俗語說：“得了富貴不回鄉，如穿錦衣夜里行”。王振自覺十分富貴，這次班師正好繞道回自己的家鄉蔚州走一趟，帶著五十萬兵馬，又挾制著英宗，真是當年劉邦平叛回鄉的風光也不如了。于是，王振就讓英宗往蔚州一線退兵。誰知走了一程，王振又怕大軍踏壞了家鄉的莊稼，落個鄉人唾罵之名，又讓大軍改道東走，取宣府一線。這樣一來二去，耽誤了時間，被也先的騎兵追上，明軍斷后的將士全部戰死。

如果這時王振讓英宗進駐懷來城據守，就可無事，但王振卻偏讓英宗停在離懷來城只有二十多里的土木堡，據說是等待尚未到達的一千多輛輜重。結果，瓦剌軍騎兵追到，四面包圍。土木堡地高，掘地數丈不見泉水，周圍河流又都被瓦剌軍堵死，明軍饑渴難耐，軍心渙散，了無斗志。

也先派人講和，王振提出要移營取水，也先答應了。正當大軍移營混亂之時，也先突然鐵騎出動，猛沖明軍，結果明軍大亂，被瓦剌軍所殺及自相殘殺的竟達二十萬。英宗的衛護突圍不出，英宗只好下馬盤腿而坐，做了俘虜。護衛將軍樊忠見王振也隨英宗左右，狂怒之下，一錘將他打死，罵道：“我替天下殺了這個賊人。”

這次慘敗，史稱“土木堡之敗”。

在審訊俘虜時，英宗露出馬腳，被認了出來，也先十分高興，以為從此有了要挾明王朝的砝碼，于是便下令好好地保護英宗，不要讓他逃跑或自殺。也先當即寫信給明廷，要明廷以大量珠寶來贖英宗。皇太后孫氏和皇后錢氏得知英宗被俘的消息，極為恐慌，馬上搜羅了皇宮的金銀珠寶，裝馱于八匹馬之上，送往也先軍中。也先當然不會就這么輕易地放還英宗，而是把他挾隨軍中，帶到了大同。

國不可一日無君，皇太后見英宗歸期難定，便下詔立英宗長子朱見深為太子，英宗之弟朱祁鈺監國，總理國政。朱祁鈺立即召開軍事會議，商議戰守之策。有人鼓吹天命，主張南遷，此議一出，一片嘩然。有人附和，但多數人表示堅決反對，尤其是兵部侍郎于謙，出班厲聲道：“主張南遷者當斬！京師是根本重地，京師一動，全國動搖，難道不見宋朝南渡的教訓嗎？”于謙的意見得到了大多數朝臣及朱祁鈺的贊同，于是，于謙受命防守京師，阻擊瓦剌。

當時朝廷急需做兩件事，一是除內奸，二是立新君。如果不整頓朝廷內部，讓主和派甚至主降派占了上風，那就大勢去矣。在群臣的強烈要求下，朱祁鈺打起“死老虎”來。他令人抄沒了王振的家產，殺掉了他的爪牙，宮廷為之一肅。至于另立新君，那是刻不容緩之事，這在中國歷史上已經多有發生了。戰國時期，秦王約趙王在澠池相會，秦王勢力強大，趙王不敢不去，但又怕被秦王脅迫，便囑咐眾臣，如在規定的日期內不能回國，就立其子為國君，組織抗擊秦國，以免為秦所要挾。宋朝的徽、欽二帝被金人所俘，南宋也迅速立了新君，使得金人大失所望，徽、欽二帝在他們的手里就變成了普通人。因此，明朝另立新君，已勢在必行。

但立誰呢？太子幼小，立了不足以威服眾人，率眾抗敵，議來議去，覺得朱祁鈺較為合適，雖然弟繼兄位，于正統觀念未免有悖，但在非常時期，也顧不了許多了。況且宋太宗趙匡義就是繼承了哥哥宋太祖趙匡胤的皇位，不也照樣是一代明君嗎？雖然太后尤其是皇后一幫人不太愿意讓朱祁鈺做皇帝，但因情勢所迫，也無計可施，只得下詔。朱祁鈺假意推辭了一番，就坐上了龍椅，是為景帝。

景帝即位沒有幾天，也先就挾持英宗，從大同出發，大舉進攻北京城。于謙智勇雙全、威德兼備，給也先以迎頭痛擊。特別是在德勝門大戰中，也先大敗，死傷甚眾，不得不倉皇退去。于謙趁勢率眾追擊，俘獲了不少人馬財物。

也先見自己的如意算盤徹底落空，就又生一計，宣稱要送還英宗。于謙識破了也先的這一計謀，通告各地守將，要注意防守，不要送財物給也先，并指出也先送還英宗是假，勒索財物是真。這樣一來，也先的計策又成泡影。但于謙從此也為自己種下了禍根，一是他嚴守北京城，二是他拒絕也先送還英宗，這本是為國家著想，但英宗卻因此深深地恨上了于謙。英宗復位以后，終于找個理由把于謙殺害了。

這回，也先是真的要放還英宗了。景帝聽到這一消息后，十分驚慌，深怕他回來后會危及自己的皇位，但這理由又說不出口，其實眾大臣也都心里明白。眾臣商議了一下，覺得必須迎還英宗，否則于大義不通，但景帝的皇位可以不動。在群臣的勸說和保證下，景帝才勉強同意迎還英宗，態度當然十分消極，只是派禮部侍郎前去聯絡，并不見在詔書上寫下迎還英宗的話。

