深秋清晨，城外河邊。天氣已是刺骨，乾隆披著厚斗篷，站在水畔極目遠眺，悵然若失。

“上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見。”他對著遠山吟誦了一句，仰天長嘆：“不想短暫相遇，竟如此難以相忘啊。”回頭對身后的貴喜及一列侍衛道：“你們在這兒等會兒，朕心里煩，想一個人走走。”

他沿著河邊漫步，眼前翻涌的皆是和柳如燕那幾次短短的會晤。平日后宮妃嬪勾心斗角多了，令人厭倦，也許最令他心動的是如燕那樣不諳世事的天真單純吧。他想念她純凈的目光，靦腆的微笑，那樣情不自禁的擁抱和之后羞澀的掙脫……

想著想著，淚水又模糊了眼瞼。乾隆黯然抬起頭看著遠方，忽然眼前一花，仿佛看見了柳如燕那纖弱嬌美的身影，正在不遠處的河岸上迎風佇立，長發被吹得飄動。

他以為自己出現幻覺了，忙揉一揉眼，那身影竟沒有消失。下一刻，令他心跳幾乎停止的是，那個熟悉的身影向前走了幾步，縱身躍進了奔流的河水！

落水的一刻發出好大的聲響，那絕不像是幻覺。乾隆根本不及多想是怎么回事，只覺心在腔子里快速地跳躍，瞬間做個決定：無論是真是假，救人要緊！侍衛此時離得太遠不及呼喚，乾隆獨自往前疾奔過去，解下斗篷往岸上一丟，隨即“撲通”跳入水中。

這季節的水徹骨冰冷，乾隆只感覺到透心的寒意，只好咬緊戰栗的牙關，朝不遠處那個漂浮的身軀奮力游過去。他雖貴為天子，但自幼弓馬嫻熟，水中功底也還是有幾分的，不然也不敢貿然下水救人。很快，他抱住了水中的身軀，她此時已軟綿綿的沒有知覺。乾隆將她帶在身邊，回頭向河岸上游去。此時自己也已覺體力有些不支，幸而那幾個侍衛已見狀飛奔過來，在水邊將他二人連拖帶拽地救上來。

總算上了岸，侍衛惶急地拉過斗篷要給乾隆披上，乾隆伸手奪了過來，用它裹住懷里的身軀。他心神稍定，低頭細看，不覺頓悟：這人并不是柳如燕，而是她的孿生姐姐柳如鶯。兩人相貌接近，身形也相像，難怪遠遠看來竟會認錯。此時的她仍在昏迷中，臉色煞白，雙目緊閉，嘴唇青紫。

“萬歲爺您沒事吧！”貴喜嚇得面無人色。

“別管我，快去傳御醫！”乾隆大聲說：“對了，把紀曉嵐叫過來，朕得問問他這是怎么回事？”

他用斗篷裹緊了柳如鶯冰冷的身體，伸手試了試鼻息，幸而一息尚存。旁邊的侍衛有幾個有經驗的，湊上來幫忙照看。

“還救得過來吧？”乾隆焦急地說。

“回萬歲爺，應無大礙，一會兒就會醒來。”

果然不過多久，柳如鶯臉上漸漸恢復了一點血色，胸口顫動，咳出一些水來。乾隆在旁輕喚：“柳姑娘，柳姑娘！”只見她眼瞼微動，醒轉過來，雙目有些散漫無神，隔了片刻才認出乾隆。

“皇……皇上？”

“你醒了！”乾隆如釋重負，想也沒想便攥住她依然冰涼的手：“謝天謝地。”

“你救了我？”柳如鶯看著他一身的水，微聲問。

“是啊。”乾隆半是欣喜，半是憂急，道：“姑娘，何故尋此短見？”

柳如鶯沒有馬上回答，掙扎著坐了起來。她望著遠方，輕聲說：“皇上，你不該救我。”

“你年紀輕輕，怎可……”乾隆想起猝死的柳如燕，又是一陣黯然，搖了搖頭，語重心長地說：“柳姑娘，聽朕一句話。你失去了所有的親人，一定心里十分痛苦，朕能想象。但因為這件案子而死的人已經夠多了，你不能再死了！”

柳如鶯沉默良久，終于轉頭與他對視時，已然淚流滿面，她激動地說：“皇上，你不懂。我母親和妹妹犯了什么罪？我本就不應該活下來，可母親卻把自己的最后一顆解藥給了我，她……最該死的人，明明是我！”

“你錯了，你母親舍命救了你，你怎可使她心血付諸東流？”乾隆聲音緊迫，嚴肅地說。

柳如鶯凄然搖頭：“皇上，我雖活了下來，卻已經不知道為何而活了。”

一陣秋風襲來，她打了個寒噤。乾隆自然而然地將她輕擁入懷，低聲道：“姑娘不可如此消極，世上畢竟還是有在乎你的人。”

說到這里，恰好身后傳來急促的腳步聲，是紀昀。他聽了貴喜描述河邊的情景，氣喘吁吁地趕來。

乾隆扶著柳如鶯起身，轉身面向紀昀：“紀曉嵐，你來了，朕想問問你，柳姑娘怎么會投河自盡？”

“這，臣……”紀昀依然處在震驚之中，只能搖了搖頭：“臣不知。”他望著柳如鶯，柳如鶯始終回避他的目光。

“不是讓你操辦她家人的后事，你竟連她的安危都沒有照顧？你這差事怎么當的？人命關天之事，你分明是輕率怠慢，態度不端！”乾隆竟不知自己為何如此氣憤，話也說得越來越重。

紀昀見皇上臉色十分不善，連忙跪下請罪：“臣萬死。”

