晚飯桌上，劉建紅聽說大寶在家跟著朱超能養豬失敗，又答應了他明年去工地繼續做后勤工作，工資還是照老樣子。

吃過晚飯，劉建紅沒有見著秦同華便留下桂花和曉躍忙著回劉家村去了，他永遠都是個大忙人。朱愛明和何梅目送著車遠去的方向，心里甚是欣慰，至少女兒桂花是嫁對了人，劉建紅這些年算是發達了。

夕陽西斜的村頭，灑下一片金黃，柔和的陽光照在他們的后背上，面前倒顯出長長的影子。兩人站立在村頭，等著大黑狗送客回來。

“何嬸，你們都在呢！”突然背后傳來熟悉的聲音，原來是村頭的鄰居朱二狗和朱大喜在不遠處走過來。

朱愛明和何梅兩人準備請二位進屋子里坐坐喝喝茶。沒料，兩人直接說出了心里話。他們不想種田了，明年準備全家出門，輪流供養的大水牛不知道如何處理。本來村頭五家人共同出資和供養一頭大水牛，平時大家輪流供養，農忙季節輪流使用，若借人使用還有一些收入來源。這在村子里已經形成了一種默認的合作模式。朱愛明和何梅兩人一聽，便愣住了，然后笑了笑，招呼他們進院子說話。

“你們想怎么辦？”朱愛明反問。他知道近些年村里有人不養牛，把牛拉出去賣了幾百塊。

“賣了吧！不然誰來養它？”朱大喜和朱二狗搶著說，他們是有備而來的。

“這牛都十年了，說賣就賣？它沒功勞，還有苦勞吧！”朱愛明說。

“畜生還有什么功勞苦勞！它買來就是干活的！”朱二狗說。

“爸，我說牛早該賣了！什么年代還養牛？”大寶在一旁插嘴。何梅惡狠狠地瞪了他幾眼。

幾人在村頭開始討論起來，爭執不下。最后何梅把蔡蘭和朱超能都找來了，商量如何處理這頭大水牛。大家還是決定去鎮上牛市賣了，然后就把錢分了。反正這幾年養牛都是虧本，還不如省些時間打小工，到時找機械耕種。

話是這么說，等他們走后，何梅和朱愛明兩人飯也沒吃幾口，躺在床上想了半天，還是舍不得把水牛賣了。這水牛本來就是干苦力活的，現在卻也被耕田機械淘汰了。這是不是意味著大水牛也要滅絕了？

第二天上午太陽一直躲藏在烏云里，寒風瑟瑟，朱二狗一早來敲門，朱愛明推脫有事拖延時間。吃過午飯，太陽露出了臉，他備足了水和草，跟著朱二狗一起去了牛圈。那頭大水牛見人來了，老遠地叫了兩聲，估計是餓了渴了。朱愛明打開牛圈的柵欄，拍拍它的腦袋，讓它吃足了草，喝足了水，然后把它牽著出了牛圈，它還不明白怎么回事，只是行動有點緩慢，抬頭望了望眼前的灰色天空，跟著朱愛明一步一步走往村口走。

這頭大水牛當初剛入村的時候，還是一頭未成年的牛，性情剛烈，只有朱愛明馴服了它，然后呆在朱家村，過了幾年生下了三條小牛，小牛壯了以后，都陸續賣了出去。

朱愛明牽著那頭大水牛往村口走，朱二狗急匆匆地走在前頭，不時地回頭催促，強烈的陽光照在他們身上，溫暖如春。

不一會，兩人走出汗來，便放慢了速度。半途中，遇見村長朱前騎著摩托車回村，他以為他們拉牛去干活，問：“都年底了，你們這是去哪？”

