剛過罷萬歷六年的春節(jié)，北直隸真定府的知府錢普就忙得腳不沾地。他這忙倒不是為的國(guó)計(jì)民生，而是為了迎接當(dāng)朝宰輔張居正的過境。

奪情風(fēng)波之后，遭到廷杖的艾穆、沈思孝、吳中行、趙用賢、鄒元標(biāo)五人被逐出京師，流徙邊疆蠻荒之地，京城的局勢(shì)又漸趨平靜。在張居正的一再請(qǐng)求之下，李太后同意待皇上大婚的儀式舉行之后，準(zhǔn)假三個(gè)月讓他回湖廣江陵老家葬父。皇上的婚期定在二月十九日，照此推算，張居正回老家的行期，最早也得到三月份。錢普從邸報(bào)上看到這則消息，心里頭就開始盤算：京城通往湖廣的官道，從保定府經(jīng)真定府，再過順德府入河南境。南北官道在真定府境內(nèi)有三百多里路，走得快也得四天時(shí)間。四品知府在地方上雖然是人抬人高的青天大老爺，但想見一次首輔也是難上加難。即便進(jìn)京覲見，也是公事公辦，兩只手?jǐn)R在膝蓋頭上，挺著身子把幾句干巴巴的官話說完，就得拍屁股走人，自始至終宰輔都不拿正眼看你一眼，縱想巴結(jié)討好也找不著機(jī)會(huì)。錢普想著自己與張居正之間，既無鄉(xiāng)黨之情，又無師生之誼，從里到外都找不著一根線能跟宰輔牽上。這年頭，椅子背后沒人，想在官場(chǎng)上呼風(fēng)喚雨晉級(jí)升遷真是比登天還難。錢普是嘉靖四十二年登榜的進(jìn)士，萬歷三年，由揚(yáng)州府同知升任現(xiàn)職。與同儕相比，他的遷升不算快，但也不算太慢。他卻總覺得自己屈才，其因是無法攀援當(dāng)?shù)勒绕涫菑埦诱@可是大明王朝開國(guó)以來最有權(quán)勢(shì)的首輔。當(dāng)今皇上稱他為“元輔張先生”，不但口頭上這么叫，還每每見諸于圣旨文字，這也是史無前例。錢普決心利用張居正南下經(jīng)過真定府境內(nèi)的四天，好好兒地巴結(jié)一番。

主意既定，他便把門下的幾位師爺找來商量對(duì)策。這些挖窟窿生蛆的“智多星”們紛紛獻(xiàn)計(jì)：

“首輔入境之日，凡他經(jīng)過的路途，一定要打掃干凈。三月份正值春荒，路上行人倒有一半是叫化子，讓各村的糧長(zhǎng)負(fù)責(zé)，把叫化子都弄到空屋子里關(guān)幾天。”

“首輔入府城，走的是北門。從北門到南門，街兩旁的房屋都要粉刷一遍重新裝飾，讓首輔感到真定府的升平景象。”

“首輔的隨從都要好好接待，常言道宰相門前七品官，這些人千萬不能得罪。閻王不收禮，不等于小鬼不要錢，咱們一定得對(duì)癥下藥。”

錢普一肚子小九九，身邊人抬舉他，說他眉梢兒都是空的，這也不是假話。此刻聽了師爺們的發(fā)言，他嗤地一笑，說道：“諸位都有好見識(shí)，建議都不差，但依本官來看，都還只是表面文章。這樣一些事體，你想得到，人家保定府就想不到？聽說保定知府吳顯煥大人，早就在安排接待首輔的事兒了。因此，咱們真定府，一定要制訂出別人打破腦袋也想不出的接待方案，要有絕活兒。咱們做出來了，不單讓保定府吃驚，就是咱們的下一站順德府、廣平府、乃至河南的開封府、南陽府、湖廣的襄陽府、漢陽府等等，都無法超越，也無法仿效。只有這種獨(dú)一無二的接待，才算成功。”

眾師爺一聽，知道錢普已是胸有成竹，于是附和言道：“東翁識(shí)見高超，想必早就有了非凡之計(jì)，還望東翁明示，我們下頭照辦就是。”

