光緒二十七年春末，朝廷又割地又賠款，總算是把洋人們的怒氣給安撫下去，眼看著能過(guò)幾天消停日子了，沒(méi)想到鎮(zhèn)江沿海一帶卻流行起了瘟疫，聽(tīng)說(shuō)最初是從海上的某一艘貨輪上傳來(lái)的，大人孩子，只要染上，俱是惡寒高熱，神智全失，數(shù)日內(nèi)暴斃身亡。短短半月內(nèi)，丹徒縣衙接到了十幾處類(lèi)似疫癥的報(bào)告，薄寶璋怕被支派到疫區(qū)去，眼看情形不對(duì)，早早請(qǐng)了病假在家里消暑，本想等疫情過(guò)去后再去衙門(mén)，沒(méi)想到外面疫情愈演愈烈，漸漸有點(diǎn)失控的趨勢(shì)了。

既然不能去衙門(mén)，又眼見(jiàn)兒子女兒都在家里，薄寶璋突然來(lái)了興致，想要考考孩子們的學(xué)問(wèn)，可是東浩說(shuō)起斗雞養(yǎng)鳥(niǎo)的營(yíng)生來(lái)頭頭是道，說(shuō)起功課來(lái)卻一問(wèn)三不知的，兩個(gè)女兒本來(lái)就沒(méi)怎么上學(xué)，寫(xiě)寫(xiě)自己的名字還可以，再要往深里問(wèn)，連個(gè)五律也背不出，東昌因?yàn)槟昙o(jì)小，又極受薄李氏的寵愛(ài)，三天兩頭的告假，所以在學(xué)問(wèn)方面就更不長(zhǎng)進(jìn)。四個(gè)兒女站成一排，竟沒(méi)有一個(gè)能讓他滿(mǎn)意的。

薄寶璋心中郁悶，打量著是不是也把孩子送到沈家在鎮(zhèn)江開(kāi)的新式學(xué)堂去，聽(tīng)說(shuō)那新學(xué)堂是按洋人的教案開(kāi)課，天文地理圖畫(huà)音樂(lè)，十幾人在一起上學(xué)，不像私塾先生教的那般刻板，也許能讓孩子們長(zhǎng)些學(xué)識(shí)，而且說(shuō)不定還能和沈家兄弟攀上點(diǎn)交情。

正盤(pán)算呢，突然看到一個(gè)小丫頭從后院急匆匆的跑出來(lái)，紅衫綠褲的，甚是可愛(ài)，他凝神細(xì)想，這才想起這小丫頭原來(lái)是琥珀。

薄寶璋招招手，把那孩子叫到跟前來(lái)，和顏悅色地說(shuō)：“琥珀我問(wèn)你，你阿娘這幾日身子可好？”

琥珀記著規(guī)矩，低著頭回答：“回老爺，因前幾日洗涮的活頗多，阿娘天天洗到半夜，所以咳喘病又犯了。”

“噢……”

薄寶璋長(zhǎng)長(zhǎng)嘆一聲，瞧那神氣很是失望，本想再多問(wèn)幾句，但見(jiàn)太太身邊的丫頭紅玉從外面進(jìn)來(lái)，只能打住了話頭，低頭看看琥珀，從口袋里摸出幾顆果脯來(lái)：“呶，這是老爺賞你的，拿去吃吧。”

琥珀沒(méi)嘗過(guò)這新鮮玩意的滋味，但是見(jiàn)過(guò)少爺小姐們常常吃，瞧那情形，應(yīng)該是極美味的，暗暗高興，深深鞠躬謝了，一溜煙的跑出門(mén)去，臨出門(mén)時(shí)，又被阿娘拽住，偷偷塞給她一個(gè)白面做的饅頭：“琥珀，你乖點(diǎn)，別弄臟了新衣服，這件衣服才上身，干干凈凈的才好看，若是老爺太太看著喜歡，說(shuō)不定會(huì)送你去上學(xué)呢。”

