高考落榜青年張英才來到偏遠的界嶺山區(qū)當代課老師，他被山區(qū)艱苦的教學條件所震驚。在困窘的生活中，張英才感受著鄉(xiāng)村教師的堅強、執(zhí)著、認真、負責，也經(jīng)歷了命運給予他們的失落、痛苦、無奈、悲傷，他們所要對抗的不僅僅是來自生活的壓力，更是被權力和金錢所踐踏的尊嚴。盡管如此，每天清晨，界嶺小學上空的國旗仍然伴隨著笛子演奏的國歌聲冉冉升起……故事圍繞民辦教師“轉正”的主線，生動展現(xiàn)了以余校長、孫四海、鄧有米為代表的界嶺小學民辦教師的生活和命運，極為真實地再現(xiàn)了山區(qū)民辦教師的艱難處境。

《天行者》是為這些“在二十世紀后半葉中國大地上默默苦行的民間英雄”所獻上的一曲悲壯之歌。小說榮獲第八屆茅盾文學獎。