周瑞家的送走劉姥姥，就去回王夫人。王夫人不在上房，丫鬟說(shuō)到薛姨媽那邊去了。她趕到梨香院，王夫人的丫鬟金釧兒和一個(gè)才留頭的小女孩兒在上臺(tái)階玩，見(jiàn)她來(lái)了，向屋里努努嘴兒。她輕輕掀簾進(jìn)去，見(jiàn)王夫人和薛姨媽正說(shuō)得高興，不敢驚動(dòng)，走進(jìn)里間，見(jiàn)寶釵家常打扮，坐在炕里邊，伏在炕幾上跟幾個(gè)丫鬟描花樣子。寶釵放下筆，笑著招呼：“周姐姐坐。”周瑞家的邊笑著問(wèn)好，邊在炕沿上坐下，說(shuō)：“這幾天沒(méi)見(jiàn)姑娘到那邊逛逛去，只怕是你寶兄弟沖撞了你。”寶釵笑著說(shuō)：“哪里的話!因?yàn)槲业牟?fù)發(fā)了，所以靜養(yǎng)幾天。”周瑞家的關(guān)心地問(wèn)：“姑娘到底是什么病根兒?也該趁早請(qǐng)個(gè)大夫認(rèn)真治治。”寶釵說(shuō)：“不能提。為這病也不知請(qǐng)了多少大夫，吃了多少藥，花了多少銀子，只是不見(jiàn)效。后來(lái)還虧了一個(gè)癲和尚，說(shuō)這病是從胎里帶的一股熱毒，若吃凡藥沒(méi)有用處。他就說(shuō)了個(gè)海上仙方，又給一包藥末為引子，異香異香的。他說(shuō)發(fā)病時(shí)吃一丸就好，倒真效驗(yàn)。那癲和尚說(shuō)，叫‘冷香丸’。”

忽聽(tīng)王夫人問(wèn)：“誰(shuí)在里面?”周瑞家的忙出去回了劉姥姥的事，正想走，薛姨媽又叫“香菱”，那小丫頭進(jìn)來(lái)，薛姨媽即吩咐：“把那盒子里的宮花拿來(lái)。”香菱捧出個(gè)小錦匣兒來(lái)。薛姨媽說(shuō)：“這是宮里頭做的新鮮花樣兒堆紗花，十二支，白放著可惜了，送她姊妹們戴去。你來(lái)得巧，帶回去，三位姑娘每位兩支，林姑娘兩支，那四支給鳳姐兒吧。”

周瑞家的先把花送到王夫人房后抱廈。原來(lái)賈母讓迎春、探春、惜春搬到這里住，命李紈陪伴照管。她走進(jìn)去，見(jiàn)迎春、探春正在窗前弈棋，送上花，問(wèn)：“四姑娘呢?”丫鬟們說(shuō)：“在那屋里。”周瑞家的過(guò)去，見(jiàn)惜春正同水月庵的小尼姑智能說(shuō)笑，送過(guò)花。惜春笑著說(shuō)：“我正和智能說(shuō)呢，明兒我也剃了頭同她做姑子去，這花往哪里戴?”大家笑了一陣，周瑞家的又來(lái)到鳳姐兒住處，交給平兒四支花，最后才往賈母這邊來(lái)。

黛玉正在寶玉房中，大家解九連環(huán)游戲。周瑞家的進(jìn)來(lái)，說(shuō)明來(lái)意。寶玉邊說(shuō)：“什么花?拿來(lái)我看。”邊接過(guò)匣兒打開(kāi)來(lái)看。黛玉卻冷笑著說(shuō)：“我就知道，別人不挑剩下的也不給我。”周瑞家的一聲不吭。寶玉問(wèn)：“周姐姐，你到那邊做什么去了?”周瑞家的說(shuō)：“太太在那里，我去回話。姨太太順便叫我?guī)?lái)的。”寶玉問(wèn)：“寶姐姐在家干什么?怎么這幾天也不過(guò)來(lái)?”周瑞家的說(shuō)寶釵病了。寶玉吩咐丫頭們：“誰(shuí)去瞧瞧，就說(shuō)我和林姑娘打發(fā)來(lái)問(wèn)姨娘、姐姐安，問(wèn)姐姐是什么病、吃什么藥，再說(shuō)我也著了些涼，改日親去問(wèn)安。”雪雁答應(yīng)一聲，就去梨香院。

