楊林是彰德府人氏，流落綠林，人稱錦豹子。他早年曾和鄧飛合伙，與登云山好漢鄒淵、鄒潤也頗有交情。

投奔梁山

宋江加入梁山后，公孫勝回薊州家鄉探母，途遇楊林，一同到酒肆吃酒。公孫勝稱梁山泊正在招賢納士，并寫下一封薦書，推薦楊林到梁山入伙。他還向楊林講述山寨情況，重點提到負責招賢飛報的頭領戴宗能日行八百里。但楊林卻因擔心梁山不肯接納，心中疑慮不定，一直未敢前往。

宋江見公孫勝久去不歸，便讓戴宗去尋訪公孫勝。戴宗在沂水縣附近巧遇楊林，因“走得快”被楊林認出。二人結為兄弟，結伴前往薊州，途經飲馬川時又遇到裴宣、鄧飛、孟康三位好漢。楊林因與鄧飛有舊交，被請上山寨盤桓。戴宗趁機招納，裴宣三人便決定到梁山入伙。后來，戴宗與楊林在薊州未曾找到公孫勝，便返回飲馬川，與裴宣三人一同返回梁山泊。

一打祝家莊時，楊林與石秀一同進莊探路。他扮作解魘法師，搖著法環進入祝家莊，卻因不識路徑，被祝家莊識破行藏。雖然連傷四五人，但終因寡不敵眾，被祝家莊莊丁擒獲。直到宋江攻破祝家莊方被救出。而后，楊林又配合蕭讓，將李家莊的李應、杜興賺上梁山。

大聚義

祝家莊之戰后，宋江調整山寨將佐職司。楊林只被“分調大寨八面安歇”，并未安排具體事務。

攻打高唐州時，楊林故布疑兵，將前來劫寨的高廉嚇走，并在亂軍中用弩箭射傷高廉。后隨征青州、曾頭市。

宋江繼任梁山寨主后，再次調整將佐職司。楊林與石勇、段景住負責到北地購買馬匹。后隨盧俊義攻打東昌府。

梁山排座次時，楊林排第五十一位，星號地暗星，職司為馬軍小彪將兼遠探出哨頭領。

兩贏童貫時，楊林在九宮八卦陣中鎮守西北乾位，與周通同為楊志的副將。

三敗高俅時，楊林隨水軍作戰，并在亂軍中將八十萬禁軍都教頭丘岳一刀砍死。

南征北戰

梁山受招安后，楊林南征北戰，先后征討遼國、河北田虎、淮西王慶、江南方臘。

崇武石雕工藝博覽園中的楊林雕塑

征討遼國時，楊林隨宋江攻破玉田縣，與解珍、解寶、石勇一同沖殺到遼軍后方，最終突圍而回。后擔任林沖的副將，攻破太乙混天象陣中的木星陣，并與陳達一同生擒心月狐裴直。

征討田虎時，楊林與雷橫、歐鵬、鄧飛一同奪取威勝城西門，后隨關勝馳援榆社縣，與索超等人內外夾攻，殺死北將房學度。而在簡本水滸中，楊林曾與李袞一同生擒玉門關守將云宗善，后與蘇林嶺守將池方交戰，被池方一槍刺中左腿，受傷落馬，幸被穆弘、穆春救回。

征討方臘時，楊林與魯智深、武松等人殺入揚州城外定浦村，協助燕青剿除勾結叛軍的陳觀父子。后隨軍攻破杭州，與李應、孔明等人一同負責“管領各寨探事，各處策應”。

人物結局

杭州之戰后，楊林因感染瘟疫，被寄留在杭州，未能繼續征戰。他在江南平定后病愈歸隊，作為幸存偏將，被封為武奕郎、都統領，“管軍管民，省院聽調”。后因不愿為官，與裴宣一同返回飲馬川，“受職求閑”。