北國，皇城，大皇子府
大皇子顯得焦急不安，在大廳里來回踱步。幾名府上的仆從都遠遠地躲在一旁，不敢發出一點聲音。
一個仆從匆匆跑進廳來，躬身施禮后說道：“殿下，出事了！”
大皇子心里一驚，趕緊走過去問道：“出什么事了？”
那仆從向左右看了一眼，小聲說道：“胡總管被人從春香院樓上扔了下來，摔了個半死！”
大皇子怒哼了一聲，罵道：“這個不爭氣的東西！我正有要緊事找他，他卻這樣給我丟臉！他現在人呢？”
那仆從說道：“已經被人抬回來了，暫時還昏迷不醒。”
大皇子不耐煩地問道：“大夫看過了沒有？”
那仆從答道：“已經派人去請大夫了。”
大皇子點點頭，說道：“等他醒了，立刻通知我！”
那個仆從答應一聲，退了下去。又一個仆從匆匆跑來。
大皇子沒好氣地問道：“什么事？”
那仆從趕緊答道：“外面有個湯先生求見殿下。”
大皇子眼睛一亮，趕緊說道：“快快有請！”
湯立青步履輕盈地走了進來，向大皇子深深鞠了一躬，說道：“在下湯立青，見過大皇子殿下。”
大皇子笑道：“久仰湯先生大名，快快請坐。”
兩人簡單客套幾句，一個仆從端上茶水。大皇子揮了揮手，端茶的仆從趕緊退到一旁。
大皇子對湯立青說道：“我手下有一位幕賓，對湯先生盛贊有加，說您是當今大才。他甚至曾對我說過，若有湯先生相助霸業可成。”
湯立青微微笑道：“過獎。殿下的這位幕賓也一定是位高賢，如果殿下允許，在下很想跟他見上一面。”
大皇子略帶尷尬地說道：“呃，真是不巧。我的這位幕賓的身份有些特殊，經常出門游歷。幾天前他剛出門，至今未歸。”
湯立青微微一愣，不動聲色地說道：“希望以后還有機會再見。”
大皇子馬上說道：“當然有機會！我的府上隨時歡迎湯先生大駕。等這位幕賓回來，我立刻叫人去請湯先生。不知湯先生下榻何處？”
湯立青說道：“皇城的隆福客棧，如果在下有事出門可以讓掌柜的給在下留信。”
大皇子笑著說道：“好好！我有很多事情要向湯先生請教。”他抿了一口茶，又說道：“湯先生此次來訪有何貴干？”
湯立青說道：“在下這一次是代表中原各大門派前來拜訪大皇子。中原各派聽聞大皇子義薄云天的美名，早就想與您結交。恰逢年節將至，中原各派的首領就委托在下帶了一份薄禮送給大皇子。”
大皇子哈哈一笑，說道：“我也很想結交中原各派的武林豪杰，可惜一直沒有機會。今日湯先生帶著中原豪杰的心意親自前來，真是讓我喜出望外。”
湯立青說道：“中原各派為表誠意，特地湊了黃金五百兩獻給殿下。”
大皇子驚道：“黃金五百兩？”
湯立青微微一笑，又說道：“中原各派的首領聽說大皇子是有名的孝子，又準備了另外五百兩黃金專門獻給大皇子的母妃。在下已經將這一千兩黃金帶來，請大皇子過目。”
大皇子點點頭，對候在一旁的幾個仆從說道：“你們去把湯先生帶來的禮物搬過來吧。”
那幾個仆從趕緊出去搬來兩個木箱，打開一看每個箱子里面都裝著幾塊沉甸甸亮閃閃的大金磚。
大皇子眉開眼笑，說道：“中原豪杰真是太破費了。好！下次我去探望母妃時，就帶一箱黃金進宮。正好年節就要到了，可以順便讓工匠打造幾件新的首飾。哈哈哈！”他高興了一陣，突然想起了什么，表情嚴肅地說道：“中原各派送來重金，想得到什么回報？”
湯立青假裝猶豫一下，說道：“中原各派不求任何回報，只是希望將來大皇子登基后能夠善待他們。”
大皇子嘆了一口氣，說道：“實不相瞞，這次中原各派恐怕打錯算盤了！幾位皇子之中，最受父皇器重的是四皇子和八皇子。我雖身為長子，卻不討父皇喜歡，將來登基的可能不大。”
湯立青趕緊問道：“大皇子何出此言？”
大皇子黯然說道：“我與湯先生一見如故，就有話直說了。四皇子和八皇子二人，一個監管三大天營，一個統領南征軍，手上都有實權。而我呢，除了一百府兵，什么都沒有！”
湯立青微微一笑，說道：“在下以為，兩位皇子的所謂實權還不知是福是禍。”
大皇子眼睛一亮，說道：“請湯先生明言！”
湯立青說道：“四皇子和八皇子率軍南侵，雖然占領了永樂城，卻已經到了騎虎難下的地步。如今中原各派已經準備群起抗之，南征軍必將受阻。如果大皇子在朝中給南征軍制造些麻煩，就能迫使那兩位皇子退兵。”
大皇子點頭說道：“你說的我也想過。朝中有不少人反對出兵南下，可惜沒人帶頭上奏。”
湯立青繼續說道：“上奏反戰是一方面，另一方面還要在糧草和軍餉上面想辦法。”
大皇子搖搖頭，說道：“南征軍的糧餉都有專人負責，出了差錯他們可是要掉腦袋的，因此沒人敢克扣和拖延糧餉。”
湯立青說道：“大皇子只要問清楚每次運送糧餉的時間和路線，剩下的事情就交給我們吧。”
大皇子看了湯立青一眼，說道：“好，這事就包在我身上。至于你們怎們做，我還是不知道為好。”他想了一下，又問道：“然后呢？”
湯立青說道：“南征軍糧餉不濟，軍心難免動蕩。中原各派也會不斷襲擾，迫使他們早日退兵。到時候大皇子盡可指責他們南下無功，還跟中原各派鬧得勢如水火。”
大皇子點點頭，說道：“嗯。到時候我就說八皇子統兵無方，四皇子的三大天營支持不利。”
湯立青點點頭，說道：“在下正是此意。”
……