掌燈時(shí)，鳳姐兒來(lái)見(jiàn)王夫人，回了一天的大事，又說(shuō)：“今天珍大嫂請(qǐng)我明天去玩，不知明天有什么事?”王夫人說(shuō)：“有事沒(méi)事，都不礙什么。她不請(qǐng)我們單請(qǐng)你，可知她是真心誠(chéng)意地叫你去散散心，我們?nèi)チ耍共环奖悖瑒e辜負(fù)了她的心，該去就去。”次日，鳳姐兒梳洗了，先見(jiàn)了王夫人，再去辭賈母。寶玉聽(tīng)了，也要跟著去。鳳姐兒只得答應(yīng)了，立等他換了衣裳，姐兒倆坐了車，來(lái)到寧府。賈珍之妻尤氏與賈蓉之妻秦氏婆媳，領(lǐng)著許多侍妾丫鬟接出儀門。

尤氏見(jiàn)了鳳姐兒，先取笑一陣，攜上寶玉來(lái)到上房坐下。秦氏獻(xiàn)了茶，鳳姐兒又與尤氏說(shuō)笑一陣。寶玉問(wèn)：“大哥今日不在家嗎?”尤氏說(shuō)：“出城給老爺爺請(qǐng)安去了。”秦氏笑著說(shuō)：“可巧了，上回寶叔要見(jiàn)我兄弟，今兒他也在這里，寶叔何不去瞧一瞧?”寶玉下炕要走，尤氏吩咐丫鬟：“小心跟著，別委屈了他，比不得跟著老太太一齊過(guò)來(lái)。”鳳姐兒說(shuō)：“倒不如請(qǐng)這小爺過(guò)來(lái)，我也見(jiàn)見(jiàn)。”尤氏笑著說(shuō)：“罷，罷!人家的孩子，都是斯文慣了的，不像你這潑辣貨模樣，倒要被你笑話死了呢!”鳳姐兒笑著說(shuō)：“快叫領(lǐng)來(lái)。”賈蓉說(shuō)：“他生得靦腆，沒(méi)見(jiàn)過(guò)大陣仗，嬸子見(jiàn)了，沒(méi)的生氣。”鳳姐兒啐他一口，說(shuō)：“他是哪吒，我也要見(jiàn)見(jiàn)，別放你娘的屁了。”賈蓉出去，不一會(huì)兒帶來(lái)一個(gè)小后生，比寶玉略瘦些，生得眉清目秀，粉面紅唇，身材俊俏，舉止風(fēng)liu，人品似在寶玉之上，只是羞怯怯的有女孩兒的神態(tài)，靦靦腆腆地向鳳姐兒作揖問(wèn)好。鳳姐兒推寶玉一把，笑著說(shuō)：“比下去了!”一把拉住這孩子的手，讓他在身邊坐下，問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短，方知他學(xué)名叫秦鐘。

吃過(guò)飯，尤氏、鳳姐兒、秦氏等抹骨牌，寶玉與秦鐘隨便說(shuō)話。寶玉自見(jiàn)了秦鐘的人品，心中便若有所失，癡了半日，把自己比成泥豬癩狗，只恨出生在公侯之家，不能跟貧寒的秦鐘自由交往。秦鐘也恨自己出身寒儒家門，不能跟寶玉長(zhǎng)久相處。二人胡思亂想了一陣，你一言我一語(yǔ)，十多句后，越來(lái)越親密。等擺上茶果，二人干脆挪到里間小炕上，自得其樂(lè)。秦氏不放心，趕來(lái)叮囑寶玉，秦鐘雖靦腆，卻倔強(qiáng)，若有言高語(yǔ)低冒犯了叔叔，跟她說(shuō)。接著又囑咐秦鐘幾句，才出去陪鳳姐兒。

