“周坊到底是散了。現在啊，你在太傅大人的府里呆著呢。”老木匠倒了一杯茶水遞給少年。
“叔，謝謝您。”少年一飲而盡，揉揉腦袋說著。
“艮子呀，你才十一歲，太小了，難免憤世嫉俗。可世道容不得你胡來。你泄憤不要緊，把周坊給泄沒了可了得？”
“我不是看不慣……”
周艮欲言又止，失落地低下頭。
“我……我錯了。”
“孩子，記住。你沒錯，錯的是孔平。小人吶，往往機關算盡才能得逞。咱們是正經人，善惡分明，正道兒向著咱，咱無愧本心就好。”
少年沉默許久，突然問道：“老師傅，師父在哪兒啊？”
老木匠搖搖頭說：“太傅大人不讓見。我估計也在府里罷。那天你師傅把你打暈之后也昏倒了。不知是被你氣的還是傷心。哎呀……”
“我去找師父！”少年說著，就開始揭頭上的紗布。
“哎呦喂，孩子，這么大的府邸，你上哪兒找去？”
“找不到師父，我就去找太傅大人。這事兒和師父沒關系，不至于抄了周坊！”少年緊緊地攥著準賽符，不顧老木匠阻攔，執意要沖出屋去。
“去哪兒呀？”
聽到門口有人說話，少年呆住了。
顧庸走進來，看看少年，又看看老木匠。
“老弟，辛苦你了，還要照顧這混小子，快去膳房用膳罷。老夫特地教他們多蒸了些米糕，多吃點兒。”
“唉……多謝大人。”老木匠瞧瞧少年，便出去了。
“論起輩分，你得管老夫叫一聲叔叔。”顧庸走到少年面前，和藹地說，“你師父好著呢，正在靜養。對了，是周老吩咐老夫不見你的。”
“啊？”
“難得不用干活兒，來，坐下來和老夫談談。”顧庸坐好，自己倒好兩杯茶，做了個請的手勢。
“是。”少年惶恐地應著，坐到與顧庸相對的位置上。
“三年前，老夫初任幽州刺史，糊里糊涂地來到了盱眙，也沒個頭緒。后來，老夫召集十里八鄉的賢士先達共同議事，你師父就給老夫提議，要狠抓偷奸耍滑的商賈和匠儈。因為他們所從事的都是直接關乎百姓生活的行業，必須嚴管。昨日，你師傅遣散了周坊，是以身作則啊！”
少年沉默著，不知該說什么。
“其實，老夫知道，你玩了個把戲。你不過想戲弄戲弄孔平罷了。說來你的技術很高超嘛。在雕花的根兒嵌了幾顆小砂礫兒作暗卡，搬桌子少不了上下的顛顫，放往地下放的時候使了蠻力，雕花就被砂礫兒別得折掉了。左右里外連得結實，上下卻脆弱得厲害。”顧庸看見少年手里握著準賽符，微微一笑。
少年稍稍攥緊了準賽符，平淡地說：“先生既然知道，想必也清楚周坊的本事。誠如先生所言，競匠賽實在是個好機會。若先生執意扣押師父，那我能替師父上競匠賽嗎？”
“這個……”顧庸眼神稍稍閃爍，“本來是去不得了。周坊散了，準賽符也就廢了。可是，你師父懇請老夫準許你參賽。畢竟周老德高望重，與老夫也有些交情，所以老夫也不好拒絕。”
少年黯淡的神情忽然一振，堅定地說：“既然如此，晚輩請先生定個約。若晚輩得以勝過同僚代表幽州出戰建康，就恢復周坊的名譽，如何？”
“你若真的出類拔萃，何不拿狀元下注？”顧庸悠悠地提高條件，“你若高中了機巧狀元，老夫便重修周坊，增其舊制，使你周家揚名天下！此話絕非戲言！”
“一言為定！”
“不過，這張準賽符代表周坊。你還需要另做一張準賽符，以個人名義參賽。且寫明生辰、工齡、名姓和專攻之術，以便制符。”
