“吾正是長沙太守張羨，汝言乃曹公戶曹御屬，可有憑證？”

張羨此時雖心中百感交集，但也甚是警覺。即便來人是曹操的使者，也要驗明身份之后再說其他。

“張太守，吾有官印為證，不知可否？”

聽到張羨的話后，城下曹操使者遲疑了一陣，隨后說道。

“既然有官印，勞煩貴使放入筐中，我等觀之后，在于貴使賠罪。”

隨后張羨讓一旁守城的士卒將籃筐從城上放下，而曹操的使者邊上一名侍衛接過官印走到城前，將裝在錦囊中的官印放入了筐中。

將籃筐拉上之后，士卒立馬將官印呈到張羨和桓階兩人的面前，隨后張羨將官印從錦囊之中拿出。

“伯緒，你認為如何？”

很明顯張羨從官印上并沒有看出使者身份的真假，于是看向一旁同樣皺著眉頭的桓階問道。

“明公，僅憑一席官印，階也無法斷定城下之人身份真假。但他們只有數人，方才吾也張望了一番，城外并不像埋伏了兵馬。”

“你是說，可以先放他們入城是嗎？”聽到桓階的話，張羨反問道。

“沒錯，明公。大可先放他們入城，若他們的確是曹公的使者，肯定有所要事。若不是屆時我等再處置也不遲。”

桓階的意思很簡單，反正城下也只有數人，放入城中也無大礙。不如先看看對方有何消息，事后若有不對，再動手也不遲。

張羨聞言也反應了過來，如今城中有萬余守軍。即便使者是假冒的，放入城中又有何妨，寥寥數人能翻起什么浪花，大不了到時派人盯著便是。

想到此張羨果斷下令，命人將城門打開一條可供一人一馬進入的縫隙，城外的幾人見此立刻驅馬進入城中，

片刻之后，張羨和桓階二人來到城墻下方，而曹操的使者和幾名護衛正在下面等候，看到兩人下來之后，為首的年輕使者立馬走了上去稽首道。

“下官司空府戶曹御屬鄧芝，拜見張太守。”

“免禮，免禮。方才實在是得罪了，還請貴使見諒。”

見曹操的使者上來行禮，張羨連忙上前將其扶起，一邊將官印交還對方一邊出口告罪道。

張羨雖是一方封疆大臣，秩兩千石的長沙太守。而司空府戶曹御屬只不過是一個秩比兩百石官吏。但這鄧芝畢竟是曹操府中之人，他也不能輕視。

況且曹操可是張羨如今唯一的救命稻草，而使者代表的就是曹操本人的臉面。要是張羨對他不尊敬，不就是打曹操的臉嗎。

“下官當不得‘貴使’二字，張太守稱吾表字伯苗即可。吾等突然前來，張太守這般也是常情，豈敢怪罪。”

名為鄧芝的使者說完后接過自己的官印重新系在腰間，雖然作為曹操的御屬，但他并沒有很傲氣，反而十分的謙卑，這讓第一次見到他的張羨和桓階都很有好感。

“不知貴使此次前來有何要事，曹公是否有何吩咐？”

不管是桓階還是張羨對于曹操使者的來意都很好奇，他們兩人聯合荊南其他三群起事已一年有余，除了起事之初張羨主動派使節覲見過曹操，之后雙方便再也沒有聯系。

現在曹操突然派來了使者，定有要事告知，但具體有何事宜桓階可猜不出來。

“不知這位是······？”

看著突然開口提問的桓階，鄧芝一臉好奇的望向張羨問道。

“哈哈······，伯苗，這位是我長沙郡丞，桓階字伯緒，想必你也聽過他的大名。”

“原來是桓郡丞，久仰郡丞大名，下官失禮了，還請郡丞見諒。”

桓階的名聲大嗎？當然大。

在及冠之前桓階就擔任過郡中的功曹吏，在孫堅擔任長沙太守時，曾為他舉孝廉。后來桓階又前往洛陽擔任尚書郎，因父親去世，桓階便奔喪回鄉。

而回鄉途中正好遇上孫堅在攻打劉表之時戰死，為了報答孫堅的知遇之恩，桓階不顧危險。只身前去面見劉表希望能為孫堅送喪，而劉表也被桓階的義氣感動，將孫堅的尸首、靈柩交給了桓階。

但這些只是為桓階在南方積攢了一些名氣，真正讓他揚名的便是勸說張羨，讓其在曹操與袁紹交戰的時候，反叛劉表投向曹操一方。

先不說他為什么對曹操有著這樣的迷之相信，單單曹操勝了袁紹這件事就已經足夠讓桓階這個名字讓天下人都記住。

“貴使不必客氣。”

“主公此次派吾前來的確有要事告知張太守，但此事重大，還請尋一清靜之處，芝自會告知兩位。”

城墻下人多眼雜，的確不是談論要事的地方，張羨當即建議三人一同前往太守府中，畢竟在臨湘城中，沒有那里比太守府更安全了。而隨鄧芝一同前來的護衛則被安排住進了驛館中。

“伯苗，自從曹公在官渡戰勝袁紹之后，劉表便阻斷了吾等與北方的聯系，不知現在北方戰事如何了？”

三人來到太守府中之后，張羨并沒有著急詢問鄧芝的來意，反而問起了北方的戰事。

對于現在的張羨來說，他和曹操兩人可謂是一榮俱榮，一損俱損。

若是他敗于劉表，對于曹操來說并無太大的影響。可曹操此時只要敗給袁紹一陣，張羨的處境就危險了。

以他對荊南其他三郡太守的了解，到時說不準就會提兵前來助蔡瑁等人攻城，以討好劉表來減輕對他們的敵視。

曹操派使者前來有什么事情他的確很在意，但相比之下北方戰情才是張羨現在最關心的。

“張太守請放心，主公在官渡擊敗袁紹之后，又在倉亭擊敗了袁紹的三十萬大軍。后袁紹返回河北，命各州嚴守城池，主公本欲待秋收之后，再行攻取冀州，但······”

鄧芝說道這兒故意買了個關子，端起身前的茶杯喝了一口。張羨、桓階兩人見鄧芝說道關鍵地方停下了，急的抓耳撈腮，但也不好出口催促。

而鄧芝在慢慢的咽下口中的茶水之后再次開口道

“主公的兵馬在黃河邊休整之時，突然收到荀令君的來信，言劉備在汝南得劉辟、龔都數萬之眾。聞主公提軍北征冀州，乃令劉辟守汝南，自領兵乘虛攻打許昌，請主公領兵回軍御之。”

張羨和桓階兩人聞言大驚，許昌乃是漢帝所在之地，又是曹操的大后方，若是被劉備攻下，后果不堪設想。

鄧芝看到張羨兩人的神情之后，便知他們在擔心劉備若將許昌攻下之后，對曹操將會十分的不利。

“兩位大人放寬心，在收到荀令君的信之后，主公便令曹洪將軍屯兵于河上，以防袁紹。親率大軍南下汝南迎戰劉備，而主公此次派下關前來也是與此事有關。”