所收藏。

“什么疑點(diǎn)？”

“布萊卡廳長(zhǎng)收藏了那么多歷史，可我覺得，他的歷史是死的，真正的歷史，想必父親才是真正的了解者吧？”赫姆斯特看著父親的眼睛。

教皇忽然露出欣喜的表情，一個(gè)清脆的響指，所有鐵甲騎士全部撤走，“沒錯(cuò)，這么多年了，終于有能明白這一切的人了，還是我兒子。

“十八年前，破秦之戰(zhàn)。在西方未曾越過(guò)燭龍裂谷的相當(dāng)長(zhǎng)一段時(shí)間里，我們只知道東方有古老的神國(guó)，卻不知道神國(guó)也擁有多個(gè)國(guó)家組成。

“其中，秦是三國(guó)中最強(qiáng)大的一方，而且擁有的歷史可以追溯到幾千年前。如果任其發(fā)展下去，圣塞雷教皇國(guó)都不一定有他們強(qiáng)大。他們的人民吃苦耐勞，他們的想象宏偉壯觀，在他們最輝煌的年代，擁有長(zhǎng)度超過(guò)整個(gè)燭龍裂谷的‘長(zhǎng)城’，擁有高高在上的‘天頂宮’……

“但那時(shí)，剛剛接任教皇的我，還是太年輕氣盛了，自詡擁有圣十字鐵甲軍和龍騎士軍團(tuán)，在世界上所向披靡，率領(lǐng)三百萬(wàn)大軍越過(guò)了燭龍裂谷，撲向了秦地，那是一場(chǎng)不為人知的戰(zhàn)爭(zhēng)，因?yàn)槲覀儧]有取得榮耀與勝利。

“雖然攻破了長(zhǎng)城，攻破了秦的都城咸陽(yáng)，甚至逼得秦之帝與我們?cè)诔菢窍聸Q一死戰(zhàn)，可我們付出的代價(jià)也是慘重的。我之前跟你說(shuō)過(guò)，瀛有八岐，竺有摩羯，秦?fù)碛械氖刈o(hù)者，是巨龍都無(wú)法抗衡的存在，他的名字叫……凰！”

帶著森然寒氣的那個(gè)詞，從教皇嘴里緩緩擠出來(lái)，赫姆斯特肅然，哪怕盡量壓低了聲音，他也依舊可以感受到這個(gè)詞帶來(lái)的壓迫力。

“……凰？”

“破秦之戰(zhàn)，鳳凰始出，其身熾烈，其翼遮天。”教皇用秦語(yǔ)說(shuō)出了這段話，雖然生澀拗口，可赫姆斯特明白那種生物具有的力量。

教皇深吸一口氣，“所以，我們之后與秦展開了長(zhǎng)久的貿(mào)易，甚至還做到了雙方互不侵犯。這都是凰的威懾力，哪怕是我們很快就會(huì)對(duì)上的八岐大蛇，也完全不是凰的對(duì)手。

“最讓人震驚的不是這一點(diǎn)，秦供奉著一件至寶，《蒼海異獸圖》，教廷第一次知道了東方的力量，那些我們眼中的蠻荒人擁有的，除了凰，還有鯤鵬，還有應(yīng)龍，甚至還有龍之原種，他們都生活在秦地的深山大澤中，如果教皇國(guó)進(jìn)攻東方，他們……全都會(huì)被驚動(dòng)的。”

“……受教了。”赫姆斯特的聲音都有些顫抖，“戰(zhàn)爭(zhēng)果然不是兒戲，國(guó)家能立國(guó)都是有根本的。”

教皇欣慰的點(diǎn)了點(diǎn)頭，赫姆斯特已經(jīng)長(zhǎng)大了，終于能全方面考慮這些問(wèn)題了，把教皇國(guó)的大軍交給他，是完全可以放心的，他說(shuō)道：“龍騎士軍團(tuán)并不是世界上最強(qiáng)大的力量，所以它被重創(chuàng)，我也不太擔(dān)心。時(shí)代已經(jīng)變了，機(jī)械文明正在顛覆傳統(tǒng)，十一階騎士也絕不是人類的巔峰，教皇國(guó)立國(guó)數(shù)百年來(lái)，不可能只有明面上的力量。”教皇語(yǔ)重心長(zhǎng)的述說(shuō)著，為他闡明了一個(gè)最簡(jiǎn)單的道理，“不論時(shí)代如何變化，你要明白，我的兒子——唯一能依靠的、真正強(qiáng)大的，永遠(yuǎn)是自己。”