錢普于是眉飛色舞一二三四子午卯酉神侃一通，師爺們莫不心悅誠(chéng)服，依計(jì)領(lǐng)了各自的差事，分頭料理去了。

不覺已到二月底，北直隸衙門給轄下的五個(gè)府移文，通報(bào)首輔歸鄉(xiāng)葬父，定于三月十一日從北京啟程，凡南北官道經(jīng)過的府縣，務(wù)必認(rèn)真接待，從吃喝住行到安全保衛(wèi)，都不得出半點(diǎn)差錯(cuò)。不幾日，由禮部、兵部和錦衣衛(wèi)三大衙門派員組成的打前站的人馬，來到了真定府城。這些人挑剔得很，就接待細(xì)務(wù)一件一件和錢普仔細(xì)磋商，直到他們覺得事事放心，再無一點(diǎn)犯頭，才又打馬前行，到下一站檢查去了。錢普其實(shí)留了一手，他只揀人家想得到的場(chǎng)面事向打前站的官員稟報(bào)，真正的絕招兒卻瞞下不說，他生怕讓別人搶了他的先機(jī)。知道了首輔離京的具體日期，他又安排幾路探子到京畿和保定府打聽沿途的接待情況，從起止住行，首輔的好惡，甚至膳食的菜單，凡能弄到手的情報(bào)，每日都有快馬向他具稟。從京城到真定府城是六百里，入真定府境是四百五十里地，錢普決定到保定府與真定府交界處迎接。三月十七日，他聽說首輔的車駕已到保定府的慶都縣，他便帶著屬下的官員浩浩蕩蕩來到了慶都縣與真定縣交界之地。

官道一入真定縣，便有一個(gè)小小的驛站。驛站前頭是一座亭子，供過往行人歇肩飲水。如今這亭子修葺一新，年久失修已經(jīng)破舊的驛站不但重新整理粉刷過，里頭的供張?jiān)O(shè)備也全部更新。錢普帶著人馬趕來這里已近午時(shí)，打從三月十一日張居正離京南下，這七天時(shí)間錢普就沒睡個(gè)囫圇覺，這會(huì)兒剛說歪在炕上打個(gè)盹兒，隨他一道來的錢糧師爺孫廣路像踩了風(fēng)火輪似的跑進(jìn)來，忙不迭聲喊道：

“老爺，快，來了！”

“來了，在哪？”

錢普睡意全消，一下子從椅子上彈起來，一提官袍咚咚咚跑出門去，孫廣路跟在他屁股后頭，一邊踮著碎步一邊氣喘吁吁回道：

“大約只有一二里地了，喏，你看，前頭的儀仗旌旗，明晃晃的都看得見。”

說話時(shí)，二人已登上幾步臺(tái)階走進(jìn)了亭子里頭，錢普手搭涼棚瞭望，只見西北方向的官道上，馬蹄踏踏彩旗飄飄，冠蓋如云車駕如簇。這支隊(duì)伍差不多有一千好幾百人，擺成長(zhǎng)蛇陣，迤迤邐邐朝這邊走來。

“好威勢(shì)！”

錢普在心里頭艷羨地贊嘆了一句，習(xí)慣地舔了舔兩片薄薄的嘴唇，扭頭一看，方才還空蕩蕩的官道上，忽地站出來百十名官吏，好像都是從地縫兒鉆出來的。這些都是他的屬官僚吏，先前都貓?jiān)诟魈幏孔永锎蚣缧ⅲ牭脛?dòng)靜，都一齊跑出來看熱鬧。錢普掃了他們一眼，像塾師訓(xùn)誡村童一般嚷道：

“各位記住次序，在官道兩側(cè)跪迎首輔入境，千萬不可亂了條理，明白了？”

“下官等明白了。”

眾官員亢聲回答。亭子兩側(cè)，早已鋪好了紅氈，官員們?cè)趯O師爺?shù)陌才畔拢几骶透魑唬凰和ι砉蚱稹?

這時(shí)，首輔的導(dǎo)行隊(duì)伍斧鉞儀仗令旗牌扇已逼近真定縣境。錢普慌忙跳下亭子，站在路中間朝兩廂一揮手，早已訓(xùn)練得滾瓜爛熟的鑼鼓班子一齊敲打擊奏起來。一向冷僻的縣界處，頓時(shí)間鐘呂高鳴喧聲震耳。鑼鼓鞭炮聲中，更有三十二支大嗩吶嗚哩哇啦奮力吹響，明耳人一聽便知，嗩吶班子演奏的是恭迎圣人出行的《引鳳調(diào)》。

