與后來的新世界相比，史前舊世界是一個更為寬廣、更富于變化的舞臺。到公元前６千年或７千年，在富饒的亞洲地區(qū)和尼羅河流域，已經(jīng)產(chǎn)生了可以與秘魯文化相提并論的準文明的公社。那時，波斯北部、土耳其西部、阿拉伯南部都比現(xiàn)在要肥沃得多，在這些地區(qū)都發(fā)現(xiàn)過早期原始公社的痕跡。在相對低洼的美索不達米亞平原和埃及，首先出現(xiàn)了城市、寺院、灌溉系統(tǒng)，找到了超出簡單的野蠻人村落的社會組織的最早證據(jù)。那時，幼發(fā)拉底河和底格里斯河都通過各自獨立的河口流入波斯灣，就在兩條河流之間的區(qū)域，蘇美爾人建立起了他們最初的城市。幾乎同時，但確切時間不是很清楚，埃及偉大的歷史開始了。

蘇美爾人看上去是高鼻梁的棕色人種。現(xiàn)在已經(jīng)有人能夠解讀他們使用過的文字，也懂得了他們的語言。他們發(fā)現(xiàn)了青銅的用途，會用曬干的泥磚建造塔式的大寺院。他們就在當?shù)刭|地很好的黏土上書寫文字，因此那些文字能夠一直為我們保存到現(xiàn)在。他們已經(jīng)開始飼養(yǎng)牛、綿羊、山羊和驢，但是還沒有出現(xiàn)馬。他們手持矛和皮制的盾，采用密集的隊形徒步作戰(zhàn)。他們的衣服是用羊毛制成的，頭發(fā)則被剃掉。

幾乎所有的蘇美爾城市都是獨立的國家，有自己的神靈和自己的祭司。但有時，一個城市可能居于優(yōu)勢地位時，就會要其它城市的居民進貢。在尼泊爾曾經(jīng)有一個非常古老的碑文記載著這樣的“帝國”，這也是最早有記載的帝國，即蘇美爾的伊勒克城市帝國。它的神、祭司兼國王統(tǒng)治著廣大疆域，從波斯灣一直延伸到紅海。

最初，文字純粹只是畫圖記事的簡化形式。甚至在新石器時代以前，人類就已經(jīng)開始嘗試書寫文字了。前面已經(jīng)提到的阿濟爾人的巖畫，就算是文字的開端。那些巖畫記載的大多是狩獵和遠征的情形，人物的形象大都畫得很簡明。但也有些畫似乎是由于畫者對于畫人物的頭和四肢感到厭煩，所以僅用一條豎線和一兩條橫線勾勒出一個人的形象。從這種畫演變成約定的簡練的象形文字，是一個簡單的變遷過程。在蘇美爾，文字是用蘆葦桿嵌在泥板上的，但要不了多久，文字就難以辨認，無法表達其最初的意思了；而在埃及，人們在墻壁和紙莎草（最早的紙）上書寫文字，所以其臨摹的物體的形狀能夠保留下來。由于蘇美爾人的文字字體笨拙，呈楔形，所以又稱為楔形文字。

當圖畫不再用來表現(xiàn)原物，而是表示類似的物體時，圖畫就慢慢演進為文字，這是文字發(fā)展史上非常重要的進步。現(xiàn)在仍為適齡兒童所喜歡的畫謎能很好說明這個問題。我們畫一個有帳篷的營寨和一個鈴鐺，孩子們就會喜不自勝地猜出這是一個英格蘭人的名字“Ｃａｍｐｂｅｌｌ”。蘇美爾人的文字和現(xiàn)在美洲印地安人的文字很相像，是一種用音節(jié)堆積而成文字，能夠很容易地表達一些無法直接通過圖畫傳達的意思。與此同時，埃及文字也得到了類似的發(fā)展。其后，那些不大明白語言音節(jié)體系的其它民族，也學習并使用這種象形文字。之后，他們逐步調整修改、簡化這種象形文字，最終將其發(fā)展成了字母文字。事實上，之后世界上產(chǎn)生所有的一切字母，都是由蘇美爾楔形文字和埃及的象形文字混合而演變來的。后來，在中國，也曾產(chǎn)生過一種傳統(tǒng)的象形文字，但它卻始終沒有發(fā)展到字母文字的階段。

文字的發(fā)明對人類社會的發(fā)展起到了至關重要的作用。從此，各種契約、法律、命令都可以被記錄下來；文字的產(chǎn)生使得比以往城市政府規(guī)模更大的國家的產(chǎn)生成為可能，也使歷史意識綿亙連續(xù)成為可能。有了它，祭司和帝皇的命令、印章等就可以使他的影響不斷擴大，遠遠超出其視野和聲音所及的地方，甚至可以讓他的威嚴一直保存到死后。這是一件非常有趣的事情，遠古的蘇美爾時代，印章已經(jīng)非常流行了。國王、貴族或商賈的印章往往雕刻得非常精致，加蓋在表現(xiàn)其威信的泥制文書上。這就說明，早在６千年前，文明和印刷術就已經(jīng)密切地聯(lián)系在一起了。黏土干后就會變得非常堅固，因而可以永久保存。讀者們一定還記得，在美索不達米亞平原漫長的年月中，所有文件、記載、帳目都是寫在不易毀壞的泥石板上，這才使得我們能夠獲得大量關于昔日的歷史知識。

很早之前，蘇美爾和埃及人就知道了青銅、銅、金、銀等金屬，還有罕見的珍寶--隕鐵。

在舊世界眾多的古城中，人們的日常生活和埃及、蘇美爾的差不多。除了街上有驢子和牛外，這種生活也一定和三四千年后美洲的瑪雅城的生活沒有太大差別。在和平時期，除了宗教的節(jié)日之外，大部分居民都忙于灌溉和耕耘。他們沒有貨幣，也不需要貨幣，只是偶爾進行物物交換的小貿(mào)易活動。只有富有的貴族和統(tǒng)治者偶爾會用金條、銀條以及珍奇的寶石來購物。那時，寺院支配著人們的生活。在蘇美爾，寺院呈高大的塔形，屋頂高聳，可以在塔頂觀測星象；在埃及，寺院是只有一層、巨大無比的建筑。在蘇美爾，祭司是最偉大、最顯赫的人；而在埃及，在祭司之上還有一個人，他是這一地區(qū)主神的活化身，即法老--諸神之王。

那時，世界幾乎是一成不變的。人類在炎炎烈日下年復一年地辛勤勞作，生活得十分艱苦。很少有陌生人出現(xiàn)。祭司根據(jù)太古的律法指導人們的生活；觀察星辰，確定播種的季節(jié)；推測獻祭的兆象；以及解釋夢中的預兆。人們無憂無慮地勞動、求愛，最后安然死去。他們對自己種族的野蠻過去一無所知，也對自己的未來毫不關心。有的統(tǒng)治者很仁慈，比如統(tǒng)治埃及長達９０年的裴比二世。有的則野心勃勃，強迫人民服兵役，攻城略地；或者役使人民建造巨大的建筑物，如基奧普斯、基弗林和邁塞林等，他們勞民傷財，在基塞建造了那些巨大的陵墓和金字塔。最大的金字塔高達４５０英尺（１３７米），用去的石頭重達４８８．３萬噸。這些巨石都是用船從尼羅河上運過來，然后主要靠人力搬運到那里的。建造這些巨型建筑，對埃及來說，其勞民傷財?shù)某潭冗h遠大于一次大規(guī)模的戰(zhàn)爭帶來的傷害。