“玩忽職守，罰俸三個月！”乾隆毫不容情：“好了，快送柳姑娘回紅杏園，記得差人嚴加看護。”

“臣領罰。皇上放心，臣一定將柳姑娘安全送回去。”紀昀忙道：“萬歲爺您也小心龍體，快回宮休息吧。”

“管好自己的事，朕不用你操心。”乾隆擺了擺手：“走吧。”

柳如鶯低聲道：“謝皇上救命之恩。”

“不必。姑娘自己保重，斗篷你先留著吧，記得我剛才說的那些話。”乾隆認真地說了一句，隨即轉身叫貴喜：“回宮了。”

乾隆一行離開后，河邊只留下紀昀和柳如鶯二人。

“柳姑娘，你到底……”紀昀說到一半住口，沉重地嘆了口氣：“對不起，我不該問你為什么。我想問的是……你真的毫無留戀了？”

柳如鶯望著河水沉默，裹緊了身上的斗篷，沒有要開口說話的意思。

這凝重的氣氛持續了良久，終于紀昀無法再等待，不自然地說：“咱們回去吧，這兒風太涼。”

柳如鶯沒有答話，轉過身往城內走去。紀昀默默跟隨在她身后三步的地方，直到將她送回紅杏園。

這一路上，兩人連一句話都沒有說過。

秋風瑟瑟，紅葉紛飛。又回到熟悉的地方，許多往事卷上心頭，令人不由得有些恍惚。乾隆在紅杏園門前久久佇立，想起上一次到這里來的情景，心中又一陣絞痛。

他跨過門檻走進院落。上一次來時，整個院子闃無人煙，凄涼陰森；如今倒是恢復了人氣，四周的房間里隱約有女子說笑之聲，院子里也晾曬著衣物。正屋門口綴著白綢，想來那是靈堂所在了。

乾隆走進靈堂，首先映入眼簾的是兩座靈位。隨后他看見靈位旁蜷縮著一個披麻戴孝的女子，嬌弱的身軀一動不動，看樣子是睡著了。心中涌起幾分憐惜之情，乾隆走過去，拿起旁邊的被子，給她輕輕蓋上。她在睡夢中微微動了動，沒有醒來。

乾隆看了她一會兒，然后走到靈位前，閉目默默祝禱：“如燕，案子終還是破了，可惜你們家里只有你姐姐等到了這天。是朕無用，失信于你。現在朕來看你們，希望你不要怨朕。”

身邊有響動，乾隆立刻睜開眼，見柳如鶯醒了過來。她推掉身上的被子，坐起來看到乾隆，吃了一驚。

“不必了。”乾隆見她要起來行禮，伸手制止了她：“朕是來悼念你妹妹的。你也確實該休息休息了。”

“謝皇上。”柳如鶯緩緩站起來，沉默了一會兒，忽然道：“皇上，您認識我妹妹？”

“是啊。”乾隆轉過身來，凝眸看著她：“你和她，長得很像。”

柳如鶯被他瞧得低下頭去，而乾隆依然沒有移開視線。太像了，他默默地說。他仔細打量著她，清俊的眉眼，脫俗的氣韻，頷首低顰的姿態，都是那么相似。恍惚之間，他以為自己看的正是柳如燕，只是憔悴清瘦了幾分。

“皇上……”柳如鶯遲疑了一會兒，問道：“您和我妹妹，是怎么認識的？”

“呵，說來話長。”乾隆背著手，開始在靈堂中緩緩踱步：“朕當時為了查案，四處微服私訪，陳媽帶我來了紅杏園，叫你妹妹來招待我。我們一見便有許多話說，我從她口中問出了很多關于吳惕鈞的事。我本來答應來接她出去……”

柳如鶯想起母親臨終所說之事，點了點頭：“可是，她沒能等到你來。”

“是啊。朕在宮中耽誤了幾日，再回來時，已經……”乾隆合上眼，沉痛地搖了搖頭。

柳如鶯幽幽嘆了口氣：“想來我妹妹一生之中，有過這樣一位知己，死得也不算枉然。”

乾隆抬頭看他：“那姑娘你，是否有這樣一位知己呢？”

“我……”柳如鶯緩緩背過了身，望著母親靈位，輕輕搖了搖頭：“也許有，也許沒有，我現在連自己都不知道。”

“不過你可知道，再過一個月，那些沒有家人認領的女子，必須由別人靠婚書領走。”乾隆走到她身旁，側頭觀察她的神情。

“一個月，到時候再說吧。”柳如鶯淡淡地說：“母親和妹妹尸骨未寒，原不是想婚嫁之事的時候。”

乾隆點了點頭，望著柳如燕的靈位出神：“是啊，她們死得冤。”

“皇上……”

“叫我黃三哥吧。”乾隆忽然打斷她說：“你妹妹以前就是這么叫的，我聽習慣了。”

柳如鶯躊躇片刻，然后大著膽子道：“黃三哥。”

“嗯，說吧，什么事。”

“你是不是……很愛我妹妹？”

“愛……？”乾隆喟然道：“其實我和她，也只相處過那么幾個晚上，她便離我而去。不過，我們已有過廝守之約。若她不死，我定會接她入宮。”

柳如鶯默默點頭：“想來妹妹已經很幸福了。她在九泉之下知道你來看她，心中也必欣慰。”

“你這么說，略釋我心中愧疚。謝謝你了，如鶯姑娘。”乾隆向她一拱手：“我還要批奏折，先走了。若有閑暇，再來這里看你。”

“黃三哥慢走。”

乾隆揮一揮手，大步走出靈堂。