葛洪因道書事多隱語，道士臆斷妄說者眾，故著是書“粗舉長生之理”。《內篇》以玄、道，一為宇宙本體，論證神仙之存在。

備述金丹、黃白、辟谷、服藥、導引、隱淪、變化、服炁、存思、召神、符箓、乘躋、諸術。是書集漢晉金丹術之大成，并雜有醫藥、化學等方面知識。是研究我國古代道教史和科學技術史的重要資料。

《暢玄卷第一》論宇宙本體“玄”，認為“玄”為世界萬物的始祖。要人“思玄道”，稱得玄則長生。他的這一學說與魏晉玄學互為影響。

《論仙卷第二》論證神仙實有，大可成仙，駁斥人們對神仙的種種懷疑。

《對俗卷第三》繼續論證神仙實有，舉出動物長壽的例子和道理加以說明。還認為仙道與孝道相一致，求仙需積善去惡。該篇還著錄了不少種古佚道書。

《金丹卷第四》論述金丹之道，認為金丹為仙道之極。該篇詳細記錄了煉制金丹的方法，包括盟約、結伴、祭神、藥物、經典、名山、吉日等。篇中還記載了許多現已失傳的煉丹著作。

《至理卷第五》論有無、形神關系，強調“氣”的作用。該篇闡述醫理，提倡崇尚良醫，反對巫術迷信，指出道士應兼修醫術，并記載了服藥、行氣、禁咒等法。

《微旨卷第六》認為淺見之徒不信成仙，不足為怪。述九丹金液為眾術之主，及寶精受氣、守身煉形、房中等術。強調修仙必須積善，有三尸、灶神察人善惡等。

《塞難卷第七》論述成仙皆由命中注定，凡人可以成仙。認為儒者是易中之難，道者是難中之易。動火成仙只能對中等以上人起作用，下愚之人不會相信。并引《龜甲文》曰“我命在我不在天，還丹成金億萬年。”

《釋滯卷第八》認為佐時與輕舉可以兼修，修仙不妨礙治國。并言寶精、行炁、服藥為求仙之至要，不可專靠房中本。又認為對道書要加以選擇。

《道意卷第九》論道為宇宙本體，道本無名。勸人修道而不要祭禱鬼神，斥責張角、李寬等淫祀妖邪、奸亂淺陋。

《明本卷第十》認為神仙先儒教后，黃老并不比堯舜周孔遜色。并且指出，上士得道于三軍，中士得道于都市，下士得道于山林。

《仙藥卷第十一》述各種仙藥，包括五芝、云母、雄黃、玉、金、銀、真珠、草木藥、丹砂、松脂等。詳述產地及采制、服用等方法，并證以神仙故事和傳說。

《辨問卷第十二》論“圣人不必仙，仙人不必圣。”認為圣人不修仙，是命中無緣，不能因圣人不為，便說天下無仙。

《極言卷第十三》強調學仙必須求師。黃帝、老子、彭祖、安期等皆不死，均有師傳。又說長生必須補損，養生在于以不傷力本。

《勤求卷第十四》論求真師、勤修煉。勸大要勤于求師，而且要慎擇真師。

《雜應卷第十五》論述斷谷、卻寒、卻熱、服藥、辟五兵、吞氣、隱淪、去病、召神、乘躋、占卜、堅齒、變化、導引、聰耳、明目、登涉、辟疫、存思、符箓等方術。

《黃白卷第十六》述黃白術。認為天下事物均可變化，故黃金、白銀可以燒煉而成。指出煉黃白必須師授口訣，必須擇清潔之地。燒煉黃白不是為了致富，而是為了長生。該篇還詳細介紹了幾種黃白術。

《登涉卷第十七》述入山遠游諸術。有辟鬼邪、蛇龍、毒魅、虎狼及入水諸法，包括服符呼箓、鏡照葦撾、禁炁封印、遁甲擇日、步虛誦咒、佩藥服丸等。

《地真卷第十八》論金丹及守真一、守玄一之道。葛洪稱“道起于一”，謂“一”有姓名服色，在三丹田之中。守一可以去邪，獲得長生。

《遇覽卷第十九》述道經書目。葛洪閱其師鄭隱之藏書，著錄備種道書神符凡260種。這些道書大部分己亡佚，唯賴此載可以略窺晉之前道書之梗概。

《祛惑卷第二十》論識別神仙之真假。強調要勘求明師，謹防庸師、假師，并舉例說明。葛洪認為，只有通曉金丹術者才是真師。