坐在十六人抬的明黃圍簾大暖轎里的張居正，看了一個(gè)多時(shí)辰的書，感到眼睛有些疲乏，正說閉目養(yǎng)一會(huì)兒神，忽聽得前頭喧天鑼鼓，他感到轎夫的步伐也慢了下來，正欲詢問，護(hù)衛(wèi)班頭李可拍了拍轎杠隔著轎簾向他稟報(bào)：

“大人，前頭就是真定縣境，真定府知府錢普率眾前來迎接。”

“這個(gè)錢普，為何要如此興師動(dòng)眾？”

張居正小聲咕噥了一句，遂站起來伸了伸懶腰，做好下轎的準(zhǔn)備。

論節(jié)令，谷雨節(jié)已過了幾天，一眼望不到邊的華北平原上墑情已動(dòng)，蔥蔥的麥色一天變一個(gè)樣。柳條兒滾綠，榆錢兒靛青，融化的雪水流入滹沱河中，變成翡翠樣的春浪，把遼闊的北國(guó)滋潤(rùn)得更加?jì)趁摹Ｈf物昭蘇生機(jī)勃勃，牛歡馬叫春光如酒，如此良辰美景，怎不叫人心曠神怡。事實(shí)上，打從春節(jié)一過，張居正遇著的就盡是喜氣事兒。首先是春節(jié)之前，從江南各處糧站里兌運(yùn)來京的一百多萬石糧食，都一粒不差地足額運(yùn)抵通州倉。自永樂皇帝遷都北京后，南方的稅糧都是分春秋兩次解運(yùn)。斯時(shí)運(yùn)河水豐，容得下千石大漕船的航行。但禍福相倚，一年中，最讓人提心吊膽的也是春洪與秋汛。船行河中，若連遭淫雨，洪水滔天，船毀人亡的慘劇每有發(fā)生，糧食損失少則十幾萬石，多則二三十萬石，從未足額收繳過。一二百年來，這個(gè)矛盾始終不能解決。張居正上任后，啟用水利專家吳桂芳出任漕河總督，三年時(shí)間，江淮漕河的治理大見成效，通過疏浚與閘站的修建，增強(qiáng)了水系的調(diào)節(jié)功能。去年夏秋之交，吳桂芳大膽上疏，建議改春秋兌運(yùn)為冬運(yùn)。冬天本屬枯水季節(jié)，有些河床地段水淺僅沒腳踝，不要說大漕船，就是淺幫船也斷難通過。但經(jīng)過吳桂芳的三年治理后，多處蓄洪湖泊可開閘放水，保證漕河運(yùn)糧的必需水位。這一舉措更改了朝廷二百年的祖制，如果處置不當(dāng)稍有差錯(cuò)，勢(shì)必會(huì)引起反對(duì)派新一輪攻擊。張居正雖然慎之又慎，但仍力排眾議采納吳桂芳建議。如今冬運(yùn)成功，一百多萬石糧食安全運(yùn)抵京師，沒有沉沒一條船，傷亡一個(gè)人，這簡(jiǎn)直就是一個(gè)奇跡！張居正一顆懸著的心終于落下，他迅速奏聞皇上，萬歷皇帝一高興，下旨永久廢除春秋兌運(yùn)，將冬運(yùn)著為永例。美中不足的是，實(shí)現(xiàn)冬運(yùn)的第一功臣吳桂芳因積勞成疾，于正月間死在任上。水利乃國(guó)家經(jīng)濟(jì)命脈，漕河總督不可一日或缺，張居正力薦另一位治河專家，現(xiàn)任工部左侍郎的潘季馴迅速接任此職。這一安排，得到了士林的普遍贊許。

冬運(yùn)的成功，所有當(dāng)事官員都得到了嘉獎(jiǎng)，或升官晉級(jí)或封妻蔭子，這幫子人樂得還沒醒過神來，第二件大喜事又接踵而至。正月元宵節(jié)期間，皇上與萬民同樂，還在午門前看鰲山燈的時(shí)候，遼東方面六百里加急傳來捷報(bào)。卻說遼東巡撫張學(xué)顏與總兵李成梁探得情報(bào)，蒙古韃靼部落欲趁邊疆關(guān)城歡度春節(jié)之際，長(zhǎng)途襲掠搶劫牛羊。這二人遂將計(jì)就計(jì)，誘敵深入迂回包抄，團(tuán)山堡一仗，將進(jìn)犯的虜敵合圍掩殺，大獲全勝，自酋長(zhǎng)以下，斬得虜級(jí)八百余首，這是多年都未曾有過的大捷，不但國(guó)威大震，對(duì)提升九邊將士的士氣也大有裨益。小皇上當(dāng)即采納張居正的建議，迅速派遣乾清宮值事太監(jiān)魏清代表他前往遼東前線犒賞三軍論功行賞。進(jìn)總兵李成梁祿爵一級(jí)，命張學(xué)顏出任遼東戎政總督——這也是張居正的主意。北方九邊治民之政，由巡撫負(fù)責(zé)；守土之軍，由總兵掌控。為了便于轄制，張居正決定創(chuàng)設(shè)戎政總督一職，掛三品右都御史銜，集軍政大權(quán)于一身，張學(xué)顏是擔(dān)任這一職務(wù)的第一人。

