“聽說了沒？今次案首早已內定，正是那李家三郎！”

城南一家茶館里，某位考生突然爆出了猛料。

此時的茶館中，坐有不少待考的學童。臨近縣考，他們無處可去，每日只能到茶館里坐坐，打探一些有關考試的消息，以及主考官的個人喜好問題。

這倒也有一個好處，說不得就有人提前知曉考題，若是外泄……當然，這樣的可能性也不大。泄題其實一直都有，保密性卻是很高，否則便是舞弊大案了。

爆料的考生一發言，迅速就引起了周遭其他人的注意，畢竟事關自身前程！哪怕是自知與案首無緣的人，也都會抱有一絲絲的僥幸心理。

那可是直接決定能否得中秀才的唯一名額！

可若是案首被人內定了的話，無異于打碎了所有人心中的幻想，他們怎能不急？于是有人問道：“兄臺所言，是否屬實？”

“嘿，這還能有假？”那人一臉神秘的回道：“我在衙里有些關系，多余的話，咱就不必再說了罷？你我都懂！”

有人相信，自然也有人不信，有人便是天真的說道：“謠言止于智者，吾素聞老父臺為官清正，應當不至于此……”

話還未說完，便遭到了反駁，邊上一考生出言譏諷道：“你這朋友，說話倒是有趣，怕不是真的讀書讀愚了罷？”

“不錯！縣試案首，歷來受人惦記，但凡位列第一者，皆可入學。”有人附和出聲，好似早已看穿了諸多內幕，一臉淡定的笑道：“至于后邊的府試、院試，那都只是走走過場而已！如此一來，誰人不想爭這案首？”

“這位朋友的話很有見地！早前我便聽說，我縣案首，歷來為陳、李六姓把持，而那公門之內，又有其鄉黨里應外合……今日所聞，倒算是驗證了此事！”

城南物價偏低，因而聚在這一帶的，多是寒門學子。

乍聞此等內幕，心有不甘者大有人在，有人恨恨的攥起雙拳道：“原來如此！怪不得我等寒門學子，苦無出頭之日！陳李之流，屬實可恨！”

“老父臺因何不為我等做主？”

“呵呵，老父臺才到任幾年？此之謂心有余而力不足也！”

“怕不是成了一丘之貉，狼狽為奸……”

眾人議論紛紛，各抒己見，為此討論得不亦樂乎。卻無一人發現，最先爆料那人，已然悄悄離開了茶館，趕往別處。

參加縣試的考生，多是十五六歲的年紀，正是血氣方剛之時。

說著說著，有人便上了頭，怒而拍桌道：“我縣生員之數，六家占之泰半，何也？每科案首，多出于望族之家，此又何因？科舉本為掄才之典，何以今日竟不公至斯！”

“無怪乎，張雅吏會作時文一嘆……”

“是啊，國家本為求才計，誰知變作了欺人計！”

“與其坐以待斃，不若先發制人！我等聚集在此，多說無益，倒不如一同去向老父臺請愿，諸兄以為若何？”

“此言深得我意！老父臺既是一心為公，便不該如此偏袒陳李之流！今日，吾欲捍衛公道，諸君可愿同往？”

“善！吾輩讀書為何？經世濟用也！陳李之流，有如國之蠹蟲！眼見不平之事，都能視若無睹，經史讀來何用？吾愿同往！”

“吾亦同往！”

“同去同去……”