少年禮貌地拿過桌上的筆紙。瞧拿筆的姿勢和不卑不亢的風度，顧庸不禁暗暗驚嘆。這孩子若把麻衣換了必然風度翩翩？是個可造之材嘛！
少年寫好，收拾好筆墨，雙手呈上宣紙。
“請先生過目。”
“周艮，生辰不明，工齡五年，善木工。”
“好罷。你暫且不要亂走，若是心煩，可以在府里轉轉。老夫去做準賽符。再有五日便要比賽，你可有信心？”
“有！”
顧庸滿意地點點頭，笑著離開了。
“真是個傲氣的小子，周老有兩下子啊！教出一個孤傲的公子嘛……”
顧庸回想著少年的言行，滿是眼見的是高徒卻收不來自己麾下的惋惜。顧庸也不耽擱，徑直走出府外，進了一家客舍。
老板笑臉相迎：“喲，太傅來了。”
“周老怎么樣？”
“噢，老先生已經醒了。衛兵怕老先生體弱，便點了些飯菜。可是老先生不吃不喝，就那么躺著……看來是太傷心了。”
“唉！給老夫打一壺酒，老夫去看看。”
“大人莫非忘了醫官診斷時說老先生是動了心氣，這幾日不可飲酒啊。”
“那……換壺淡茶罷。”
“好嘞。”
顧庸走到房間門口，猶豫一番，把宣紙卷進袖子里。
周老躲在被子里屏蔽著江南特有的濕冷，額頭上卻滲出了細小的汗珠。瞧見顧庸來了，周老想支撐著坐起來。顧庸趕緊上前制止，幫著周老掖好被子，坐在榻邊的板凳上。
“大人啊，艮子怎么樣了？那天我氣得過火兒，下手太重了……”
顧庸笑著說：“沒事兒，那小子現在活蹦亂跳的。也是奇怪，昨天都見了血，今天就好利索了，連個疤也沒有。”
“這孩子命苦，也命硬。不管大病小災的，只要用點兒普通的藥，不出一天，就全好了。”周老也費力地笑一笑，臉上的皺紋卻只是被淺淺地撐開。
“大人，茶來了。”
“辛苦了，下去罷……唉……把門帶上。”
“是。”
相對封閉的空間惹得窗外的風聲都變得很大，就這樣安靜了一段時間后，周老打破了沉默。
“大人是要問我什么事嗎？”
“是的。老夫準許周艮參賽了。這孩子忘了生辰。老夫特地來問問。”
“什么？不行！他怎么能……”
“這孩子怕你吃官司、吃牢飯，就拿機巧狀元作籌碼和老夫立了個約來救你。他不代表周坊，只代表他自己。先生別不領情嘛！”
周老聽罷，臉上顫了一顫，隨即濕了眼眶，緊緊地閉上眼，微微搖頭，惆悵不已道：“呵呵，我這么老，卻有這么年輕的兒子，大人不覺得奇怪嗎？”
“怎么？”
“這孩子，是撿的。”
“啥？”
……
由江南幾大世族主持開拓的雅灘銜著河水，享受著船舶的按摩，舒舒服服地臥在淮水東岸。今天，雅灘終于迎來了它落成以來承辦的最盛大的一次活動——競匠賽幽州初選。一支支粗木籬笆把雅灘圍出了一大片圓形地，八方除東邊是出入口外，都架起來一座高亭——這是專供督官監督比賽的高座。
為了忙活建設，顧庸可沒少叨擾徐州刺史。徐州刺史那兒壓了不少石崇的余財，顧庸索性借自己的名望要來不少。
顧庸早早就在場外等候貴賓的到來。眼看著時間一點一滴地流逝，孔平終于教一只駑馬給駝來了。說是馬，其實就是個叫聲好聽一點兒的驢。孔平好不容易下了馬，卻教地上的石塊兒硌了腳。
看著孔平這般狼狽，顧庸心里暗笑，但還是拘禮道：“喲，孔平先生來了？幽州刺史顧庸恭迎先生蒞臨督察。先生抽身于百忙之中，于初賽之選參議，不辭中間辛勞，不嫌賽小勢微。老夫不勝感激。”
“哎呀！大人言重了！小民仰慕太傅德行，受朝廷鼓舞挺身支持，也算是為鄉間百姓出點力罷。”
