我在這十幾年中，因為深深地感覺中國最缺乏傳記的文學，所以到處勸我的老輩朋友寫他們的自傳。不幸得很，這班老輩朋友雖然都答應了，終不肯下筆。最可悲的一個例子是林長民先生，他答應了寫他的五十自述作他五十歲生日的紀念；到了生日那一天，他對我說：“適之，今年實在太忙了，自述寫不成了；明年生日我一定補寫出來。”不幸他慶祝了五十歲的生日之后，不上半年，他就死在郭松齡的戰(zhàn)役里，他那富于浪漫意味的一生就成了一部人間永不能讀的逸書了！

梁啟超先生也曾同樣地允許我。他自信他的體力精力都很強，所以他不肯寫他的自傳。誰也不料那樣一位生龍活虎一般的中年作家，只活了五十五歲！雖然他的信札和詩文留下了絕多的傳記材料，但誰能有他那樣“筆鋒常帶感情”的健筆，來寫他那五十五年最關重要又最有趣味的生活呢！中國近世歷史與中國現(xiàn)代文學就都因此受了一樁無法補救的絕大損失了。

我有一次見著梁士詒先生，我很誠懇地勸他寫一部自敘，因為我知道他在中國政治史與財政史上，都曾扮演過很重要的角色，所以我希望他替將來的史家留下一點史料。我也知道他寫的自傳也許是要替他自己洗刷他的罪惡；但這是不妨事的，有訓練的史家自有防弊的方法；最要緊的是要他自己寫他心理上的動機，黑幕里的線索，和他站在特殊地位的觀察。前兩個月，我讀了梁士詒先生的訃告，他的自敘或年譜大概也就成了我的夢想了。

此外，我還勸過蔡元培先生、張元濟先生、高夢旦先生、陳獨秀先生、熊希齡先生、葉景葵先生。我盼望他們都不要叫我失望。

前幾年，我的一位女朋友忽然發(fā)憤寫了一部六七萬字的自傳，我讀了很感動，認為是中國婦女的自傳文學的破天荒的寫實創(chuàng)作。但不幸她在一種精神病態(tài)中把這部稿本全燒了。當初她每寫成一篇寄給我看時，我因為尊重她的意思，不曾替她留一個副本，至今引為憾事。

我的《四十自述》，只是我的“傳記熱”的一個小小的表現(xiàn)。這四十年的生活可分作三個階段，留學以前為一段，留學的七年（1910—1917）為一段，歸國以后（1917—1931）為一段。我本想一氣寫成，但因為種種打斷，只寫成了這第一段的六章。現(xiàn)在我又出國去了，歸期還不能確定，所以我接受了亞東圖書館的朋友們的勸告，先印行這幾章。這幾章都先在《新月》月刊上發(fā)表過，現(xiàn)在我都從頭校改過，事實上的小錯誤和文字上的疏忽，都改正了。我的朋友周作人先生、葛祖蘭先生和族叔堇人先生，都曾矯正我的錯誤，都是我最感謝的。

關于這書的體例，我要聲明一點。我本想從這四十年中挑出十來個比較有趣味的題目，用每個題目來寫一篇小說式的文字，略如第一篇寫我的父母的結婚。這個計劃曾經(jīng)得死友徐志摩的熱烈的贊許，我自己也很高興，因為這個方法是自傳文學上的一條新路子，并且可以讓我（遇必要時）用假的人名地名，描寫一些太親切的情緒方面的生活。但我究竟是一個受史學訓練深于文學訓練的人，寫完了第一篇，寫到了自己的幼年生活，就不知不覺地拋棄了小說的體裁，回到了謹嚴的歷史敘述的老路上去了。這一變頗使志摩失望，但他讀了那寫家庭和鄉(xiāng)村教育的一章，也曾表示贊許；還有許多朋友寫信來說這一章比前一章更動人。從此以后，我就爽性這樣寫下去了。因為第一章只是用小說體追寫一個傳記，其中寫那太子會頗有用想象補充的部分，雖經(jīng)堇人叔來信指出，我也不去更動了。但因為傳聞究竟與我自己的親見親聞有別，所以我把這一章提出，稱為“序幕”。

我的這部《自述》雖然至今沒寫成，幾位舊友的自傳，如郭沫若先生的，如李季先生的，都早已出版了。自傳的風氣似乎已開了。我很盼望我們這幾個三四十歲的人的自傳的出世，可以引起一班老年朋友的興趣，可以使我們的文學里添出無數(shù)的可讀而又可信的傳記來。我們拋出幾塊磚瓦，只是希望能引出許多塊美玉寶石來；我們赤裸裸地敘述我們少年時代的瑣碎生活，為的是希望社會上做過一番事業(yè)的人也會赤裸裸地記載他們的生活，給史家做材料，給文學開生路。

胡適

二二，六，二七，在太平洋上