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類似的事情，不僅只發生在城南。

這一日，縣城里的各家茶寮酒館中，都有人爆出了同樣的內幕——李家三郎已被內定為案首！

不同的是，其他地方的考生太過混雜，對于六大科舉世家，也沒有多少對立的情緒，一時倒不至于表現得過于激憤。

但總有那么一兩道身影，不斷對考生進行煽動，拼命去挑動他們的情緒。

這些人的言辭，無不直指人心，觸及考生們心中的痛點，最終引發群情洶洶。一時間，滿城騷動，評議不絕。

臨近縣考，考生本就或多或少帶有些緊張焦慮的情緒，人人心里都繃著根弦，哪能輕易受得這般刺激？

整個考生群體，簡直就如散落在縣城各處的諸多火藥桶般，一點就燃。

漸漸的，各處都匯集起了一些小團體，紛紛涌向縣衙請愿。

生童并不等同于秀才，沒有功名護身，還敢聚眾鬧事，真有可能會吃一頓板子。

起初，不少人還心懷忐忑，之所以愿意隨同他人前行，也不過是礙于個人顏面，不好掉隊而已。

不成想，越是靠近縣衙，人數竟是越聚越多了起來。

這一來，眾人的底氣也越發足了，畢竟有個詞兒叫‘法不責眾’。多人參與的事情，風險自然也就有所降低。

到時，官府就算是要懲治，也不可能大動干戈，頂多抓出幾個罪魁罷了。對于其他參與的人，則大都只會言語訓斥一番，遣散了事。

江南風氣開放，鬧事太過尋常，對此，民眾早已積累下了許多寶貴的經驗。

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沖動的人雖多，理智的也并非沒有，譬如那些來自科舉世家的考生。

事實上，他們不光冷靜，甚至心里還有些幸災樂禍。更有甚者，不惜自降身段，下場吆喝鼓噪，唯恐天下不亂。

六家底蘊深厚，后輩子弟當中，都有人作為案首的熱門人選。

其中，尤以王家公子呼聲最高。

李家既是縣尊內定的案首，那么生了此事后，豈不等同于給了他們一個機會？

三泉王氏，六大望族之一，這一輩中，才名最盛的是王承望。

王承望自小便被稱為神童，據說九歲能詩，十歲能文，十二歲時，還曾以一絕對難倒了他的叔公。而他這位叔公，也是個致仕的鄉宦，稱得上是飽學之士。

自此，王承望聲名大噪，盛極一時。

國朝優待神童，素來視之為祥瑞，因而神童若是入場考試，一般來說，考官都要適當放寬標準，取中他們的卷子。

可惜的是，當時出了點意外，王承望祖父突然病故，加之王家曾得罪過前任知縣，家中長輩，便以丁憂守制為由，勒令其不許入試！

事實上，考場也只是規定，居父母喪者不許入試而已。

也正因此，他一直都未報考縣試，直到今年，才決定踏入科場。

此時的王承望，正安坐于一家臨街的茶樓里，而在他對面坐著的，則是一位陳家子弟。

陳守。

才學平平，但出身顯貴，祖父在朝為官，伯父又出任一方知州，父親還是位舉人，可說是名副其實的官宦子弟。

王氏素來交好陳家，兩家晚輩之間，也互有交情，聚在一起倒不足為奇。

倆人臨窗而坐，高踞二樓之上，眼望下方那群被人煽動的考生，陳守不由輕笑出聲，看向王承望道：“賢弟當真好手段！咱們如此一鬧，他李文翰此科無望矣！”

王承望年歲不大，看著也才十四五歲的模樣，笑起來卻是一臉奸猾：“全賴陳兄鼎力相助！他日我若能再奪兩元，必不忘你今日情誼！”

“老弟客氣了！”陳守哈哈大笑，“你既是有心要奪那小三元，愚兄又怎敢不讓賢？”說著又搖了搖頭，嘆道：“就我肚里這點墨水，爭也爭不過你，得一秀才足矣！”

“秀才算得什么？你我同登黃甲，才是人生一大快事……”

王承望話說一半，卻又忽然停下，指著斜對面一家茶樓的窗口，轉口問道：“你看那人，像不像是禮房的書吏？”

“書吏？”

陳守順著他目光望去，發現對樓臨窗而坐的少年確實有些眼熟。可這一時之間，也不清楚對方想要表達什么，便置之一笑道：“不過一刀筆吏耳，何足掛齒？”

王承望卻是搖了搖頭，一臉鄭重道：“陳兄，你錯了——”

“哦？”

“這少年……怕是有些來頭。”