琥珀長(zhǎng)這么大，從來(lái)只能穿下人才有的粗布衣服，只有身上這件水紅色的小褂是三月節(jié)時(shí)四小姐打賞下來(lái)的舊衣裳，阿娘寶貝的什么似的，一直等到琥珀生日這天才拿出來(lái)給她換上。

琥珀想起老爺那張寡笑嚴(yán)肅的臉，一點(diǎn)也不明白阿娘為什么那么在意老爺喜不喜歡高不高興，但是有好吃的面點(diǎn)，自然能讓她歡喜上半日，她趁著看門(mén)的阿牛跑去廚房送水的工夫，從運(yùn)水的小門(mén)里溜出來(lái)，坐在后門(mén)的臺(tái)階上曬太陽(yáng)，不知不覺(jué)竟睡著了。

有東西輕輕打在她的頭頂，一下，又一下。

琥珀閉著眼睛，嘴角卻忍不住翹起來(lái)，伸手一摸，放進(jìn)嘴里。

果然，那是汁水甜美的桑果。

她睜開(kāi)眼睛，沖斜掛在桑樹(shù)上的少年笑：“小銅錢(qián)，今天怎么這么晚？”

又一個(gè)桑果丟過(guò)來(lái)，正好砸在她額頭：“什么小銅錢(qián)？說(shuō)過(guò)要叫哥哥啦，笨丫頭！”

她撅撅嘴，檢起桑果放在嘴里，這一次被酸的瞇起了眼睛。

少年三兩步從樹(shù)上躍下，坐到她身邊，抖開(kāi)懷，是一大包黝黑新鮮的桑果，從里面挑一顆最大的放進(jìn)她嘴里：“今天不是你的生日么，你怎么也往外跑？”

琥珀不回答，從兜里掏出那只白饅頭和幾枚果脯遞過(guò)去：“給。”

少年咧開(kāi)嘴笑，伸手接過(guò)饅頭，粉白好看的饅頭上立刻留下幾個(gè)黑指頭印，他愣了一下，雙手在衣服上擦擦，這才小心翼翼的掰開(kāi)饅頭，分出一半來(lái)遞到她嘴邊：“這個(gè)好吃。”

琥珀瞇起眼睛來(lái)笑，搖搖頭：“晚上還能分到饅頭呢，這個(gè)給你吃吧，我吃桑果就行了。”

少年不說(shuō)話，又掰開(kāi)一半放在她手上，另一半丟進(jìn)嘴里：“你忘了規(guī)矩么？有我的，就有你的。”

琥珀歪著腦袋，想了想才說(shuō)：“銅錢(qián)哥哥，你不是說(shuō)你去過(guò)很有多地方么？那你去過(guò)鎮(zhèn)江么？我聽(tīng)大奶奶說(shuō)姑奶奶婆家在鎮(zhèn)江是有名的大戶(hù)，說(shuō)他們開(kāi)了間新式學(xué)堂，不光做學(xué)問(wèn)，還可以做游戲和唱歌呢。”

小銅錢(qián)愣了一下，皺起眉看著她：“你想上學(xué)？”

“沒(méi)。我就是想看看。”

琥珀在那堆桑果里挑出一個(gè)來(lái)丟進(jìn)嘴里：“是我阿娘想讓我上學(xué)，為這還在老爺那里求了半天呢。”

小銅錢(qián)滿(mǎn)意的點(diǎn)點(diǎn)頭，笑瞇瞇地說(shuō)：“你不知道吧，其實(shí)鎮(zhèn)子后邊的龍王廟里還有一棵櫻桃樹(shù)呢，那棵樹(shù)上的櫻桃又大又甜，我都給你留著呢，明天我再給你摘來(lái)。”

琥珀高興壞了，瞇起眼睛來(lái)笑，一臉的心滿(mǎn)意足。

小銅錢(qián)低著頭吃饅頭，過(guò)了良久才說(shuō)：“琥珀，你會(huì)寫(xiě)你的名字么？你家老爺怎么給你起這么難聽(tīng)的名字？”

