府試罷，瓊才收拾一應文具，飄然而出，待鄉人問之何如，答曰：“文墨通而禮義明，遂已。”鄉人皆奔走問曰：“此必高中魁首，瓊才此番再不窮矣。”

有那好事者，爭相戲謔，一人問曰：“若必高中得第即官，還望瓊才提攜，或可為奴為仆。”

二人答之：“是極是極，此必時來運轉，吾等之幸也。”

或曰：“爾等切勿相戲，雖瓊才不中，此運也，非命也，比之不若也。”

瓊才幾經不中，幾經嘲諷，心中再無一絲波瀾，于此已有數回，只消不睬歸家便是。見瓊才亦不回應，徑直歸家，人亦散之，不復論也。

即得家矣，有那鄰居旁人，立于門前，或探窗相視，亦不見多番言語，只大眼瞪小眼，你看看我，我看看你。相視之，何曾愿你唱名題榜，何曾愿你繞街夸官？值此與吾等相若，何必成那上等之人，多受磨難。似此這般光景，亦有七八載矣。

瓊才嘆曰：“似此，何年有期哉？”

遂搖首止息，束手扣背，轉而輕啟柴扉，閉門謝客，依舊如往昔坐于磚凳之上，輕聲誦讀。四書五經，春秋典雅，史學浩蕩，再無旁意。屋內床凳皆以爛磚破瓦鋪就，真是窮窗破壁，四面環風，通透涼意。值此方是冷秋，衣襟單著不勝寒也，卻亦有傲骨，獨立霜寒，如那梅花，絕世而立，香于幽谷。

幸得富者贈之以夜明珠，付之以湯粥為濟生，不至受凍餓殍，不至考場無期。

夜明珠，寶也。于夜臨而浮光起，更深者，光亦亮之，如晝之初陽，夜值盈月。瓊才于磚凳之上已讀孟子一章，名為盡心章句，孟子言曰：“莫非命也，順受其正。是故知命者，不立乎巖墻之下。盡其道而死者，正命也。桎梏死者，非正命也。”

于珠光寶亮之際，隨意翻覽，忽重讀此句，亦有不勝往昔之情，生出一股抑郁的悲涼，瓊才心曰：“此非吾之命也。吾進學已有十年之期，立場三四而終無得償所愿，天之命而吾桎梏死者，亦是非正命也，愿吾后世再得所愿也。”

瓊才思之，依稀過往如縹緲云煙，想及故父母，不覺兩行清淚流連雙頰，一身功名盡化絨花。再視手中之書，便如幾十世之仇敵，三百年之夙愿，遂長嘆一聲，罷手棄書，掩卷而臥，直挺而閉目，靜謐良久，巋然不動矣。

夜，益靜之，已深。

二日，人如初陽，日漸隆升，鼎沸轟鳴，漸亦知曉當中緣由。

原此府試，本為恩科。官場百名余翰林奉命值此，批改文章，一夜錦繡盡得天下舉子之才名，質榜已達上聽，唱名以為流傳，故而人群爭相朝往觀之，以便捉的榜下新郎，成就一番美名翁婿之情。然由此，已不多哉，蓋舉子業者，三五七載亦是倫常，十一二載亦非罕見，更多是些翁頭皓首，難掩倦容，不捉也罷。

且看高懸榜首之名者何？考吏竹竿高挑，紅布一掀，試看其名：

朱篙才！

此是何人？一應眾者皆不識之。人議論紛紜，此乃何人哉？競得一元，高中榜首，實乃幸事也。人爭相夸耀，大贊其詞，遂高聲呼名：“篙才！高才！高才也！”亦有翁放言曰：“若年不出五六，便賜婚而嫁，妝奩隨取!”

天嗚呼！

地嗚呼！

風呼呼！

云慘慘！

問君篙才是何才？

瓊才是也。

其年不過一卅而已。

今日此是中高榜，明日且視墳篙榜。

嚴把霜寒讀書去，塵土功名切莫尋。

此中有一富者，正是瓊才居住旁，正嘆他人不知名，豈料豪間有知心。富者說及名姓，訴其狀貌形容，終為人之所知，正尋瓊才去處。

瓊才入夜之后，便神游離身，飄忽天際，忽聞在其高處懸掛一金色大榜，甚是華麗精美，耀眼奪目，刺痛雙目，隱有珠淚。不知此是何處，何以無故到此？

欲知后文如何，且續。