二人談起讀書(shū)的事。秦鐘說(shuō)是先生辭了館，父親年老，公務(wù)又忙，還沒(méi)另請(qǐng)先生，只是溫習(xí)舊課。寶玉的先生恰巧也請(qǐng)了假，就邀秦鐘同上賈氏家族的義塾，這樣二人就可名正言順地經(jīng)常相處了。秦鐘巴不得如此，情愿為寶玉磨墨洗硯，也要跟寶玉一同上學(xué)。寶玉讓他回家先告訴父親，再跟姐姐、姐夫商量。二人商量好，已點(diǎn)上燈，出來(lái)看她們玩牌。算賬時(shí)，尤氏婆媳輸了，該請(qǐng)一臺(tái)戲、一天酒。鳳姐說(shuō)好后天吃東道。

吃罷晚飯，尤氏安排：“派兩個(gè)人送秦相公回家。”媳婦們傳出話，好半天也不見(jiàn)人來(lái)。有人來(lái)回：“外頭派了焦大，誰(shuí)知焦大喝醉了，又罵呢。”尤氏說(shuō)：“派誰(shuí)不行，非得派他?”鳳姐兒說(shuō)：“你太軟弱了，放縱得家人這樣。”尤氏說(shuō)：“你還不知道焦大?他自小跟著太爺上過(guò)幾次戰(zhàn)場(chǎng)，從死人堆里背出太爺。沒(méi)吃的，偷了東西給太爺吃；沒(méi)喝的，找來(lái)半碗水給太爺喝，他自己喝馬尿。他就仗著這些功勞，祖宗活著，對(duì)他另眼相看，如今誰(shuí)肯難為他?他老了不顧體面，只是好酒，一醉誰(shuí)都敢罵。我給管事的說(shuō)了，以后不派他差使，只當(dāng)他死了，誰(shuí)知今晚又派他。”鳳姐說(shuō)：“我怎不知焦大?你們把他打發(fā)到田莊上就行了。”說(shuō)完告辭，和寶玉上了車。

尤氏等送到大門口，見(jiàn)燈火輝煌。焦大趁賈珍不在家，正大罵大總管賴二，說(shuō)賴二欺軟怕硬，有好的差使派別人，黑更半夜送人派他，是沒(méi)良心的王八羔子。接著又把所有的仆人都罵上了。賈蓉忍不住命人：“捆起來(lái)!”焦大哪把賈蓉放在眼里?反大吼大叫，說(shuō)是要沒(méi)有他，你賈家能做大官兒，享榮華富貴?如今不報(bào)他的恩，反在他面前擺主子派頭，蓉哥兒再敢這樣，他就跟賈蓉白刀子進(jìn)去，紅刀子出來(lái)。鳳姐兒掀開(kāi)車簾說(shuō)：“把這沒(méi)王法的東西早些兒打發(fā)了，外人知道，豈不笑話咱這樣的人家沒(méi)個(gè)規(guī)矩?”賈蓉應(yīng)“是”。

眾仆人見(jiàn)焦大太撒野，就把他揪翻捆綁，拖往馬圈里。焦大卻連賈珍都捎上罵：“我要到祠堂里哭太爺去，哪里想到生下這些畜生來(lái)?每日偷雞摸狗，扒灰的扒灰，養(yǎng)小叔子的養(yǎng)小叔子，我什么不知道?”眾小廝見(jiàn)他說(shuō)話有天無(wú)日頭，嚇得魂飛魄散，忙用馬糞堵他的嘴。