琥珀想了想才說(shuō)：“我娘說(shuō)琥珀是世間難覓的稀罕玩意兒。”

小銅錢(qián)側(cè)過(guò)頭看她：“原來(lái)是個(gè)小玩意兒？難怪你家老爺給你起這個(gè)名字。”

琥珀有點(diǎn)生氣，漲紅了臉，站起身來(lái)沖著他吼：“不對(duì)不對(duì)，我不是小玩意兒。”

小銅錢(qián)不忍心再逗她，伸出手來(lái)敷衍的揪揪她的小辮子：“對(duì)對(duì)，你不是小玩意兒，你是寶貝。”

他打開(kāi)衣扣，拽出脖子上掛的銅錢(qián)：“來(lái)，我給你看看我的寶貝。”

琥珀的注意力立刻被吸引到那枚小銅錢(qián)上，她歪著頭看了半天，老老實(shí)實(shí)的說(shuō)：“我還是覺(jué)得這個(gè)銅板沒(méi)什么特別啊？”

“錯(cuò)，我可是打聽(tīng)過(guò)了。”

小銅錢(qián)把脖子上的銅錢(qián)收好，小心的扣上衣扣：“這個(gè)銅錢(qián)是當(dāng)年白蓮教的蓮花娘娘親賜的寶物呢，有了這銅錢(qián)，刀槍不入，神鬼不欺，東菜市的老把頭你知道么？他當(dāng)年參加過(guò)天津的小刀會(huì)，他說(shuō)他的那枚銅錢(qián)和我的這枚就是一樣的。”

琥珀不是第一次聽(tīng)到銅錢(qián)的來(lái)歷了，卻還是聽(tīng)的津津有味：“原來(lái)這么厲害啊，那你說(shuō)打咱們的洋人和約翰是不是一伙的？”

小銅錢(qián)想起昨天約翰又救活了一個(gè)得瘟疫快死掉的老人，含含糊糊地說(shuō)：“應(yīng)該不能吧。”

琥珀并沒(méi)有聽(tīng)出他的猶豫，自顧自的吃著桑果，過(guò)了一會(huì)才說(shuō)：“如果將來(lái)我得了寶貝，我也給你看。”

“什么？”

小銅錢(qián)愣了一下才反應(yīng)過(guò)來(lái)：“你還能有什么寶貝，連你這個(gè)人都是你家老爺?shù)摹！?

“我可以去大太太那里偷偷拿出來(lái)給你吶，反正她匣子里全是寶貝。”琥珀突然想起一個(gè)好點(diǎn)子，一臉的興奮。

小銅錢(qián)突然變了臉：“不行，不許你去拿！”

他伸出手指點(diǎn)在她的額頭，樣子兇狠：“以后這種事歸我管，記住了？”

琥珀嚇了一跳，小聲說(shuō)：“銅錢(qián)哥哥，我不拿就是了。”

小銅錢(qián)放了心，語(yǔ)氣也和緩下來(lái)：“好了琥珀，你早點(diǎn)回去吧，別讓你那個(gè)刻薄的大太太找到你的不是。”

“還有，”他板起臉來(lái)，認(rèn)真的說(shuō)：“最近別出門(mén)，外面很多人生病。”

“嗯。”

琥珀自小在薄府里長(zhǎng)大，平日里跟著家里的小姐少爺，也見(jiàn)了不少年紀(jì)相當(dāng)?shù)耐g人，不知為什么卻和這睡大街的小叫花投了緣，對(duì)他的話言聽(tīng)計(jì)從，平日里常在一起玩，好得就像是一個(gè)人似的，這一次聽(tīng)了小銅錢(qián)的話，斷了去鎮(zhèn)江上學(xué)的念頭，可惜后來(lái)發(fā)生的事，卻是她想也沒(méi)有想到的。