“村長！我們這牛沒有用了！現在沒人種田地了！”朱二狗搶著回答。

“人要退休，牛也要退休了。”朱前說完，哈哈大笑，打了招呼便走開了。

兩人繼續往前走，走到村口的時候，那頭大水牛突然掉頭朝著村子后面的一條路飛奔，不一會看不見蹤影了。朱愛明和朱二狗兩人見狀連忙循著去向，追了過去。

天色已黑，朱二狗和朱愛明兩人找了半天，也沒有發現水牛，便只好往回走，回頭告訴大家一起分頭找。

夜色越來越深，十幾個人分頭在山里打著手電筒四處尋找。原本漆黑的夜晚，頓時變得星光點點，可是不見水牛的蹤影。夜里越來越冷，村子里的十幾個人分頭沒找到，也泄氣了，陸續地回去了。夜晚的樹林又歸于黑暗和寧靜。

回到屋里，幾個人已經疲憊至極，大寶便酣然入睡，然而朱愛明和何梅兩人躺在床上，怎么也睡不著，想來想去，只有村里的窯洞沒有去找過，也不敢去找。

村子后面，原來有幾個窯洞都是村子里燒青磚的，自從年輕人時興外出打工開始，就陸續停止燒窯了，再后來村子里流行紅磚紅瓦的時候，這幾個窯洞就再也沒有人燒了。

這些曾經日夜燒得熱火朝天的磚窯不到幾年時間，就被灌木埋沒了。似乎那些灌木叢非常喜歡這些常年燒制的黑灰給它們提供了豐富的營養，窯洞四周和頂上的帶刺灌木都長得異常茂盛，形成了一道厚厚的天然屏障。

隨著電器和煤氣深入農村，村里人也漸漸不需要再砍伐那些帶刺的灌木當柴禾了，于是這些帶刺的灌木越長越茂盛。薔薇長得兩人高，枸骨也高過人頭。因此，平日里也沒有人敢進入，生怕有狼呀、蛇呀，這些兇猛的動物出沒，要了命。

曾經紅彤彤的老窯洞就這樣悄無聲息地隱藏在那里，與世人隔絕。村子里許多年輕人都不知道此地。這里成了年紀稍大人才知曉的地方。就是平時山頂的朱小虎沒有房子住，也不敢住進那里，只是偶爾光顧一下。

朱愛明和何梅兩人一夜沒睡，一個自責，一個埋怨，直到天亮。

第二天一早，朱愛明和何梅穿好衣服，準備去共養水牛的幾家人道歉。不料，大寶家的大門響了。何梅一開門，便驚喜地看見六指姑娘站在門前，身邊站著那頭大水牛。何梅和朱愛明又驚又喜，六指姑娘說，昨天夜里打獵的朱小虎在窯洞邊發現了那頭大水牛。兩人萬分感激，給了她們一些米和油作為酬謝。

這次，朱二狗死死地拽住大水牛的繩子，朱愛明慢吞吞地跟在后面。兩人到了牛市，問了好幾個人，一看老水牛談價錢就直搖頭。

這老水牛賣不了，殺了肉沒人要，耕田更沒人要。兩人只好把大水牛又拉了回來。回朱家村村頭的時候，天已經黑成了一片，家家戶戶亮起了燈。幾個人站在院子外，抽著煙聊天。一看他們把大水牛牽回來了，便知道一分錢也拿不到了。

“沒人要，不如殺了把肉分了。”朱二狗說，朱二喜也贊成。

“什么？你想殺牛？牛干活，豬睡覺。”大寶在一邊叫道。

“要不，你今年在家不出門幫我們養牛？”朱二狗反問。

“你們別爭了，賣給我，我要了，二百塊。”朱愛明突然說。何梅也被他的大方嚇倒了，急得直跺腳。然而朱愛明還是堅持買下這頭牛。

幾個人終于停止了爭吵，沒有人再討價還價。何梅只好將女婿建紅剛給來貴的壓歲錢拿出來給了大家。幾個人拿著50元的鈔票，長嘆一口氣，立刻從村頭散開。

那頭大水牛突然昂頭向天，哞哞地叫了起來，朱愛明拍拍牛背說：“大家都認為你是多余的了。你和我一樣老了沒用了。”然后把它送到牛棚里，添了水和稻草。

從此，朱愛明便擔任起每天喂養這頭大水牛的任務，連過年也不例外。