“不管是那一個，都不許應了。”方長略對慧娘說道。他寧愿女兒嫁個寒門學子，最多自家幫襯一下，也不愿將女兒嫁入那外表好看，內里腌臜的人家。

“還用你說哩，難道我不知道。”慧娘與他一般心思，都不喜歡這等人家。可真等見到人，這夫妻倆又變得猶豫不決了。

榆林縣地屬湖廣，在京城總有些同鄉，沒事沒事也常有些聚會。方長略也常去參加，多認識些人也好消息靈便些。就在聚會中見到一個同鄉帶去的少年，雖然人孤傲些，但吟詩作對十分拿得出手。

一問才知就是安樂伯家中排行二十一的程夢漁，有知道方家同安樂伯家有過齷齪的，便怕他年青人一時沖動，有心拉了方長略準備先走。沒想到他竟主動攀談，言語間也有交好之意。待問得方長略與林大人有舊，更是一揖到地，求他引見。

慧娘有心一見，方長略知道娘子心思，笑道“就是回來說給你聽的，我已與林大人約好時間，你若想看，帶了巧姐去給林夫人送節禮就是。”

馬上就到新年，方家收到榆林送來的年禮，自然是分出一部分土儀，再加上自家采買的，一同給林家送去。想到三哥一家，方長略嘆了口氣，也不知道這個年他們該如何過法。

慧娘見他臉色有變，知道他又想起三房，冷笑道“知道你心疼侄兒，他們成親時你愿意幫襯我不攔著。但現在不行，你也知道他們害得我們有多狼狽。現在伸了手，又象牛皮糖一樣粘上來，出了什么事，你有本事擔得住嗎。”

方長略訕訕笑道“哪兒能呢。”實則背著家人，偷偷去看了一眼，發現三哥和六郎都進了許家大姐的商鋪幫忙，五郎也找了地方讀書，租的房子也不甚壞，總算是放了心。

并不知情的巧姐跟了父母去林家送年禮，陪著林家老夫人說著閑話。就聽到有人報上來，說是程家的二十一郎來見老太爺，方老爺正陪著過來給老夫人請安。

待得上前一看，真個是玉樹臨風的少年郎，林老夫人問了幾句，皆對答有禮。退下時，巧姐一抬頭，正與他對上。程夢漁露出一個淡淡的笑容，倒讓巧姐一驚。那有這么巧，在這里遇上，不會是……

果真就是父母安排的，回到家慧娘也喜滋滋道“一表人材呢，要不是安樂侯家的就好了。”

勛貴人家好吃好喝，挑正妻也要挑剔相貌，小妾什么的更是貌美如花，積年累月，這生下來的孩子倒真沒有太難看的。不然也出不了皇貴妃這樣的美人兒，將皇上一迷就是十幾年。

“二十一郎，豈不是家中二十多個兄弟，這記名字都要記半年吧。”巧姐暗笑自己，還說不挑剔，還說有人作主正好省了心。結果還是不行啊，這矯情的都不像自己了。

慧娘一愣，愁道“誒，這公公婆婆妯娌小姑子，又是嫡又是庶，還真是麻煩。”

再去一打聽，這程夢漁的親祖母，也就是安樂伯的姨娘，是被賣到府中的婢子。先是個通房，后來生了兒子才有了姨娘的身份。親父倒是受寵，但也無甚出息，見天的溜鳥斗雞，沒個正事。

“若是分了家，倒也不介意這么多。”慧娘嘆了口氣，反正程家也沒真派人來提親，還是先看看有沒有其他合意的。再不行，后年榜下捉婿，也可以。只是那時巧姐都十七了，萬一再沒有合適的，豈不是真的耽誤了。做人父母的就是這般愁人，沒人選時發愁，有了人選更發愁。

新年時，命婦和娘家親戚都要按例去宮中給太后請安。呂氏忽然接到宮中的口信，讓她帶巧姐入宮。讓一些還在猜測巧姐是否入了太后的眼的人，都了然，看這樣子是真合了眼緣。這些年，自從長公主走后，太后就好看些個小姑娘，有喜歡的就接進宮陪太后幾個月，大多都有好造化。只是一般都是勛貴人家的女兒，所謂好造化也是錦上添花。

這平民家的女兒能入宮，又能合了眼緣的，這還是第一例。所以，之前都還在觀望。哪怕知道方家在為巧姐相看，除了程家露了口風說看上這孩子外，其余還沒有任何動作。

金大娘在幫著挑衣服時，忽然對慧娘道“我記得太太有根玉兔的簪子，眼睛是鑲得紅寶石，倒是適合給巧姐簪上。”

巧姐頭上戴的是太后賞賜的一套頭面中的一支主簪，為示尊重就沒有再喧賓奪主插別的大件首飾，只是這只玉兔簪倒是精巧又別致。慧娘一聽，找了出來，幫她插上。

巧姐去的那天，是家宴，有太后的娘家弟媳和侄媳婦，還有已故長公主的女兒和外孫女。皇上的兄弟都封地上呆著，無旨不得進京。每年過年只是派人送了年禮進宮，好在太后也不是他們的親娘，相互都沒什么思念之情。

