春節過后的農村，頓時冷清起來，家家戶戶都開始繁忙，為新的開始，為新的希望。也就是從這年開始，越來越少的人做布鞋繡花織毛衣了，那些費時費力的手工活基本沒有人干了。何梅今年也開始不做了，家里還有幾雙布鞋，大寶去了工地上也不會穿了，留給朱愛明和小寶還能夠穿幾年。地頭的麻桿已經兩年多沒有收割了，也任其自生自滅吧。
大寶雖然笨手笨腳地，但是到了工地上還算適應，畢竟劉建紅處處都照顧著他，只做些后勤工作，偶爾和桂花照料一下那些可愛的狗狗們。蓉花和秦同華去了工地，因為不會瓦工，做起了搬磚和泥的重活。工地上的人都是熟人，不是朱家村的就是劉家村的，大家彼此相互照顧，也比較和諧。
小七和何梅在家一心喂養孩子來貴，十分和睦。這對婆媳可以說是朱家村里最和諧的一對，何梅幾乎處處都為小七著想，小七也知足，兩人相處的更像是母女，幾乎沒有拌嘴皮的事。這甚至讓朱家村的有些婆媳關系不好的人羨慕嫉妒恨。
然而家家都有本難念的經，何梅也是每天愁這愁那，雖然兒子大寶已經出去打工掙錢了，二女婿劉建紅平時也不斷地救濟她，小寶面臨高考，朱愛新還時不時地買些營養品讓人帶到學校。就這樣，她還是拆了西墻補東墻，過得捉襟見肘，日子皺巴巴的。日子無論如何艱難，還是總得咬緊牙關過下去。
日子緩緩流動，年復一年。再這樣下去，也不知道什么時候日子到頭。
朱家村還是像往常一樣，過完正月，年輕的男女陸續外出打工，村子里又留下老人繼續種田地，孩子上學的成群結隊上學。
但是還是那句古話說得對，窮人的孩子早當家，很多小小年紀的孩子在家里已經承擔了家庭的部分勞動。上小學或者沒上學之前就自己幫著全家做飯、洗衣、打掃衛生、飼養家畜，甚至去田地里干農活。他們上學之外，業余活動就是幫助父母做家務，只有極少數孩子養尊處優，衣來伸手，飯來張口。整個朱家村年復一年，沒有多大變化。
何梅今年唯一擔心的就是小寶的高考。不過每次得知小寶的模考成績，都讓她心里格外舒暢。朱家村在春風漸暖的日子里綻開了五彩斑斕的花朵。北邊山坡上的杜鵑花開了，在日照的照耀下慢慢渲染開來，掩蓋了那片綠，就像鑲嵌在天邊的一片彩色祥云。每逢天晴的傍晚，何梅總是站在院門口抬頭看看山那邊，舒心滿懷，心里異常寧靜。
這天像往常一樣，朱家村沉浸在溫暖甜蜜的夢鄉，何梅勞累了一天，洗漱完畢，睡前習慣性地把前窗窗簾拉了一道縫，便上床很快進入了夢鄉。堂屋里的鐘剛敲響了一下，突然聽見窗戶邊響起了輕微的聲音。
“媽，是我！”外面有一個黑影小聲地喊。何梅疑惑地看著窗外，立即在模糊的夜色中認清了倉皇而逃的女婿劉建紅。幾個月的時間不見，劉建紅頭發白了一半，神色緊張，她便知道事情不妙，燈也沒開，悄悄開了門。劉建紅迅速閃了進來，關上了門。他長話短說，把自己最近的遭遇告訴了何梅，然后從口袋掏出一包東西給了她到時轉交給桂花，他還想在天亮之前再逃出去。
但是村里沒有不透風的墻，村里人很快得知何梅的女婿劉建紅出事了。雖說劉建紅手下的這些農民工都是十里八村的一些熟人，但是在這些血汗錢都得養活全家老小的本錢，全家都等著這錢日常開銷，得知這消息心想這大半年的活白干了，便也不顧及熟人的面子，團團圍住了大寶家的院子。
小七和來貴也被吵醒了，在床上不敢出聲。何梅急得樓上樓下地來回跑，不知如何是好，突然從樓上門縫里看見朱愛明帶著大黑狗，直奔過來，便拉著劉建紅一起跪在門口磕了三個響頭，但是村民們還是不依不饒。
朦朧的夜色中，村頭吵鬧了幾個小時，人們終于消耗不動了。劉建紅只求大家給他幾個月的時間，并一再承諾去城里賣掉別墅也會在年底支付鄉親們的工資，并在每張紙條上按上手印。村民們看著無奈的劉建紅，也只好無奈地拿著欠條回去了。
