建安四年，許都宮中，漢獻帝，董貴妃，獻帝岳父董承，同列一席。董承和劉協談著時政，而董貴妃則一旁獻舞。
董承說道，“如今，曹操似董卓一般，要做禍亂京師的賊臣。袁紹在外興兵，要誅殺曹操，決一死戰。我觀袁紹也不過廢物一介，但實力夠大。鑒于此人曾經放棄您，轉立劉虞，我們不能聯合?！鲍I帝年幼，倉皇不知，“敢問岳丈有何主意？”
董承看著年輕的獻帝，心里沒來由的心疼。從小沒有娘，爹還是皇上，無情帝王宮，可憐。又在幾位權臣的把持下生存，可憐啊。獻帝問道，“岳丈，何故突然掉淚？”董承擦擦眼淚，“想起一些難過的事。如今漢室宗親劉備居于許都之中，可以交聯，并聯合馬騰以為助力，趁其與袁紹決戰，將您救出?！倍挟吘故嵌颗f部，和涼州系軍閥還是關系親密一些。
“不過，需要您下詔書?！倍幸ба勒f道。獻帝疑問道，“岳丈，我如何下詔書，曹操把控著詔書的書寫，我不過是個上朝聽訓的傀儡皇帝罷了。”董承再咬咬牙道，“臣知曉，臣請撕裂您的一件袍子，然后臣來書寫血書。以正您的旨意?！鲍I帝道，“岳丈愿替孤寫血詔，孤深感岳丈之高潔。一截衣物，我豈會惜之哉？”
董承當夜，帶著衣帶血詔回到府上，夜不能寐。翌日，派人請豫州牧劉備跟長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服相商大事，密謀誅殺曹操。時無寸兵的劉備被推舉為漢室匡扶的第一人，劉備當時未敢加入，說道，“我劉備身為曹公階下囚，何德何能與各位共商大計。我不參與，亦不會胡說，還望各位海涵”。
這責任，尚在曹操手下茍且的劉備，實在承擔不起。當然，劉備自己不敢加入，董承早已把他算了進去，被動的弄進了名單之中。后曹操與劉備“煮酒論英雄”，曹操對劉備說：“今天下英雄，就是你跟我。”劉備心驚，知道曹操難容自己，遂與董承等人同謀。
建安五年衣帶詔事發，董承等人被誅殺，而劉備已在徐州，另一位參與衣帶詔事件的馬騰則在關中。當時恰逢曹操派朱靈攻擊袁術，劉備瞅準時機，請求助曹操一臂之力。郭嘉曾勸曹操不能殺劉備，曹操也就任由劉備與朱靈出去阻截袁術了。結果郭嘉一回來，得知劉備被曹操放跑，感慨道，“曹公，劉備殺不得，但是不能讓他出去。我是叫您把劉備扔在許都耕田，不失漢朝人心又控制劉備。結果，如今，唉。劉備這一走，必將不會回來，依我看，其必然會攻占徐州，而成禍害也?！?
恰如郭嘉所料，劉備攔阻袁術北投袁紹后，回師許都時，劉備率軍離開大部隊。轉而進軍下邳，殺徐州刺史車胄，留關羽守下邳，行使太守的職責，劉備自己則居小沛，遙相呼應，不肯再回許都，聽命于曹操。以豫州小部、徐州大部叫板曹操。
不久，東海郡昌霸（昌霸，左右搖擺的墻頭草。東反叛，西反叛，求存反叛無數次，終無路，入墳墓）反，附近郡縣紛紛叛曹操歸附劉備，劉備勢力稍盛，兵力達到數萬人。劉備有了數萬兵馬，便北連袁紹，抗擊曹操。曹操聽郭嘉的預言，提前派司空長史沛國劉岱、中郎將扶風王忠往攻，結果被劉備擊退，劉備還是占據了徐州。
在曹操與袁紹在官渡相持不下之時，劉備這一搶奪曹操地盤之舉，造成徐州大部反叛曹操，令曹操深受威脅。值此之時，曹操頭疼病復發，命人召來華佗醫治。
曹操又叫來郭嘉，“如今我與本初對峙官渡，如果劉備趁機從后進攻，何如？”郭嘉仰天大笑，“曹公多慮。當于此之時，撲滅徐州戰火，再回官渡主持大局?！?
曹操疑問道，“奉孝何意，正面的強敵已難于應付，又如何分出兵馬進攻劉備呢？”郭嘉笑道，“可以。事不宜遲。袁紹向來優柔寡斷，不會迅速作出反應。況我聞之，其幼子有恙，袁紹十分疼愛，恐不會聽勸諫。而且，劉備剛剛復得徐州，人心未歸，立足未穩，迅速進攻，他必敗無疑。事不宜遲，越快越好。然后再回師對付袁紹，這是改變腹背受敵的最好機會，決不能失去?！?
于是，曹操舉師東征，大破劉備，劉備逃往青州，俘虜了劉備的妻子，擒了關羽。關羽投效曹操，被任命為偏將軍。情況正如郭嘉所料，袁紹果然還沒有作出反應，劉備就已被擊敗。
當曹、劉作戰正酣之時，袁紹謀士田豐建議袁紹田豐對袁紹說:“同您爭奪天下的是曹操，如今曹操轉頭去進攻后方作亂的劉備，我們應當助劉備一臂之力，趁著雙方交戰調動全部兵力，正面襲擊曹操，曹操兩頭無法兼顧，必將受挫，便可一破如今雙方對峙，相持于官渡之局面。時不我待，望主公下令，進攻曹操。“
恰如郭嘉所料，袁紹推辭說兒子生病，田豐的計策沒得到施行。袁紹跟劉備一比，袁紹跌份，失了大宗主的臉。人家劉備摔孩子，為了籠絡部下趙云，而你袁紹疼愛孩子，則鬧得謀士不臣，軍心紊亂。相比之下，立決高下。這也怪不得自關東聯盟破滅以后，曹操、劉備等人恭維袁紹，而瞧不起袁紹。
得到這般一個回答，年邁的田豐差點吐血。什么回答，都不會比這個更不靠譜。于是，田豐舉著拐杖，就想要打袁紹，卻是礙于主臣身份不能為之。田豐只能無奈的使勁敲擊著地面，忍不住被氣的哮喘復發，“大事不可成也，如此時機，卻因一…（豎子）之見，疼愛兒子，就因為他的生病而放棄，可惜，實在是可惜??！”袁紹聽到以后很惱怒，從此就疏遠了田豐。田豐的“舉軍而襲其后”計策無法實行，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。曹操再度掌握了先機。
剛剛占據徐州的劉備，又被曹操打敗，這回落得孤家寡人一介，兄弟不在身旁，妻妾更是被人擒獲。這是劉備有史以來最大的挫敗啊，卻未對戰局有任何付出，可憐啊。劉備逃往青州后，青州刺史袁譚率領軍隊迎接劉備，劉備與袁譚有過些許交情，劉備隨袁譚到平原，派人告訴袁紹。袁紹得知漢室宗親來投效自己，離開鄴城二百里來迎接劉備，劉備深感漢室宗親這層身份的重要性，這是可以舉起正義之師的大旗的一層皮，也是如今可以到處投效，而不致身死的一層“神”皮。