眾人都是熟面孔，只是她一個生面孔，又是太后指了名帶進來的，有好奇的就笑呂氏，說她收了個好學生，讓她快點給大家引見。

巧姐大大方方從她身后走出來，按呂氏的指引，一個個行禮道了萬福。不管內心作何想，在宮中誰也不敢放肆，長輩都笑著應了，還給了見面禮。平輩也不敢托大，都福身回禮。

原以為長公主的女兒和外孫女應該極受太后寵愛，可看太后跟他們說話的樣子，也是平平。稍一思索便明白，長公主過世的早，好象并無子女留下。這應該是姨娘所生，歸到了長公主名下而已。

看到他們就想到自己的女婿跟別人生了孩子，和和美美過日子，太后這當媽的心里能痛快才有鬼了。所以他們的封號一直壓著沒給，還不許嫁到京外，就是要在她眼皮子下過活。雖沒人敢欺壓他們，可也要夾著尾巴過日子，稍有差池宮里就有訓斥來了。

袁夫人心里何曾痛快過，空有個長公主女兒的名頭，卻沒有封號沒有特權，還要小意過活。親娘明明是續弦，宮里卻說駙馬按律不許娶妻，只得委屈當了妾。府里一應事都是她在管，可府外，誰家也沒有小妾出去應酬的道理。背著家人抹了多少淚，她這個當女兒的可是看在眼里，疼在心里。

這日子真正是憋屈得要死，偏有一等人還以為他們占了天大的便宜。想到這些，袁夫人與太后也親近不起來。

親近不親近對方也是太后，一樣要小心奉承，看她將長公主的畫像如同寶貝一樣讓人捧出來，也不得不擠出真誠的笑容，夸“母親”這張畫像猶如活過來一樣。

“既然你也思念母親，就帶回去懸掛起來。算了，秀兒，你親自送去公主府掛好。”太后欣慰的點頭，“難為你有孝心，哀家就當成全你這個作女兒的心吧。”

“是，謝過太后。”袁夫人心尖尖都是痛的，可還要和女兒一起磕頭謝恩。

有不忍心的就道“畫像只有一副，太后賞賜了他們，您這里……”做擦淚心疼狀。

“不是招了畫師過來，讓她再畫一副。”太后看了這個弟媳婦一眼，又道“看來你也是極思念大姐的，讓畫師多畫一張掛到你屋里吧。”

榮定侯夫人一驚，知道自己失言，忙起身稱不敢橫刀奪愛。又憶起公主的好處，眼淚叭叭直往下掉。袁夫人不得已，也只能拉著女兒，偷偷抹了辣椒水，哭得妝都花了。太后這才滿意，讓人準備了隔間讓巧姐去畫。

呂氏給她一個安心的眼神，意思是會等她一起出宮。巧姐嘆了口氣，太后始終都沒正眼看過自己，什么投了緣純粹是胡扯。自己就是個畫工，改天嫌自己畫得不好了，不找后帳就不錯了。

畫好了走出隔間，除了呂氏其他人都看不到了。太后正拉著呂氏的手說話“知道上進就好，我們這樣的人家，從小錦衣玉食，沒吃過苦頭。可短處就是這仕途走得艱難，那幫清流誰也看不上外戚，也是太皇太后留下的禍根，你們且忍忍。只要他自己出息了，哀家必能讓皇上看到。”

呂氏十分動情“姑母這樣說，叫我們晚輩怎么能心安，若不是生在桂家，他那里能想得什么就得什么。在外面受了氣，回來發發牢騷也是有的，可對姑母，嘴里不說，心里一直感激著。”

說完了，這才接過畫，太后看了眼淚又在眶里打轉。好在這次沒有暈倒，直接頒了賞賜讓她抬回去。

秀嬤嬤也回來復旨，說已經將長公主畫像高懸公主府中堂。讓他們時時刻刻記得公主，思念公主。又檢查了公主以前的閨房，東西都齊齊整整，干干凈凈。庫房里的嫁妝連箱子都沒打開過，鑰匙一直在宮女的身上掛著。

太后聽了點頭，道“若不是給榮定侯夫人一個面子，這內宅我都不會讓那個小賤人管。”滿宮的人聽了，即不敢接話，也不敢不接話，只得訕笑。

巧姐心想，難怪剛才太后的弟媳給袁夫人求情，原來是有什么關系的嗎。其實她想的沒錯，榮定侯夫人娘家的一個侄子娶的是袁家的女兒。袁夫人便刻意結交小姑子，博得她同情，讓小姑子在榮定侯夫人面前替她說情。又年年厚禮送上，慢慢的榮定侯夫人心里也偏向她，覺得太后牽怒他們有些過份。