看著村頭的人們陸續走開之后，何梅讓朱愛明從山后的小路把劉建紅送了出去。何梅關上門，告訴小七現在什么事情都沒有了。不過，她像往常一樣，但是心里總是嘀咕著劉建紅和桂花，不是把飯煮生了，就是菜里多放了鹽。她偶爾敞開院門，遇見過往的人們，只是嘴角微微一動，現出僵硬的笑容來。
這樣失魂落魄的日子一直持續到八月中旬的一個上午，朱家村的小賣部來了小寶班主任的電話，讓一家人興奮得睡不著。第二天天剛亮，小寶便騎車去了鎮上高中班主任家拿大學錄取通知書。當他騎到村頭的時候，朱家村已經有不少人知道小寶考上大學啦，而且還是本碩連讀的醫科大學。
這下子全村又開始沸騰了。村子里已經有好幾年沒有人考上大學了。別的村子有人考過北大清華的，但是朱家村沒有，甚至一本的大學生都沒有。雖然這個在別人看來也不是什么稀奇的事情，但是對朱家村來說，這卻是巨大的榮耀，好像是上空的明星，也會激勵著更多的村里孩子考大學，走出另一條天路。
然而此時悶悶不樂的是村長朱前，他的兒子小龍今年也參加高考，連大專也沒考上。朱愛明的兒子小寶和朱前的兒子小龍是同時上學，成了同班同學，兩人學習成績一直馬馬虎虎，連高中都沒有考上。
因為農村考上高中的本來就是少數，只怪農村高中招生名額太少，師資力量太薄弱。三個鄉鎮共有一個高中，一個高中每個年級只有兩個理科班，一個文科班，每間教室里擠滿了80到90人，老師也只是抓班級前20名的同學，所以村里考上大學的孩子絕對是鳳毛麟角，絕對是天底下最最了不起的事情。這就是城市有城市人的驕傲，鄉村人有鄉村人的自豪。
小寶對于這個親戚朱前還是非常感激的，關鍵的時刻還是能幫上大忙。要不是朱前當初的幫助，他也只能和村里其他孩子一樣去外地打工，連上高中的機會都沒有。
八月中旬，晴空萬里，白云悠悠，小寶拿著大學入學通知書騎著一輛破舊的自行車奮力地往回趕，朱愛明和何梅早已站在村口迎接，看到小寶手里的醫學院錄取通知書，先是高興、欣慰、激動，轉而又是愁眉苦臉，心想這下子去城里讀書，這學費哪里來？何況這醫學院還要讀七年。
當初填志愿的時候，小寶的班主任就讓班上學生填報醫學、教師、建筑、通信、金融、計算機等專業。小寶選擇了醫學，因為他知道醫生治病救人，大概源于他父親朱愛明的生病那年。而且班主任也說了醫生將來是賺錢的行業，但是他沒管那么多，便填報了醫學。
當然，何梅也認為兒子當醫生好，家里萬一有人生病了，醫院里有個熟人要方便很多。但是這幾千塊的學費還是找誰借嗎？小寶看見父母臉上的表情迅速由晴變陰，自己剛才高漲的心情便跟著迅速降溫了。一家三口默默地往回走，遇見有人問起小寶考大學的事情，他們直叫“考上沒有用，讀不起！考上沒有用，讀不起！”
多數村民們便既羨慕又同情地看著他們，有人還開玩笑地說：“要是別人，考上大學沒有用，還是真話。你說你兒子考上大學沒有用，就是假話，你老二可是城里人。”一聽，朱愛明便無奈地回答：“哎，老二我都借了好多年的錢了，現在老二經濟也緊張，再借我開不了口。”
大寶出門打工至今，工錢也一分沒到手，劉建紅還是到處周轉資金，也別指望了。晚上，朱愛明和何梅睡在床上，思前慮后，確實無路可走。桂花連夜從工地上趕回來，將這幾年買的首飾拿到街上兌換成兩千塊。蓉花也擠出了一千塊來，但是小寶的學費還有不少缺口。除了豬圈的一頭豬還值幾百塊外，家里就沒有值錢的東西了。
兩人像是熱鍋上的螞蟻，為學費急得團團轉，千叮萬囑讓桂花和小寶在家看好小七和來貴，然后到了小賣部撥通了朱愛新家的電話。
朱愛新這幾年日子并不好過，全家就靠著他一個人每月的工資并沒有多余的積蓄。不過朱愛新還是答應拿出一千塊生活費，再讓小寶去鎮里開個貧困證明，去學校申請助學貸款解決學費問題。兩人這樣一聽，便心里有了底，急躁的心終于歸于平靜。