有了這兩件大喜事墊底，第三件大喜事——即萬歷皇上的大婚，更是把京城的吉慶氣氛推到極致。早在萬歷四年，由兩宮皇太后主持，就為萬歷皇帝選定了皇后——京城一個(gè)千戶所鎮(zhèn)撫王偉的女兒。千戶所鎮(zhèn)撫是一個(gè)從六品的武官，在京城，人們譏笑這等官是“啄米官”。惟其如此，才合了李太后的心意。她自家出身卑微，因此一心要尋個(gè)小戶人家的女兒來當(dāng)自己的兒媳。依她的觀點(diǎn)，小戶人家的閨女賢淑，懂得艱難，不會(huì)胡攪蠻纏不識(shí)大體。王偉是浙江余姚人，世襲軍職，為人厚樸謹(jǐn)守本分，其女溫婉端莊，雖小鳥依人卻無半點(diǎn)狐媚。兩宮皇太后從上千名待選的淑女中單單挑中了她，第一是她的福報(bào)，第二也有某種偶然性。這李太后抱孫心切，一經(jīng)選定皇后，就巴不得她馬上與萬歷皇帝成親。她的意思是把佳期定在萬歷五年秋。命馮保前去與張居正商量，張居正就此事上疏曲折提出反對(duì)意見。他認(rèn)為皇上才十七歲，皇后才十五歲，兩人都還太小，鸞鳳和鳴的吉慶日子是否應(yīng)該往后挪挪？李太后采納張居正的建議，但也不肯把佳期挪后太多。經(jīng)多方磋商，終于確定了二月十九日作為大婚吉日。皇上成親，自有非常繁雜的規(guī)儀，李太后委托張居正全力操辦。過罷春節(jié)，就賜給他大紅錦袍一襲，要他換下守制的青布袍子。穿上這件明晃晃的緋衣入閣辦事，不免又引起清流們的腹誹。張居正一心要辦好皇上的婚事，對(duì)那些傷言傷語早已棄之不顧。到女方家里提親，英國(guó)公張溶被任命為納采問名使，張居正被任命為納采問名副使。前前后后忙乎了近一個(gè)月，終于完成了這一盛大的慶典。

萬歷皇帝大婚后三天，張居正再次向皇上告假，請(qǐng)求回老家葬父。皇上這次準(zhǔn)了他，并把他請(qǐng)到平臺(tái)親切會(huì)見。問道：

“元輔張先生，朕準(zhǔn)你三個(gè)月的假，你要遵守這個(gè)時(shí)間，屆時(shí)回京，履職不誤。”

“臣謹(jǐn)遵圣命。”

“先生走之前，內(nèi)閣公務(wù)要妥為安排。”

言及內(nèi)閣，張居正心里頗犯躊躇。按朝廷規(guī)矩，內(nèi)閣不可一日無首輔，他回家這三個(gè)月，例應(yīng)請(qǐng)出一個(gè)人來臨時(shí)擔(dān)任首輔一職，他因此把在野在朝的閣臣都仔細(xì)剖析一遍。隆慶朝中的閣臣，尚有三人存世。他們是徐階、高拱、殷士瞻。如果要挑選臨時(shí)首輔，首先要從這三個(gè)人中物色。張居正反復(fù)權(quán)衡，覺得這三個(gè)人都不合適。徐、高二位都任過首輔，高拱與他是政敵，一旦坐上這位子，豈有再讓出的道理？徐階是他前輩，復(fù)登宰揆之位，他三個(gè)月后回京，又怎么好意思讓他歸山？至于殷士瞻，此公亢急任性，但中官里頭有不少人喜歡他，一旦獲薦來京，無異于引狼入室。至于現(xiàn)任閣臣呂調(diào)陽、張四維二人，雖惟他馬首是瞻，但誰又能保證他們久后不生二心？思來想去，張居正不肯臨時(shí)讓出首輔之位，而且還想在離京之前再增加兩位閣臣，以對(duì)呂調(diào)陽、張四維兩位老閣臣形成牽制。但能否達(dá)到這一目的，還得看皇上的態(tài)度，眼下皇上主動(dòng)談到內(nèi)閣，張居正也就順風(fēng)順?biāo)显掝}：