鳳姐兒、賈蓉都裝作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，寶玉卻好奇地問(wèn)：“姐姐，‘扒灰’是什么?”鳳姐兒呵斥：“不許胡說(shuō)!那是醉漢胡說(shuō)，你是什么人，問(wèn)這種事?我告訴老太太，看不捶扁你!”寶玉嚇得連連討?zhàn)垺６嘶氐郊遥瑢氂裣蛸Z母說(shuō)要跟秦鐘一同上家塾，也好有個(gè)伴讀的朋友，正好發(fā)憤讀書(shū)。鳳姐兒在一旁幫腔，說(shuō)是秦鐘多么討人喜愛(ài)，還要來(lái)拜老祖宗呢。老太太高興萬(wàn)分，鳳姐兒趁機(jī)請(qǐng)賈母后天去看戲。賈母雖年高，但最喜歡熱鬧，到那天就帶了王夫人、黛玉、寶玉等過(guò)去看戲。晌午時(shí)，她回來(lái)歇息，王夫人愛(ài)清靜，跟了回來(lái)。

寶玉陪賈母回府，等賈母睡下，還想去看戲，又怕打擾秦氏她們，想起寶釵養(yǎng)病，就去梨香院探望。到了薛姨媽房中，先請(qǐng)了安。薛姨媽一把摟住他，笑著說(shuō)：“這么冷的天，難為你想著來(lái)，快上炕坐。”又命人倒熱茶來(lái)。寶玉問(wèn)：“哥哥不在家?”薛姨媽嘆道：“沒(méi)籠頭的馬，怎肯在家?”“姐姐大安了?”“你前兒還打發(fā)人來(lái)瞧她，她在里間。你先過(guò)去，我收拾收拾就去和你說(shuō)話兒。”寶玉掀門簾進(jìn)去，見(jiàn)寶釵坐在炕上做針線，一身家常打扮，不施脂粉，別有風(fēng)韻，就問(wèn)：“姐姐大安了?”寶釵起身微笑著說(shuō)：“已經(jīng)大好了，多謝記掛著。”讓他在炕沿上坐了，命鶯兒倒茶來(lái)，接著問(wèn)老太太、姨娘安。她見(jiàn)寶玉項(xiàng)上掛著那塊玉，笑著說(shuō)：“成天都說(shuō)你這玉，讓我細(xì)細(xì)鑒賞一下。”二人湊近了，寶玉摘下玉遞過(guò)去。寶釵托在掌上，見(jiàn)那玉如麻雀蛋般大小，璨若明霞，瑩潤(rùn)如酥，天生成五色花紋，上面有小如蠅頭的篆字。寶釵定睛細(xì)看：正面刻著“通靈寶玉”四字；還有兩行字：“莫失莫忘，仙壽恒昌。”背面刻三行字：“一除邪祟，二療冤疾，三知禍福。”寶釵看著，念出聲來(lái)。

鶯兒嘻嘻笑著說(shuō)：“我聽(tīng)這兩句話，倒像和姑娘金鎖上的兩句話是一對(duì)兒。”寶玉笑著說(shuō)：“姐姐的金鎖也讓我鑒賞鑒賞。”寶釵說(shuō)：“別聽(tīng)她的，沒(méi)什么字。”寶玉央求：“好姐姐，你怎么瞧我的?”寶釵被他糾纏不過(guò)，說(shuō)：“不過(guò)是別人給了句吉利話兒，鏨上了，所以天天帶著，不然沉甸甸的，有什么趣兒?”說(shuō)著，她解開(kāi)外罩衣扣，從里面大紅襖上把那珠寶晶瑩、黃金燦爛的瓔珞摘下來(lái)。寶玉托著鎖看，果然每面有四個(gè)字，共成兩句吉讖。正面是“不離不棄”，反面是“芳齡永繼”。寶玉念了兩遍，又把玉上的字念了兩遍，笑著說(shuō)：“姐姐，這八個(gè)字倒與我的是一對(duì)兒。”鶯兒笑著說(shuō)：“是個(gè)癩頭和尚送的，說(shuō)是必須鏨在金器上……”寶釵斥她不去倒茶，又問(wèn)寶玉從哪里來(lái)。話音未落，黛玉花枝亂顫地走進(jìn)來(lái)。