顧庸表面上繼續恭謙禮辭，心里卻嘀咕，這惡霸還真敢粉飾自己。
“呃……大人，前些日子小民遺失的馬現在何處？今日大人可曾帶來？”孔平狠狠地拍著駑馬，滿是怨氣。
“噢，快來了。開賽之前，老夫保證有人給你送來。先生是在此陪老夫等等，還是先上座歇息？”
“如此小民便放心了。這馬硌得我好苦，暫且失陪。”
孔平揉著屁股一瘸一拐地走進場里，看來是教駑馬坎坷的脊背硌得不輕。衛兵引他來到東北方位的座位坐好——這是個好位置。高坐其上，正好可以望見徐徐北去的淮水。
迎著清涼的風稍稍偏頭遠望，浩淼的洪澤湖便盡收眼底。星羅淺澤匯一灣，風流沉云敷天幕。少漁多沚，鳴鶿躍鷗。薄霧不開，彌漫川澤隱逸；汊流疊覆，映襯丘坻波蕩。雖有層云浸雨，尚有攜伴相飛之鶴，吟哦詠歌；雖無撥云見日，尚有起伏鱗次之波，徘徊撫涘。趣味良多，不失為怡人美景。
孔平正醉心于這闊遠的美景，不經意間瞥眼一看。好嘛！周艮騎著自己的馬闖進了賽場！
顧不得腰酸腳累屁股疼，孔平幾乎是跳下座位來找顧庸理論。周艮眼尖，瞧見孔平要來，趕緊勒韁下馬，把韁繩給了顧庸，自己跑進去候賽區等候分場。
“太傅先生！他……”孔平終于氣喘吁吁地來到顧庸面前，指著馬，卻說不出話來。
“噢，周艮領了老夫命令，安然護送良駒至此。孔平先生不必作此感激不盡之狀。開賽在即，請先生回席就坐，勿擾了工匠們的心氣兒呀！”
孔平啞口無言。他這才知道周艮也要來參賽。心里別不過勁兒的孔平，幾乎是教衛兵架回席位的。
“咚——咚，咚咚咚咚……咚！”
雄渾的鼓聲響徹蒼穹，磅礴氣勢鎮住了整個雅灘。雅灘的中心有個丈二為徑的矮丘平臺，一張案臺穩穩地伏在上面，案子上有兩卷細麻繩卷好的卷軸和一尊香壇，幾柱香整齊地擺在壇腳邊。督官、衛兵和選手們各就其位后，顧庸抖擻地登上平臺。
“天子下詔舉辦競匠賽。今日便是我幽州擇匠之日。參賽者遍及幽州全境，可謂佳賓盡至；地方大族亦鼎力相助，自領督官前來審賽。謹以此賽定幽州唯一名額，赴建康角逐機巧狀元郎之位。在下幽州刺史顧庸，有幸與諸君共同見證幽州巧匠的誕生。場上有七方賽區，鑒于參賽者眾多，故以抓鬮定其分區。本次初選賽，每區有一位督官先生檢核，從所有初賽者中選出優勝者六人進行復賽，勝者即代表幽州爭取機巧狀元。”
“抽不到孔平！抽不到孔平……”周艮在心里一遍一遍地默念著，故作鎮定地抓了一鬮。
“東北，孔平督區。下一位……”
周艮的腦子“轟”的一下子變得空白了。真是不是冤家不聚頭啊！
周艮蔫著頭來到了孔平的督區，卻發現身邊兒的選手都是些垂髫的娃娃——怕是連錘子都抓不穩當呢！
“是你？”
高座上傳來一聲快恨交加的問話。
“是我。”
“好小子！可別栽我手里！”
周艮拱手作禮道：“望先生一碗水端平，不負使命。”
“放心。我會認真督戰的。哼！”
周艮不禁打了個哆嗦。
每個選手前面都擺了兩只大箱子，一個裝原木——都是一寸為徑的普通木頭，另一個裝工具。
“本賽由朝廷直接命題。命題官乃當朝司空阮藉。老夫手里有兩張題目，現抽出初賽題目公布于眾。”
顧庸打開一副卷軸，念道：“民以食為天，食以米為先。天下糧倉，無不以斤兩論衡。故初賽命題，乃徒手制秤。現場需提供秤砣、秤盤及各種原料工具。賽時一柱香，以秤多秤少、質優質劣為評據，評據參差難斷時，以優質為先。”
