這樣的日子一直持續(xù)到秋分時(shí)節(jié)，天氣慢慢轉(zhuǎn)涼，農(nóng)村這樣的熱鬧夜晚也漸漸消失了，整個(gè)村子的夜晚變得安靜起來(lái)。人們已經(jīng)開(kāi)始為繳納公糧代金犯愁了。

好幾年前，村子里就不用拉著板車(chē)排隊(duì)繳納公糧了，而是繳納公糧代金了。每年村里一到稻谷收進(jìn)倉(cāng)的時(shí)候，就有人開(kāi)著一輛拖拉機(jī)或者小貨車(chē)來(lái)村子里收買(mǎi)稻谷。雖然都是新鮮的糧食也是賣(mài)不上好價(jià)錢(qián)，就因?yàn)榍皝?lái)收買(mǎi)糧食的人知道村里人需要盡快將稻谷兌現(xiàn)成現(xiàn)金去繳納公糧代金。

這收糧的車(chē)前面一走，村長(zhǎng)朱前就迫不及待地帶著一幫人開(kāi)始挨家挨戶(hù)地催繳公糧代金。這公糧代金的名字不知道是誰(shuí)提的，大概就是農(nóng)業(yè)稅吧，反正村里人都稱(chēng)他們是“討”公糧代金的。

當(dāng)時(shí)的農(nóng)民全家（無(wú)找副業(yè)人員）一年的收入遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠繳納一家?guī)卓谌说墓Z代金，只有出外打工找副業(yè)的人家經(jīng)濟(jì)稍微寬裕點(diǎn)。所以繳納公糧代金成為在家務(wù)農(nóng)人員頭疼的頭等大事。村子里很多人家的公糧代金都是一拖再拖，到了最后還是不得不賣(mài)稻谷的賣(mài)稻谷，賣(mài)豬的賣(mài)豬，賣(mài)雞鴨的賣(mài)雞鴨，總之都極盡全力把這公糧代金給繳了。然而即便這樣，還有少數(shù)人家怎么也湊不齊，甚至一半也湊不上，村長(zhǎng)朱前心里也清楚他們是特困戶(hù)，但是即使是特困戶(hù)，這公糧代金也是不能不繳的，必須得繳。這是一視同仁的。

那時(shí)，像朱玉家這種有黑白電視的人家算村里比較富裕的人家，馬馬虎虎可以繳納公糧代金，本來(lái)家里人口少，公糧代金就少。像大寶家必須繳納上千元的公糧代金，這錢(qián)每年朱愛(ài)明每年都得向老二朱愛(ài)新借。

繳納公糧代金后，所謂冬季農(nóng)閑季節(jié)做義務(wù)工，村里人還要去做義務(wù)工修路開(kāi)河什么的。當(dāng)然有錢(qián)的人家就可以不去干這種苦差，所謂的用錢(qián)來(lái)抵扣。大多數(shù)貧苦的男人女人帶著衣服被子，挑著油、米、鹽、柴、鍋碗瓢盆，像遷徙一樣，浩浩蕩蕩，從村頭集合出發(fā)去修路開(kāi)河。等這些義務(wù)工回村的時(shí)候，基本是寒冬臘月了。

農(nóng)村里真正的過(guò)年就是從臘月開(kāi)始的，各路神明都要來(lái)了，夫妻不能吵架，小孩不得打罵，萬(wàn)事以和為主。然而今年的過(guò)年，何梅沒(méi)有準(zhǔn)備什么，也許因?yàn)樾∑叩牡絹?lái)家里缺錢(qián)，又加上房子蓋蓋停停，她根本沒(méi)有心思準(zhǔn)備年貨，雖說(shuō)農(nóng)村里的年貨都是自己準(zhǔn)備的，但是也要費(fèi)時(shí)費(fèi)人費(fèi)錢(qián)費(fèi)神的。

年底，蓉花把自家的年貨米糖（村里人俗稱(chēng)板糖，大概就是做的時(shí)候壓成一板一板的，然后切開(kāi)的糖吧）和年糕分了些出來(lái)，趁著婆婆不在家的時(shí)候挑了一擔(dān)回娘家；桂花的婆婆聽(tīng)說(shuō)親家今年沒(méi)有準(zhǔn)備年貨，分了些米面和面粉親自送過(guò)來(lái)，給何梅過(guò)年做些點(diǎn)心什么的。鄰居蔡蘭也給了些類(lèi)似的東西。何梅看著大家送來(lái)的年貨，心里真的感覺(jué)很溫暖，心想今年就簡(jiǎn)單地將就一下，往年過(guò)年還可以殺頭豬賣(mài)掉豬身子，還可以吃些豬頭豬腳什么的。今年因?yàn)樾∑吖媚锏牡絹?lái)，豬還沒(méi)長(zhǎng)肥就賣(mài)了，錢(qián)給陶麗花拿去了，剩下的錢(qián)便買(mǎi)了頭小豬仔，在豬圈里還不到五十斤。何梅想明年開(kāi)始好好籌備一下，過(guò)個(gè)像樣的年。

小年前后，那些在外打工的回鄉(xiāng)人無(wú)疑給朱家村的冬天增添了一抹亮色和活力，他們把外面新鮮的東西吸收進(jìn)來(lái)，成為村里人津津樂(lè)道的話題。這些回鄉(xiāng)人也急切地想知道一年來(lái)故鄉(xiāng)里發(fā)生的一點(diǎn)一滴。

西裝革履的朱玉和時(shí)尚摩登的媳婦陳好在外地打工回來(lái)了，光鮮亮麗的外表掩蓋了一切，誰(shuí)也不知道他們平日在工地上灰土灰臉的模樣。朱玉剛下三輪車(chē)就迫不及待地要去大寶家一趟。大寶一家都在廚房里圍著小方桌子吃午飯，聽(tīng)見(jiàn)敲門(mén)聲，坐在一旁的朱愛(ài)明便去開(kāi)門(mén)，一看朱玉走了進(jìn)來(lái)，便高興地問(wèn)長(zhǎng)問(wèn)短。朱玉看了一眼坐在桂花旁的小七姑娘白嫩、乖順，心想大寶把她養(yǎng)得不錯(cuò)，然后招呼大寶到門(mén)外說(shuō)話，他像往常一樣，順手又給大寶兩條香煙，然后兩人在門(mén)外嘀嘀咕咕說(shuō)了幾分鐘。

大家都不知道他們說(shuō)什么，只見(jiàn)朱玉問(wèn)了好幾句，大寶只是不停地?fù)u頭。何梅見(jiàn)狀，便隱約地知道了什么。她知道朱玉這些年在外，萬(wàn)事處理都比大寶靈活多了。她招呼大寶回去吃飯，然后自己和朱玉小聲地說(shuō)了幾句。只見(jiàn)朱玉拍了拍胸脯說(shuō)：“何嬸，這事包在我的身上。”說(shuō)完便回。何梅一直把他送出院門(mén)，還是不放心地囑咐：“朱玉，把你嬸的話記心上啊！”

大黑狗蹲坐在大門(mén)口，歡快地地?fù)u著尾巴。何梅輕快地招呼它回屋，立馬關(guān)上院門(mén)。