寶玉見(jiàn)她外罩大紅羽緞褂子，問(wèn)：“下雪了嗎?”婆子們說(shuō)：“下了半天了。”寶玉就命人拿來(lái)斗篷預(yù)備著，讓李嬤嬤傳話，叫小廝們先回去。

薛姨媽擺了幾樣細(xì)巧果子，讓他們吃茶。寶玉夸前日在寧府珍大嫂子做的鵝掌鴨舌頭，薛姨媽就把自己用酒腌的取來(lái)與他嘗。寶玉說(shuō)：“這是下酒菜。”薛姨媽就命人灌上等好酒來(lái)。李嬤嬤怕他喝了鬧事，不讓薛姨媽備酒。薛姨媽讓她放心，就是老太太知道了也與她無(wú)關(guān)，她才不再多說(shuō)。寶玉喝著酒，黛玉在一旁嗑瓜子兒。雪雁來(lái)給黛玉送手爐，黛玉問(wèn)：“誰(shuí)叫你送來(lái)的?”雪雁說(shuō)：“紫鵑姐姐怕姑娘冷，叫我送來(lái)的。”黛玉接了手爐，說(shuō)：“我平日和你說(shuō)話，你當(dāng)耳邊風(fēng)，她的話你就當(dāng)成圣旨?”寶玉知道是奚落他的，只是嘻嘻一笑。寶釵也知黛玉就這性格，也不說(shuō)什么。薛姨媽卻說(shuō)：“她們知你體弱怕冷，記掛著你倒不好?”黛玉說(shuō)：“幸虧是在姨媽這里，假如在別人家，豈不要生氣?難道人家連個(gè)手爐都沒(méi)有，非得從家里送一個(gè)來(lái)?人家不說(shuō)丫頭小心，只說(shuō)我放縱慣了呢!”薛姨媽說(shuō)：“你真多心，我就不會(huì)這樣想。”

寶玉三杯酒吃下，李嬤嬤又來(lái)攔。寶玉正吃得高興，央求再讓他吃幾杯，李嬤嬤恫嚇：“今兒老爺在家，可要仔細(xì)問(wèn)你書(shū)!”寶玉掃興地放下杯，垂了頭。黛玉說(shuō)：“舅舅若問(wèn)你時(shí)，只說(shuō)姨媽留著呢。這個(gè)媽媽，她吃了酒，倒拿我們尋開(kāi)心。”暗中又推寶玉，說(shuō)：“別理她，咱們只管樂(lè)咱們的。”李嬤嬤埋怨黛玉不幫她，反讓寶玉多吃酒，被黛玉一陣?yán)涑盁嶂S，啼笑皆非地說(shuō)：“林姐兒一句話，比刀子還厲害。”薛姨媽在當(dāng)中勸了，寶玉方又鼓起興來(lái)。李嬤嬤只好吩咐小丫頭幾句，自己先走了。薛姨媽讓寶玉又吃幾杯，做了酸筍雞皮湯。寶玉喝了幾碗，又吃了大半碗碧粳粥。待薛、林二人吃完飯，喝了釅茶，寶、黛便告辭，一同回去。

