【釋義】九頭牛身上的一根毫毛。比喻極為輕微的意思。

【出處】漢·司馬遷《報任少卿書》。

京劇《李陵碑》中的李陵是西漢時名將李廣的兒子，他精通兵法，英勇過人。和他父親一樣是位不可多得的良將。

漢武帝時，匈奴時常侵犯漢朝的邊疆，為了打擊匈奴的氣焰，漢武帝特派大將衛青征討匈奴，任李陵為騎都尉，率五千軍馬為側翼，對匈奴進行包抄。

在主力部隊尚未到達的情況下，李陵的部隊首先與匈奴的十萬步軍相遇。李陵率先沖入敵陣，英勇殺敵。遠者箭射，近者槍挑，殺敵數百人，匈奴兵稍稍后退。但很快又集結起來，向漢軍反撲。

戰斗異常殘酷，漢軍的弓拉斷了，箭射光了，刀劍變形，鋒刃倒卷。他們除少數被俘外，全部戰死。最后，匈奴死亡三萬余人，李陵則力盡被擒。

匈奴首領左賢王，非常欣賞李陵的武力和謀略，勸他歸順匈奴，李陵堅決地拒絕了。于是左賢王又用高官厚祿、美女佳肴進行誘惑，李陵仍毫不動心。

李陵兵敗的消息傳到京城長安，有人竟向漢武帝謊報軍情，說李陵已歸降匈奴。漢武帝聞訊勃然大怒，竟下令將李陵全家滿門抄斬。

司馬遷聽說漢武帝如此處置，覺得既不公平，又不穩妥，他不顧個人安危立即面見漢武帝為李陵辯解，司馬遷說：

“李陵將軍此次出兵，屢戰屢勝，最后失利被擒，但殺敵三萬，戰功可謂赫赫。況且，漢軍與匈奴眾寡懸殊，漢軍主力又未能及時到達，所以責任不能全推在李陵的身上。臣料想李陵必不肯降，如果陛下誅殺其家屬，那么就等于逼迫他投降匈奴，請陛下三思。”

漢武帝聽不進司馬遷的忠言，并怪罪他為叛將表功，一怒之下，將司馬遷投入大牢，判為宮刑。這種慘無人道、侮辱人格的酷刑，在漢代僅次于斬首。

司馬遷的身心受到了極大的摧殘，痛苦萬分。他幾次想到自殺，認為受到這種刑罰活在世上，真不如死去好。但他又考慮到自己沒有完成的事業，只好忍辱偷生。

自己的不幸如何才能宣泄，他在《報任少卿書》中敘述得是那樣慘痛感人。他在信中說：

“我含冤受害，即使自殺也不能滌盡這樣奇恥大辱，假如現在死去，只不過像九頭牛身上失去一根毫毛而已，那將同螻蛄、螞蟻一樣，毫無區別。今日之所以忍辱偷生，被關在污濁的牢房里沒有自殺的原因，就是因為想到事業未遂，一旦死去，文章不能流傳……”

到了漢武帝太始元年（公元前96年）六月，漢武帝大赦天下，司馬遷才走出監牢。出獄之后，他被任命為中書令，專門負責將皇帝的命令下到尚書，把尚書口奏事宜呈給皇帝。

司馬遷一刻也沒有停止《史記》的寫作，最后，他終于完成了歷史巨著《史記》。