吳蘭芝六歲那年，家鄉遭遇了瘟疫。先是村西的獵戶趙家先后染病，情況惡化在給趙家看病的郎中也染病死去后，沒有郎中再愿意來他們這里。

后來整個州府染遍瘟疫，十室九空。很多地方到處是來不及掩埋的尸骨，這更加重了疫情。

蘭芝的母親煙紫是在幫忙照看叔父吳擒虎一家的時候染病的，煙紫大部分時間在高燒昏迷中，最后一次的清醒的時候，煙紫依依不舍地看著蘭芝，轉向蘭芝的父親吳打虎，滿眼地愧疚，：“打虎，本想和你一生一世，照顧你一生一世，現在我不行了。”

“不要胡說，你什么事都沒有，還要看到我們的蘭芝長大成人呢。”

“打虎，我不怕死，這一世我能遇到你這樣的好男人，是我從未想過的。我太知足了，可我卻沒能報答你，剩下的艱難的日子一個人挑，打虎，我死之后，帶著蘭芝走吧，在這遲早是個死。”

“你放心，我會照顧好蘭芝的”。

蘭芝從未有這么恐懼，她拼命壓制自己不讓自己哭出來。煙紫撫摸著蘭芝的頭，嘴里呢喃道：“對不起。。”

悲痛欲絕的打虎埋葬了煙紫后，和蘭芝踏上了逃難之路。出村沒多久，打虎也病了。沒藥沒吃的，打虎知道自己好不起來的。可蘭芝怎么辦，越愁病越重，堪堪不中用了。看看遍地的饑民，路旁草都吃光了，走到繁華富庶的地方遙遙無期。路邊有京城妓院的專來買女孩子的，這讓打虎動了殺機，自己死了，無論如何不能讓女兒淪落到那種地方。

“蘭芝，坐在這別動，爹去打點水去。”打虎安頓好蘭芝，自己奔河邊走，每一步都很艱難，這更加重了他下手的決心。

好不容易走到河邊，從懷里拿出一個破碗，裝了半晚水，把僅剩的一塊干糧泡在水里，又拿出了一個小包，這是毒黃鼠狼的藥。打開紙包倒在了水里。回來的路每一步都像灌了鉛一樣。

“蘭芝餓了吧，來吃了吧。”打虎對蘭芝說。

“蘭芝不餓，爹有病，爹吃吧。”蘭芝道。

“蘭芝想娘嗎，乖，喝了這個就能看著娘了。”打虎說。

聰明的蘭芝似乎明白了，眼淚頓時流了下來，說：“爹，蘭芝聽爹的話，蘭芝喝，蘭芝讓爹放心。”說罷就去接打虎手里的碗。

打虎此時已泣不成聲，：“蘭芝，別怪爹，不是到了絕境，爹怎么會這么做呀，苦命的孩子。”

“蘭芝不怪爹，蘭芝知道爹和娘都愛蘭芝，爹這么做肯定是有理由的。”蘭芝說。

就在蘭芝碗已沾唇的時候，打虎下打掉了蘭芝手中的碗。

“蘭芝，爹實在是下不去手，你以后的路靠你自己走了，記住，好好地活。留得青山在，不怕沒柴燒。”打虎道。

蘭芝已哭成了淚人。

前方不遠就是京城的怡芳院設的買人的地方。高搭著涼篷，裝飾著五顏六色的彩綢，和一路的破敗比起來，顯得很突兀。門口四五個長相兇的彪形大漢守著一堆摞得一人多高的糧食。吳打虎帶著女兒蘭芝跟走到走到跟前，就被頭前一個大漢攔路住，旋即，他瞟到了蘭芝，讓吳打虎他們過去了。

一個滿臉厚厚的脂粉，一身艷麗服裝的四十多歲的婦人坐在對面。人窮志短，以前對這類女人打虎看都不會看一眼。此時，打虎深深一揖。

那婦人把嘴一撇，臉上的脂粉似乎都要擠下來：“怎么，找我有事嗎？”

打虎艱難地說：“啊，貴姓。想給女兒找一條活路。”

“就叫我孫媽媽吧”那女人沖蘭芝一招手過來。

蘭芝怯怯的沒敢動，看向打虎。打虎點了點頭。蘭芝方才戰戰驚驚地沖那女人挪了過去。

孫媽媽身后點著一個香爐，使她看起來像是坐在云霧中。香爐中的煙霧發出的藥味更讓蘭芝覺得氣氛詭異。

孫媽媽一把把蘭芝摟在跟前，“我的兒，讓媽媽好好看看”。孫氏在怡芳院多年，怡芳院是在京城除了接待達官貴人，最主要的一個客源是家世優厚進京趕考的學子。為了取得這些人青睞，怡芳院的頭牌姑娘不但色藝俱佳，而且還要學詩文，和詩對對，怡芳院和別的行院不同的是教這些人應試的文章。在學子們備考時，能說上兩句，讓學子們有紅顏知己的感覺。更會刮目相看，大把大把的甩銀子。孫氏一眼就相上了蘭芝。蘭芝的長相七八分隨其母煙紫，煙紫就長得很好看。而蘭芝的眉和上額像其父吳打虎，這就讓蘭芝看起來很大氣。長的好這是第一，第二是聰明，小孩子聰不聰明是一眼就能看出來的。這兩點都占的不多。蘭芝這兩點都占上了。孫氏很滿意。

