20 拉瓦錫

（Antoine Laurent Lavoisier,1743～1794）

法國偉大的化學家拉瓦錫是化學發展史上一位舉足輕重的人物。1743年，他在巴黎出生之時，化學遠遠落后于物理學、數學和天文學。當時化學家們已經發現了大量獨立的化學現象，但沒有一個適當的理論框架來綜合這些相互隔離的零碎的信息。那時人們錯誤地認為空氣和水是兩種基本元素。更糟糕的是人們完全錯誤地理解了火的性質。人們認為所有可燃物質中都包含一種被稱為“燃素”的假想物質，在燃燒時，可燃物質就將它的燃素釋放到空氣中。

在1754年到1774年這段時間里，許多天才的化學家如布萊克、普里斯特利、卡文迪什和其他一些人已經發現了像氫氣、氧氣、氮氣和二氧化碳氣等重要的氣體。但是由于接受了燃素理論，他們無法理解他們已經發現的這些化學物質的性質和意義。以氧氣為例，氧氣被認為是不含燃素的氣體。（但那時人們就知道，一根木條在氧氣中燃燒得要比在普通空氣中旺盛；人們認為這或許是因為無燃素的氣體可以更容易地從燃燒著的木頭中吸收燃素。）顯然，在基本原理沒有被正確理解之前，化學的進步不可能實現。

正是拉瓦錫設法將這些令人困惑的難點正確地綜合到一起，并使化學理論步入正軌。首先，拉瓦錫說，燃素理論是完全錯誤的，根本就不存在像燃素這樣的物質。燃燒過程是由正在燃燒的物質同氧氣間的化學結合構成的。第二，水根本不是基本元素而是氫和氧的化合物?？諝庖膊皇腔驹?，而是主要由兩種氣體即氧氣和氮氣組成。在今天看來，所有這些闡述都是顯而易見的。但是對于拉瓦錫以前和同時代的人而言，這是完全不清楚的事。甚至是在拉瓦錫建立了他的理論并給出了證明的證據之后，許多著名的化學家還是拒絕接受他的思想。但是拉瓦錫在他優秀的教科書《化學元素論》中非常清楚地表述了他的假說，并令人信服地列舉了支持其假說的證據，以至于年輕一代的化學家們很快信服了他的理論。

說明了空氣和水不是基本化學元素之后，拉瓦錫在他的書中給出了一張表，列出了他確信是基本元素的物質。盡管他的表中有少量錯誤，但現在的化學元素表基本上就是拉瓦錫元素表擴大了的版本。

拉瓦錫還和貝托萊等人一同設計了第一個組織完備的化學術語命名體系。在拉瓦錫的體系中（它構成了我們現在所使用的這一體系的基礎），化學物質的性質由它們的名字來描述。這是第一次采用一個統一的術語體系，它使全世界的化學家們能夠清楚地相互交流他們的發現。

拉瓦錫是第一個明確闡述化學反應中質量不滅定律的人?；瘜W反應可以把原有物質中的元素重新排列，但是不會因此破壞任何元素，而且最終生成物的重量同原來反應物的重量是相等的。拉瓦錫堅持仔細稱量進行化學反應的化學品重量的重要性。這種做法使化學成為了一門精密的科學，并為后來化學的大多數進步鋪平了道路。

拉瓦錫還在研究地質學方面做出了一些不太重要的貢獻，并在生理學方面做出了一項重要貢獻。通過細心的實驗（同拉普拉斯合作），他指出呼吸的生理過程相當于一種緩慢的燃燒。就是說，人類和動物利用他們吸入的氧氣，從一種緩慢的體內有機物的燃燒中獲得能量。這項發現的重要性或許可與哈維發現人體血液循環的重要性相比。僅這一項發現就足以使拉瓦錫有資格位列此榜。但是拉瓦錫之所以重要，主要是因為他的化學理論使化學真正在一條正確的道路上起步。人們普遍認為他是“現代化學之父”，這一頭銜對他是名副其實。

同這個排行榜上的許多人一樣，拉瓦錫年輕時學習過法律。盡管他取得了法律學位并被法國法律界所認可，但他從來沒有進行過法律實踐。雖然如此，他卻從事了大量行政工作和公益工作。他是法國皇家科學院的活躍分子。他還是一個與征稅有關組織的成員。結果，在1789年法國大革命之后，革命政府十分懷疑他。最后，他同這一組織的其他27名成員一起被捕。革命的審判并不是很準確的，但它確實是很迅速的。僅僅在1794年5月8日這一天時間里，所有這28名成員均被審判、定罪，并被送上斷頭臺。拉瓦錫的工作由他的妻子繼承下來。她是一位出色的女性，曾經協助拉瓦錫的研究工作。在審訊過程中，有人引證他對他的國家和科學做出了眾多貢獻，因此呼吁赦免他。法官粗魯地拒絕了這一呼吁：“共和國不需要天才?！倍嗌俑咏聦嵉氖撬聜兊脑u論，偉大的數學家拉格朗日說：“砍掉他的頭僅需片刻，但100年中也不會再產生一個像他那樣的人?！?/p>