“按規(guī)矩，臣乞假三月，應(yīng)尋一德高望重的資歷大臣臨時(shí)替代臣之空缺。”

“這個(gè)就不必了，”小皇上似乎想都沒想，就立即懇切回道，“如今天下士林中，還有誰可比先生？”

“皇上過獎(jiǎng)，臣不敢當(dāng)。”

“朕并非溢美，這是實(shí)際情形。朕現(xiàn)在是一天都不想你離開，但葬父事大，朕不能攔你。你離開內(nèi)閣這段時(shí)間，大致公務(wù)，布置妥當(dāng)就是。”

“臣謹(jǐn)遵圣命。”張居正覺得時(shí)機(jī)已到，趁勢(shì)言道，“內(nèi)閣事務(wù)繁雜，臣一旦離開，恐呂調(diào)陽、張四維二人忙不擇事，難以及時(shí)處置，造成延誤。”

“先生的意思是？”

“臣請(qǐng)求皇上，能否增加閣臣？”

“這有何難，既然先生認(rèn)為必需，增加就是，閣臣新增人選，還望先生提出。”

此次會(huì)見之后不幾天，大約三月初，張居正趁熱打鐵正式向皇上提出增補(bǔ)禮部尚書、文淵閣大學(xué)士馬自強(qiáng)，吏部左侍郎、東閣大學(xué)士申輔時(shí)二人為閣臣。皇上很快批準(zhǔn)，批諭是“隨元輔張先生入閣辦事”。馬自強(qiáng)在“奪情事件”中，對(duì)張居正頗有微詞，這次卻得到張居正的推薦入閣，不但讓部院大臣們吃驚，他自己也深感意外，感情上頓時(shí)對(duì)張居正親近了幾分。申輔時(shí)本是張居正執(zhí)掌翰林院時(shí)的門生，為人溫文爾雅謙虛沖和，所以一直得到張居正的信任和提攜，此次入閣也在情理之中。

經(jīng)過這一次人事安排，張居正解決了宰位不受覬覦的后顧之憂，也就放心大膽地回家葬父了。三月十一日動(dòng)身那天，皇上命百官到郊外真空寺班送，并詔遣司禮太監(jiān)張宏代表皇室舉行郊宴為張居正餞行，兩宮太后也都派隨堂太監(jiān)前來賞賜金幣賻儀。皇上還親自授意，安排錦衣衛(wèi)管轄的禁兵千余名隨張居正南行，沿途蹕護(hù)。戚繼光聞?dòng)崳桥蓙硪话倜B銃手作為前導(dǎo)以壯聲威。首輔南歸，享受的待遇規(guī)格如此之高，簡(jiǎn)直與帝王無異。但這一切都是來自萬歷皇帝的旨意，上行下效，凡張居正經(jīng)過之地，官員們莫不全力以赴誠(chéng)惶誠(chéng)恐安排接送，生怕有所疏忽被好事者奏本上去，惹怒圣上吃罪不起。

離京七天，每日酬酢應(yīng)付場(chǎng)面，張居正已心生厭煩。加之他歸鄉(xiāng)心切，每天趕路都在八十里以上，所以對(duì)各地的接待，他滿意者甚少。有的地方，官員們苦等幾天，好不容易盼得他來，他卻連轎也懶得下，只撩開轎簾兒同當(dāng)?shù)毓賳T打個(gè)招呼就招搖而過，把官員們晾在那里一個(gè)個(gè)呆若木雞。現(xiàn)在，聽李可說已入真定縣境，因在轎子里坐的時(shí)間長(zhǎng)了，想下來活動(dòng)活動(dòng)腿腳，便吩咐停轎。當(dāng)他踩著轎凳下了轎，在那座金碧輝煌的六角亭子前站定時(shí)，震天響著的鑼鼓嗩吶突然間戛然停止，錢普跑步上前當(dāng)面跪下，高聲稟道：

“真定府知府錢普，率其屬下五州知州，二十七縣縣令恭迎首輔張大人入境。”