“叫什么名字啊？”孫氏問道。

“吳蘭芝。”

口齒清晰。

看著打虎像是讀書人的樣子，吳氏隨口問道：“會寫字嗎？”

“不多。”

孫氏有一點吃驚。告訴旁邊桌子上坐著的一個五十多歲的男人“錢先生，讓她寫幾個字看看。”

蘭芝被錢先生抱到了凳子上，蘭芝看了看爹，打虎費力的點了一下頭。

蘭芝識的字不多，但是打虎給蘭芝打的基礎非常好，小蘭芝拿起筆來，姿勢非常正，很像那么回事。蘭芝寫了自己的名字“吳蘭芝。”

錢先生沖著孫氏點了點頭。

“十兩銀子。”孫氏道。

“我不要銀子，只要給孩子一條活路”。打虎說。

“錢先生寫文書，十兩銀子。”孫氏不屑地撇了一下嘴。

“我自己寫吧。”打虎說。

“也好。”孫氏道。

吳打虎晃了幾晃，費力地走到了錢先生的桌邊，此時打虎雙眼已擒滿了淚水。他用雙手抹了一把臉，看了看蘭芝。一咬牙，飽蘸濃墨。寫了起來。旋即寫完我后，打虎跌坐在椅子上，筆也順勢掉在了地上。

錢先生拿起那張打虎寫的契約，念了起來：茲有小女吳蘭芝年方六歲，因本人無力撫養，自愿賣與怡芳院。我女成年后，一年內只賣藝，不賣身。一年后，蘭芝自由選擇第一個客人，此人如愿為蘭芝贖身，怡芳院不得阻擋。如違此約，契約無效。

孫氏的眼睛立刻瞪了起來。打虎想抬手施禮，只是徒然地稍微抬了抬。

打虎對早已偎在自己身邊的蘭芝說：“孩子，從今以后，不要再對人說你叫吳蘭芝，不要提爹，不要提你的家鄉。好好活。。”之后打虎就不再動了。蘭芝輕輕替爹用手把眼睛合上，眼淚不斷往外涌，卻一點也不讓自己發出聲音。

鴇兒娘孫氏也是頭一次遇到這樣的事，這孫氏長著一張巧嘴，為人極為圓通，她的怡芳院從沒有逼死過人，還是生意最好的。見打虎已亡故，孫氏吩咐道：“小四，在錢先生這取十兩銀子，把吳先生好好發送了。”

錢先生沖蘭芝擠了擠眼道：“還不趕快謝謝孫媽媽。”

蘭芝明白，乖巧地跪下，啜泣著說道：“謝謝孫媽媽。”

錢先生知道孫媽媽這是在做給蘭芝看，讓蘭芝以后聽話。

孫氏說：“以后有為娘疼你，今后你不叫蘭芝了，叫怡蘭，孫怡蘭。”孫氏收好了打虎寫的契約，這證明合法的擁有怡蘭了，怡蘭以后是她怡芳院的人了。至于打虎寫的怡蘭將來從良那條，以她在行院幾十年的閱歷，可能性幾乎沒有，怡蘭會在來怡芳院的人中找到真心對她好的人，做夢，來怡芳院的人都是來取樂的。所以細一尋思她也就沒把契約里怡蘭將來從良那件事放在心上。

吳打虎里在了附近的一座小山上，雨一直下著，怡蘭向遠處望去，到處是一片水氣霧朦朦的，那么暗，怡蘭害怕極了，她想爹，想娘，但是她知道現在只有她自己了。跪在大雨中，怡蘭的渾身早已濕透，她向著爹的墳頭在心里慢慢地一字一句地說著：爹娘，你們放心吧，蘭芝一定會照顧好自己，讓你們放心，你們泉下有知，保佑女兒，女兒一定爭氣，有一天把你們二老的墳遷在一起。爹我知道你不放心蘭芝，蘭芝一定會找一個好人家，脫離開這個地方，爹你放心吧。

說不出的凄苦，怡蘭倒在了泥地里。她恍惚記得自己被人抱了起來。之后就是迷迷糊糊。搖搖晃晃，好像是在車上。

怡芳院的老鴇孫氏，這次收到了怡蘭，很滿意，她覺得怡蘭是個好苗子，好好栽培，將來可以紅遍京城。雖然整日熏著預防瘟疫的藥，她也怕萬一染上瘟疫。所以在埋葬了怡蘭的父親之后，馬上回京。占了大便宜，一分錢沒花，收了怡蘭。又聽話，又聰明，長得又好。孫氏決定回去之后要找最好的老師，教育怡蘭。