步步忿然摔開三娘的手，凜然到：“我自己去，用不著你拉我，我有手有腳自己會走。”當下就昂首拂袖徑自走出門去。

三娘冷冷一笑，心想：“看你還能得意幾時。”也隨即跟了出去，留下了小桔子六神無主地在房里，急得像只熱鍋上的螞蟻，不知道如何是好。

“怎么辦啊，這二小姐又落難了，我得去找援兵，”小桔子愁得兩眼淚汪汪的，揣著一顆心在房里焦急地來回走，“去找大小姐，不行，她傷勢還沒好。去找敏山大哥，可他是個侍從，拿老爺也沒辦法。如果去找何大夫，一來小姐又要責怪我，二來，他能幫上什么忙呢？怎么辦，我究竟該怎么辦啊？”她抱著頭一下子蹲在地上，手足無措地嗚咽起來。

齊老爺在圈椅上坐著，在等待三娘將步步來帶的過程里，他已經冷靜下來。多年官場的混跡，已經讓他有足夠的精睿心智，將事情的前因后果梳理了一遍，以圖在最短的時間內想出最佳的對應之策。他垂下眼角，蒼老而疲憊，那皺疊的眼皮顯得滄桑不堪，卻襯射出心思的慎密和凝重。

步步大步流星地往前走，心中忐忑自然不必說，只是身后跟著三娘，她一時孩童心起，越發加快了腳步，不愿意被三娘趕到前頭去。三娘在后頭跟得吃力，被臺階一絆差點跌倒，罵道：“死妮子，趕著去投胎嗎？走那么快，到時讓你有去無回！”步步聽見罵聲，回頭一瞥，剛好看見了她的狼狽樣，嘴角微微揚起得意的微笑，氣得三娘直跳腳。

很快便到了齊老爺的書房門口，門大開著，里面的門侍一早因為景王爺的到來，早就被撤掉了。步步在門口怔了怔，深深呼吸了一口，心里到：“薄步步，這是齊湄爾的命，無論發生什么，都要挺過去，要記得你承擔著湄爾的幸與不幸，因為這也是你的命。”

想了片刻后，她整了整衣冠，抬腳跨進了書房，一種劉胡蘭即將要臥倒在敵人閘刀下就義的大無畏感瞬間彌漫在她的后背，咬了咬牙，還是硬著頭皮走了進去。她心中默默念著：“來吧，讓暴風雨來得更猛烈些吧！”進去便看見齊老爺僵直地坐在案桌后面，鐵青著臉。

“爹，女兒給你請安了。”她索性豁出去了，大大方方地作了個揖。眼梢突然掠到右后方投來一陣冰冷妒惡的眼神，她想也沒想，心中知曉是后面跟進來的三娘在死命瞪著她。

“湄爾，你來了。”齊老爺微微頜首，臉色竟然慢慢變得柔和。沒有想象中劈頭蓋臉的暴風雨，步步和三娘心中都大疑，一個是喜出望外，一個是失望之極。

“今日，爹叫你過來，是想好好找你談一談。身體好些了吧？”齊老爺和顏悅色到。

“身體好些了，只是不知道爹找女兒來有什么要吩咐，女兒欣然臨聽教誨，銘記在心。”步步雖然搞不清這老爺子心里埋的什么藥，但是心想禮尚往來的道理我可懂，你不動怒，我不動粗，走一步看一步咯。

“湄爾啊，爹其實一直都對你很愧疚，你娘死得早，這些年爹忙于官場上的應酬，也疏忽了對你的照顧與交流，有時想起，我這個做爹的也不稱職，雖然讓你的生活不愁吃穿，但也沒能讓你過上有人知冷知熱的貼心日子。”齊老爺一張老臉，滿是悲慟。步步一聲不響，垂著雙手靜靜聽著，心想：“湄爾，若這真是你爹的心聲，如果你現在能聽見，是不是也是一種安慰。”

正想著，突然齊老爺話題一轉到：“男大當婚女大當嫁，爹一直尋思著既然你在娘家過的不愉快，便張羅著給你找個好婆家，以作為這些年來的彌補。”

步步心想一嘆，果然，好話沒過三句，這狐貍的尾巴還是露出來了。齊老爺繼而起身，抱拳朝東窗作了個揖，朗聲到：“好在齊家祖先庇蔭，蒙貴人抬舉，為你許了門好姻緣，景王爺雖然不是當朝太子，可也是皇家三世子，論地位功勛，背景勢利在朝中可是一等一的紅人。若不是景王爺不計你的出身，爹區區一個四品官員，這樣高門檻的婆家哪是你想邁就能邁得進去的？”

步步冷冷一笑到：“爹，去年那么多官員拿著自己女眷的畫像讓景王爺御覽，女兒的畫像能入得他的法眼，想必您也是給了畫師和傳畫的侍從不少好處吧？今日我見到景王爺，他分明也是第一次見到我本人，兩個從來沒見過面，沒有過互相了解的人生活在一起，即使多么榮華富貴，多么的家世雄厚，那都是不會幸福的。”

畫像的事，她早先聽小桔子有說起過，她覺得很生氣，這女人又不是商品，一個個的畫在紙上讓男人挑，這是菜市場里買雞買鴨嗎？據說，當時的齊湄爾也非常不贊同這樣的做法，這齊老爺還是讓畫師躲在花園里偷偷給她畫的像，以至于步步越發覺得這事是對女人人格的極大侮辱。

“一派胡言亂語！爹那是為你好，什么叫幸福不幸福，都是哪里聽來的市井禁言？如果你娘在世的話，也一定會支持爹的決定的。”齊老爺開始青筋暴露，看得出來他在壓制心底的怒火。

“不，娘不會的。”步步抬起頭，勇敢地直視著他的眼睛到：“娘這短暫的一生，過得并不幸福，想必爹知道原因，所以她不會讓自己的女兒的終身幸福淪為爹仕途謀利的犧牲品。”

“孽障，你住嘴！”齊老爺被戳到痛處，臉瞬間漲成豬肝色，心想湄爾之前是那么懦弱，對每個人都充滿著怯意，那么的柔嫩地像根小草。可這次服藥被救醒之后，變得慢慢強勢，變得口齒伶俐，還有勢不可擋的獨立和堅強，自從上一次關進柴房之后，她的這種個性越發明顯，讓一度懷疑自己的女兒是不是被人下了蠱，或者中了邪。