此時，南部除了孫策之外，沒有更強大的敵手。北方則只有袁紹了。此時，滅了公孫瓚的袁紹可謂最強大。于是，曹操與袁紹的一番惡戰勢在必行了。

為了與袁紹作戰時有勝算，實力遠不如他的曹操預先做了一番布置。他首先命令在青州有潛在影響的臧霸（原陶謙部下）等人攻入青州，占領齊、北海等地，鞏固右翼。又命大將于禁屯軍黃河南岸，監視袁軍。

此時，中原許多有識之士已經預見到曹操的強大，以及他挾天子令諸侯的能量...