周艮樂了。盱眙的木匠有幾個不會做秤的？這能比出高下嗎？
“開始！”
周艮搖搖頭，一副英雄無用武之地的無奈模樣，慢吞吞地拿起鋸子。和這些小孩子一起進行所謂的公平比賽，真是荒唐！
“看！他有爺爺經常玩兒的大鋸齒！”
“我的箱子里也有啊。”
“唉？我的也有！”
“平時總讓我們躲得遠遠兒的，哼，今天可要玩兒個夠！”
“住手！”
周艮聽到后，趕緊大喊一聲，四個孩子齊刷刷地嚇得呆住。
“呃……來，到哥哥這兒來，鋸子啥的太危險，還不是你們該玩兒的東西啊。”
周艮小心翼翼地放下鋸，擺出一副教訓小孩兒的架勢，自己都覺得尷尬。
孩子們面面相覷。有的剛剛碰一下鋸的把手，就趕緊把手縮了回來。
“可是你為什么可以拿啊？”
一個小家伙倔強地昂起頭，額前的劉海兒被風吹得散開。
“我……我學過啊！”
“我也學過！”
“噢？”
“我天天看著爺爺忙活。什么東西天天看著學不來兩樣？”
真是個可愛的小家伙。周艮笑一笑，說：“可是你碰過鋸嗎？”
“這……”小家伙面露怯色，臉紅了。
“哈哈，你們怕是都沒干過木匠活兒罷。”
孩子們低下了頭，都不說話了。
看著這些被逼上賽場的孩子們，周艮也不忍心再打擊他們了。
“那……你們想不想親自動手做點兒啥？”
“想！”
“為啥啊？”
“我不想教爺爺失望！”
“我喜歡玩兒！”
“為了我們家的名聲！”
……
“好好好。你們太小，做不了重活兒，這么比很吃虧。不如我們協作如何？”
“那……”又有個小家伙嘟嘟嘴，“那我們做完，功勞怎么分啊？”
“當然平分啊！而且……”周艮故作玄虛，示意他們圍過來，“看著罷，我們會比其他組多做好多秤！別看咱們年紀小，咱們才是最能干的一組！”
“這……好罷！”
孔平身邊的衛兵見周艮和孩子們商量著什么，就小聲跟孔平說：“孔平先生，選手們都沒開始做活兒啊，您看……”
“嗯？沒干活兒？那正好不管他們，爺還懶得管呢……”
“可是……”
“哎呀！好啦好啦，別影響我看景兒！啰哩啰嗦的！”
這邊，剛才還咄咄逼人的那個有劉海兒的孩子又笑著跟周艮說：“我叫石葵。”
“我叫王瞞，小名兒瞞子。”
“我叫劉剛。”
“我叫胡坤。”
“我叫周艮。”周艮把手放在五個人的中心，一只只小手也紛紛搭上來。“咱們一定要一鳴驚人！”
“一鳴驚人！”
“你們先等我一下。”周艮跑去倒空了兩只工具箱，再把所有箱子并兩列推過來，驚得孩子們目瞪口呆。
“大哥哥，你力氣好大！”
“是嘛？”
周艮笑一笑，把一只空箱子扣過來墊成一個操作臺，一只空箱子放在一邊。
“大家兩人一組，幫我把原木一根一根地抬過來墊在臺子上，把住兩頭，鋸好之后就丟在那只空箱子里。”
“好！”
周艮抓過兩把鋸，把緊了把手，來一根木頭，就一腳踩住中間，鋸成等距的三截。孩子們也靈巧，不一會兒就裝了整整五大箱子小木棍。
周艮把鋸丟回工具堆，又拿出兩只刨刀出來。
“等我刨好秤桿，材料就齊了。工具箱里有叨子秤盤秤砣啥的，你們知道該怎么辦罷？”
“當然知道！先量出叨口，再上叨子，根據秤砣的累計做星標。”石葵自豪地說。
出乎意料又在情理之中嘛。畢竟這些孩子經常和木匠打交道，多少懂些流程。看著他們，周艮不禁回想起了六年前初學木匠的自己。
“好！別給自己家里丟臉哦！”
“是！”