寶玉先去見(jiàn)賈母。賈母見(jiàn)他吃了酒，讓他回房歇息，吩咐下人好生伺候他。賈母又問(wèn)：“怎么不見(jiàn)李奶媽?”眾人不敢實(shí)說(shuō)，忙掩飾：“剛才她還在這里，想是出去了。”寶玉氣憤地說(shuō)：“她比老太太還享福呢!只怕沒(méi)她，我還多活幾天。”他回到臥室，見(jiàn)案上放著筆墨。晴雯說(shuō)：“讓我磨好墨，只寫(xiě)三個(gè)字，哄我等了一天。你給我寫(xiě)完這些墨才罷。”寶玉問(wèn)：“那三個(gè)字呢?”晴雯說(shuō)：“你真醉了?你囑咐貼到門斗兒上，我爬高上梯貼了半天，凍得這會(huì)兒手還僵著呢!”寶玉忙握住晴雯的手，同看門斗上的字。黛玉過(guò)來(lái)，寶玉問(wèn)：“好妹妹，這三個(gè)字哪一個(gè)好?”黛玉抬頭看是“絳蕓軒”三字，笑著說(shuō)：“個(gè)個(gè)都好。明兒也替我寫(xiě)個(gè)匾。”寶玉說(shuō)：“哄我呢!”又問(wèn)：“襲人姐姐呢?”晴雯努努嘴。寶玉見(jiàn)襲人已和衣睡下，問(wèn)：“我在那邊吃飯，見(jiàn)一碟兒豆腐皮兒包子，想著你最愛(ài)吃，讓珍大嫂派人送來(lái)，你見(jiàn)了嗎?”晴雯說(shuō)：“我知道是你送我的，偏偏才吃了飯。李奶奶見(jiàn)了，就拿回家給她孫子吃去了。”茜雪送上茶來(lái)，寶玉招呼：“林妹妹吃茶。”眾人笑著說(shuō)：“林姑娘早走了。”

寶玉吃了半盞，想起早晨的茶來(lái)，問(wèn)茜雪：“早起斟的那楓露茶，得三四遍后才好吃，怎么又換這茶?”茜雪說(shuō)：“叫李奶奶吃了。”寶玉把杯一摔，當(dāng)啷打個(gè)粉碎，跳起來(lái)吼：“她是你哪門子‘奶奶’，你們這樣孝敬她?不過(guò)我吃過(guò)她幾天奶，比祖宗還厲害，攆出去大家干凈!”襲人原是裝睡，想跟寶玉逗著玩，見(jiàn)寶玉動(dòng)怒，忙起來(lái)勸解。賈母聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，派人來(lái)問(wèn)，襲人忙掩飾：“我被雪滑一下，失手打了茶盅。”就與幾個(gè)人把寶玉挾到炕上，邊勸邊為他脫裳，服侍他睡下。

次日一早，賈蓉帶著秦鐘過(guò)來(lái)，先拜了寶玉，寶玉領(lǐng)他們拜了賈母。賈母見(jiàn)秦鐘相貌標(biāo)致，舉止溫柔，十分歡喜。早飯罷，又去拜了王夫人。眾人都喜歡秦氏，見(jiàn)秦鐘一表人才，都贈(zèng)了禮物。賈母又贈(zèng)他一個(gè)荷包與一個(gè)金魁星，取“文星和合”之意。又囑咐他：“你家住得遠(yuǎn)，就住在我這里，跟你寶叔在一起，別跟那些不長(zhǎng)進(jìn)的東西學(xué)。”

秦鐘的父親秦業(yè)，在工部當(dāng)個(gè)小官，年近七旬，夫人早亡，五十多歲才有了秦鐘。因與賈家有些瓜葛，便把女兒嫁給賈蓉。他家的塾師去年回了南方，就讓秦鐘在家溫習(xí)功課。他得知寶玉要跟秦鐘一同上賈家義塾，又知塾師是老儒賈代儒，孩子的功課可以大有長(zhǎng)進(jìn)，十分高興。只是那邊都是富貴眼，禮物少了拿不出手，東拼西湊才封了二十四兩贄見(jiàn)禮，帶上秦鐘拜了先生，請(qǐng)寶玉擇日上學(xué)。

賈家的義學(xué)，原是當(dāng)年始祖時(shí)，怕族中子弟請(qǐng)不起先生時(shí)有地方讀書(shū)而設(shè)立。族中凡是為官的，都要資助銀兩，推選年高有德的人當(dāng)先生。寶玉與秦鐘來(lái)后，二人同來(lái)同往，同起同坐。賈母又常留秦鐘住幾天，送他幾件衣裳，寶玉同他更加親密。寶玉不是安分守禮的人，暗中不讓秦鐘叫他叔，要兄弟相稱。秦鐘不敢，寶玉硬叫他兄弟，或叫他的字“鯨卿”，秦鐘只好跟著渾叫。