暴風火

盡管大火確實極具破壞性，但它卻根本不能與一場暴風火的瘋狂肆虐相提并論。真正的暴風火如此強烈以致消防員對其根本無計可施。它會摧毀周圍的一切人和物，燃燒到沒有燃料才罷。幸運的是，暴風火只在特定的條件下才能發生。

傳言說，那一切都因一頭牛而起。1871年10月8日，歐·萊利夫人的牛在谷倉踢翻了一個燈籠，一場大火爆發了。頃刻間，大半個芝加哥城都沐浴在火海里。所造成的損失驚人地巨大。毀掉了兩千多英畝的城市地區，讓幾十萬戶居民無家可歸。約三百人喪失了性命。1871年的芝加哥大火震驚全國，成為了美國歷史上最著名的火災。

然而，在同一天，溫斯康星州發生了另一場更可怕的火災。人們并沒有馬上得知這場大火，芝加哥大火是當天的熱點新聞。而且，這第二場大火發生在佩什蒂戈這個小伐木鎮里，消息從鎮上傳到外界足足花了幾天的時間。

佩什蒂戈已經受過了多次的火災。小鎮被密集的木材包圍，小規模的火災時常發生，人們也知道如何應對。這次的大火真的無法控制。晚上9:30左右，有人在遠處看到一縷陰暗的紅光，隨之而來的是一陣低沉的隆隆聲。小鎮里的每個人都知道那意味著什么。男人們迅速行動起來，女人們從床上喚醒孩子們，給他們穿衣。等到10點鐘，隨著火焰在樹與樹之間跳竄，木頭被燒成了鮮紅色，火花四濺。不一會，大火便蔓延到了小鎮本身，木砌的人行道也著了火，街上用來壓灰的木屑也燃燒了起來，憤怒的火焰吞沒了一座又一座的建筑物。

要阻止這場大火毫無希望，人們只能忙著自救。一些人躲到大樓里，隨著大火越燒越高，大多數人都命喪火海，另一些人跳入河里被淹死。三個人跳入鋸木廠的大水池里避難。連他們也沒能逃過去，大火把水燒得灼熱，把水池里的人都燙死了。

佩什蒂戈大火燒毀了鎮里的每一座建筑。大約八百人喪生，比芝加哥大火的死亡人數足足多了五百人。在死亡人數上比較，佩什蒂戈要比芝加哥那一場可怕得多。

芝加哥大火非常聞名，是一場真真正正的大規模火災，但畢竟仍是一場火災而已。而佩什蒂戈的一場則是少見的。它實際上是一場“暴風火”。幸存的人們談起來那颶風般的大風時說，火球似乎“jump out of nowhere”（像自己蹦出來的一樣），來去就像閃電般迅速。

那么，常規的大火與所謂的“暴風火”又有哪些不同呢？前者很大程度上受天氣所控。高速的風可以助燃。實際上，疾發的強風的確幫助了芝加哥大火的擴散。相似的是，大雨可以熄滅一場常規的大火。例如，森林火災就總受制于雨。而暴風火創造它自己的天氣，制造出自己的風和雨。甚至在晴天，暴風火都可以降雨打雷。它可以制造出填滿火焰毒氣的小型颶風或旋風。這些小的天氣系統在空中飄浮的羽狀氣團中形成。

暴風火是很稀少的。暴風火的產生也是要有一定條件的。首先，這個火必須是很酷熱的。那就意味著需要許多的燃料，像是干材，木屑，嫩枝和柴枝。其次，區域性的風也要弱一些的。強風將會產生煙霧和形成飄浮的羽狀氣團。再次就是空氣要保持一定的溫度，熱空氣形成氣流上升到上層大氣層，冷空氣下沉，在羽狀氣團中冷空氣將會壓低。

如果這些條件都具備，就要小心了！一個膨脹的羽狀氣團要形成了。它把熱量、濃煙、灰、氣越帶越高。在氣團之中，風以高速旋轉，變成了規模雖小卻可以致命的颶風。他們能達到400英尺高，50英尺寬。以每小時6至7英里的速度飄移，但會去何方無從所知。

當氣團上升之時，空氣中水份會凝結于灰煙顆粒上，形成看似高聳的黑色沙暴般的云團。1993年，加州的桑塔芭芭拉的暴風火就是如此。它就達到了38,000英尺的高空處，那比珠穆朗瑪峰還高出2英里。

隨著云團越變越大，越來越多的水分凝結，一會便下起雨來。就是這樣，暴風火創造了自己的降雨。桑塔芭芭拉的暴風火產生了閃電和幾乎半英寸的降雨。但那點雨水根本不能熄滅大火，原因之一是氣團不能保持豎直。雨水在上部形成，它慢慢飄離火源。所以雨并不會降到火本身之上。結果，絕大多數暴風火并不會被自己熄滅，只會持續至全部燃料都燒盡為止。