建安十三年，江夏太守黃祖兵敗被殺后，吳侯孫權將其人頭獻祭其父孫堅后，返回江東。而被孫權所劫掠的江夏則依舊歸還劉表，只不過變得瘡痍滿目而已。

劉表內心碎碎念道，“孫權啊，仲謀小兒啊，你殺了黃祖也就罷了，你殺我江夏兵士也就罷了，你劫掠我那么多物資也就罷了，可是你為什么要還給我，這不打臉么？把江夏的破攤子遺留給我，讓我去照顧，又要花上多少時間和精力，還有經費啊。你可知，老子病怏怏的了么。”

劉表拖著一身病軀，把事務基本撂給了蔡瑁，蒯越襄陽兩大世家去處理。至于江夏，劉表準備派大將文聘（荊州名將，后來投降曹操，成為魏國名將）前去鎮守。

恰在此時，劉琦問計于諸葛亮，劉琦面對老爹病重，又加之，蔡氏對于自己挾恨有加，不得已求助于各大荊襄學士。比如司馬徽、伊籍、諸葛亮、王粲、劉先等等。

水鏡先生司馬徽對劉琦說，“父懷仁慈，子孝人知。然勢所迫，難立世子。有何良計，當問臥龍。”當時，臥龍尚未出山，司馬徽這是拿諸葛亮搪塞其詞。劉琦遂對諸葛亮有了興趣。事后，司馬徽囑托諸葛亮，深居簡出，不要見人。遂有三顧茅廬，不見亮顏，遂有劉琦連叩其門，不見其言。

當劉琦找上伊籍，伊籍（投靠劉備后，官階在諸葛亮之上）流涕對劉琦道，“長公子，如今蔡瑁、蒯越把持荊州事務，請恕我孤身一人，無法輔助您啊?！眲㈢缓贸鲅园参窟@位臣子。畢竟，伊籍還是向著劉琦說話的。

當劉琦找到王粲，王粲（建安七子之一）不假言辭，“二十多年，長公子還只是長公子，未曾有變。你，又如何能有什么改變呢？”劉琦只是笑笑。心里則道，“你笑我二十年得不到父親之心，不能坐上世子之位。但，你可知我父親之心，亦倍受煎熬。我父雖是坐擁荊州之人杰，又是八駿之一。可是，卻依然逃脫不了世家的干預。”

當劉琦找到劉先，劉先（神童周不疑之叔）則道，“長公子德才兼備，可為一方郡守。二公子有德懷柔，定是州牧風范。還望長公子勿要為了權力，而喪失兄弟之情啊?！眲㈢皇悄徊徽Z，轉身已是淚流滿面。劉先勸劉琦如此，劉琦也想這般，但弟弟劉琮容得哥哥劉琦，兄弟之間好說話?？墒遣惕Ｄ?，一心只想除去劉琦之人，這又該如何是好？

劉琦為謀求一條出路，多次求計而不得。這些人推脫、勸阻、顧左右而言他，不過是為了告訴劉琦，你的事我們辦不了，我們也不想參與你們劉蔡家庭之間的利益糾紛。

劉琦最終決定，向諸葛亮求計。但諸葛亮卻常常拒絕回答。有一次，劉琦與諸葛亮游觀后園，共上高樓，飲宴之間劉琦令人把樓梯撤去。這一招“去梯求計”甚是高明，逼得不想參與劉表家事的諸葛亮不得不說。

然后，劉琦對諸葛亮說，“今日上不至天，下不至地，言出子口，入于吾耳，可以言未？”諸葛亮想了想，說道，“君不見申生在內而危，重耳在外而安乎？”

劉琦聽后，諸葛亮果有妙策，水鏡先生不欺我也。這計策，擺明不是讓自己學重耳么，待可趁之機，便可重回襄陽執掌荊州。于是，劉琦暗中圖謀脫生之計。恰好此時，江夏太守黃祖被東吳殺死，劉表欲派文聘赴任，而劉琦請命出任江夏太守。

劉琦感到自己的機會來了，但也憂心忡忡，也因此，劉琦患了隱疾。當時，黃祖是堅定的抗曹派，而蔡瑁等人則是親曹派。劉琦當時基本依賴于抗曹派，黃祖是劉表陣營中最有力的反曹派人士?；邳S祖一向為劉表所倚重，又是荊州的大族出身，故黃祖等尚能與親曹派抗衡，遏制著蒯越的勢力。然而，孫權在這年春天西伐黃祖，黃氏兵敗被殺，荊州境內的反曹派代表意外地逝亡。而以蒯越為首的親曹派的實力從此大增。

面對劉琦出任江夏太守，弟弟劉琮是支持的，畢竟是自己哥哥，哥哥既然退了一步，那么自己也讓一步。正好，江夏還是一個爛攤子，任你劉琦去玩耍吧。劉表左思右想，怎么處理二位子嗣之爭。最終決定，算了劉琦去江夏吧，文聘留在襄陽吧，蔡瑁等人也欣然同意。

劉琦出任江夏太守后，劉備與其交好，并幫助劉琦站穩腳跟。劉琦赴任時，劉表遣謀士伊籍隨行。劉琦到任以后，行仁德之治，守土安民，衛戍夏口。時在江東做老大的孫權，多年進攻江夏，興討伐黃祖之舉。而劉琦上任以后，孫權沒有任何要打仗的動作。反而，孫權與劉琦拉攏關系，劉琦遂以孫權為盟友或是后臺。

黃祖死后，劉琦接任。劉琦接任后，襄陽――則徹底成為了劉琮的舞臺。而劉琮在其母親的授意下，全權交給了舅舅蔡瑁與蒯越處理。蔡瑁趁機將襄陽各勢力收于麾下，從病重的劉表手里徹底謀取并力求完全接手荊州大權。

同年七月，曹操親率大軍南征荊州。消息傳到襄陽后，以蔡瑁為首的襄陽親曹派愿投降于曹操，文聘、王威等武官當時一力主戰。重病的劉表當時容光煥發，有回光返照之意。劉表不想落了二十年威震南方的面子，決定與曹操殊死一戰。時蔡瑁秉著劉表“死者為大”的意思，只好從之任之。

豈料八月，不過十數天，荊州牧劉表撒手人寰，決戰一事不了了之。隨后，劉琮為其父舉辦喪事，蔡瑁等人擁戴劉琮出任荊州牧。當時劉琦欲歸家為父喪守孝，奈何不允。蔡瑁、張允不允許劉琦回到襄陽，干擾接下來的布局。派人送上書信，信中寫道，“先主委派你鎮守江夏，據守江東。而如今，你卻擅離職守，瀆職之罪，臣等可不知手中的刀會不會落下，還請長公子速歸江夏?！眲㈢坏萌胂尻?，反而被義正言辭狼狽地返回江夏，不久，劉琦患咳血之癥。

劉備眼見劉琦做荊州之主無望，劉琮繼任荊州牧，遂舉兵屯于樊城。并重稱左將軍，糜竺、簡雍與孫乾左將軍從事中郎。諸葛亮，則仍為軍師中郎將，地位低于糜竺等人。

面對于曹操即將南下，進行荊州之戰，劉琦、劉備相約攜手，聯合起來，翹首以盼共同抗曹，并派人送書信欲與劉琮聯手。當時，劉琮也欲派人聯合劉琦、劉備，與曹操決勝荊州存亡。