存活至今的恐龍后代

現(xiàn)代鳥類被認(rèn)為是從恐龍演化而來 — 一種長著羽毛、掌握了飛行技巧的“恐龍”，恐龍是鳥類的祖先。而事實(shí)上，迄今為止已發(fā)現(xiàn)了許多恐龍帶有羽毛和恐龍會(huì)滑翔的化石證據(jù)，因此這種觀點(diǎn)在生物界得到普遍認(rèn)同。在白堊紀(jì)晚期的大滅絕中，恐龍、翼龍全部滅絕，但是鳥類卻幸存下來，并作為恐龍的唯一的后代存活至今。關(guān)于這一切，至今仍是個(gè)謎。

恐龍和鳥類的演變示意圖

很久以前，一些小型獸腳亞目恐龍進(jìn)化出了羽毛，比如中國蜥翼龍。它的身體上長有絨毛狀的羽衣，脖子和脊背上還長出了羽冠。不過，這種羽毛還無法飛翔。

長出羽毛的恐龍?jiān)陉懙厣咸S著追捕獵物，于是前肢慢慢變得強(qiáng)健，并進(jìn)化出了能夠暫時(shí)飛離地面的特大型羽毛。

白堊紀(jì)時(shí)期，鳥類的數(shù)量和種類更多，同時(shí)體形越來越小，尾羽逐漸變短，翼爪退化消失，外貌與現(xiàn)代鳥類較像。

誰首先提出了恐龍和鳥類的進(jìn)化關(guān)系？

赫胥黎是英國博物學(xué)家。在一次研究實(shí)驗(yàn)中，他比較了獸腳類恐龍巨齒龍和現(xiàn)代鳥類鴕鳥的后肢后，發(fā)現(xiàn)二者有共同特征，而這種特征卻沒有在其他恐龍和其他動(dòng)物身上發(fā)現(xiàn)。因此他第一個(gè)提出了鳥類和獸腳類恐龍可能有著密切的親緣關(guān)系。從此揭開了“恐龍向鳥類演化”的研究大幕。

孔子鳥

孔子鳥是迄今發(fā)現(xiàn)的第一種擁有真正角質(zhì)喙嘴的鳥類，而雄性孔子鳥還帶有長長的尾羽。它們在空氣的托浮下，可以飛翔。

羽毛化石

1996 年，在遼寧發(fā)現(xiàn)了世界上第一個(gè)長羽毛的恐龍化石“中華龍鳥”。這種恐龍身上長著黑色如頭發(fā)絲的原始羽毛，為恐龍從鱗片發(fā)展到羽毛提供了重要的信息，同時(shí)揭開了鳥類的羽毛是如何形成的這一謎題。

飛翔化石

小盜龍化石的出土為恐龍如何學(xué)會(huì)飛翔提供了線索。它們的四肢沒有長長的飛羽，但全身披掛著羽毛，因此可能在樹林間滑翔。而這也可能代表早期鳥類的飛行方式。

牙齒

早期的鳥類長著牙齒，后來進(jìn)化的鳥類沒有牙齒。

除了鳥類，一些爬行動(dòng)物也逃過了白堊紀(jì)時(shí)期的巨大災(zāi)難，并在溫暖潮濕的環(huán)境中迅速繁盛起來，成為現(xiàn)代爬行動(dòng)物的重要成員。其中鱷魚被認(rèn)為和恐龍有著共同祖先。

始祖鳥與美頜龍有許多相似之處。20世紀(jì)50年代發(fā)現(xiàn)的一只始祖鳥的化石曾被誤以為是美頜龍的化石，直到發(fā)現(xiàn)了羽毛的模糊輪廓，才辨明它的身份。