七月十一日，李實等人到達也先營地，也先派人陪同李實等到三十里外的伯顏帖木兒營地去見朱祁鎮，李實看到朱祁鎮坐在圍帳中，帳中床鋪也沒有，只有移營的一輛牛車一匹馬，吃的又都是牛羊肉之類，沒有大米疏菜。李實就把隨身帶的幾斤大米交給朱祁鎮。朱祁鎮說：“我在這里呆了一年了，朝廷怎么不派人接我回去，你們把我的衣服帽子帶來了嗎？”李實說：“自從陛下被俘以來，朝廷曾幾次差人迎接，都被也先擋了回去，這次朝廷是特地派我前來打聽您的消息，所以不曾帶衣服等來。”朱祁鎮又迫不及待地說：“你回去告訴景帝和朝臣們，要他們派人接我回去。我回去后愿意去看守祖宗陵寢，哪怕是去做一個普通百姓也好。我只求回去，決無再當皇帝的心思。”李實從朱祁鎮那里出來回到也先營地，也先對李實說：“明廷的敕書里并無要迎英宗回去的意思，但我還是要放他回去，為的是千年之后圖個好名聲。請你們速派人來迎接。”

李實回去以后，也先求和心切，又派了使者到明廷督促，在這種情勢之下，再不迎還，實在說不過去了。雖然當年宋高宗趙構沒有迎還徽、欽二帝，那是金人扣住不放，也未派使者送上門來。景帝當然知道宋朝的徽、欽二帝也說過只求南歸，做一看守祖墳的小吏即可之類的話，與如今英宗的情況一模一樣，但宋高宗硬下心腸，腆了臉皮，就是不要。可景帝沒有這份決斷，還是同意迎還英宗，但敕書中仍沒有迎還的字樣。

也先會見了明朝使者楊善，也先問楊善：“敕書中怎么沒有迎回朱祁鎮的話？”楊善說：“這是想成全您的美名，如果把這事寫明了，別人會認為您是迫于朝廷命令而放了他，并非出于您的誠意。”瓦剌平章昂克接著問：“你怎么不帶重金來贖他？”楊善說：“我如果帶了很多錢財來，別人會說太師是貪利小人，我現在這樣做，就可顯示太師的仁義美德。太師于是可以名垂千古，流芳百世了。”楊善的巧辨遮掩了景帝朱祁鈺不愿迎還英宗的真實心理，也迎合了也先的虛榮心。于是，英宗歸來。

歡迎儀式當然是極其簡單的，英宗參拜了景帝后，便被送進了南宮（今北京南池子），派人服侍，其實是監視起來。

雖然如此，景帝有兩大不安，一是英宗前此已做過十多年的皇帝，朝內朝外有許多親信，可以說根深蒂固，而景帝自己才做了一年多的皇帝，根基不穩。其二是太子仍是英宗的兒子沂王朱見深，將來皇位還會落入別人之手。景帝對這兩件事都采取了措施：對于英宗，景帝派專人監視，連南宮四周的樹都砍掉了，不準朝臣前去拜望，不準和外人交往；至于太子，他策劃了一場“易儲”活劇，逼迫朝臣在一個投機分子遞交的“易儲請愿書”上簽字，終于廢了太子朱見深，立自己的親生兒子朱見濟為太子。

然而天不作美，朱見濟僅做了一年太子，就一病不起，嗚呼哀哉了。這樣一來立儲又成了大臣們爭論的焦點問題，有人竟又提出重立朱見深為太子，景帝惱怒，嚴懲了此人。

不久，景帝也病了，群臣見他病勢沉重，便要立儲，以防不測。景帝看到奏章上多是請求立朱見深為太子，就不同意，并說自己病勢輕微，等愈后再議。但罪臣石享見景帝虛弱，不能理事，有可能一病不起，就串通徐有禎，想讓英宗復位。這樣一來，既可以免掉自己所犯的罪過，又可博得高官厚祿。兩人商量已定，當晚就立刻行動起來。

石享借邊關警報調動了一千多軍馬，守衛皇宮，夜深以后，他帶兵奔向南宮。其時南宮的門已被鎖上，石享就令人爬入墻內，里應外合，用大木撞倒了圍墻。石享、徐有禎找到英宗，說要讓他復位，英宗當然大喜過望。于是，石享等人把英宗扶上車駕，往皇宮而來，守宮的衛士見有人來，便加阻攔，英宗呵斥道：“我是太上皇，誰敢阻攔。”衛士見狀，急忙放行。

石享、徐有禎一面布置好兵馬，一面收繳各種印璽符綬，把住各個衙門，又緊閉四門，以防外兵入城。一切妥帖以后，就讓英宗坐上龍椅，石享、徐有禎率領手下官員士兵，先跪下拜賀，造成既成事實。緊接著，天已黎明，百官在外等候早朝，徐有禎高呼一聲：“英宗復位了！”就宣告了英宗的復辟，景帝的退位。不久，英宗就把景帝活活勒死。

哥哥又把皇位從弟弟的手里討還回來了，這聽起來真像一場兒戲，其實，歷來官場的爭權奪利，就是一場游戲，而且還是一場無規則游戲。

【評議】

西方人非常重視游戲規則，把這規則看成是一切的根本，若無規則，他們就覺得無價值無意義。傳統的中國人都不這樣，別看他們肩負著沉重的道德包袱，但在規則方面卻思想“解放”得很，尤其在上層社會，就更無規則可言，如果非要說有規則的話，那就是鐵血規則。

當然，中國人自古就有“不以成敗論英雄”的呼號，但誰又來按照這一規律來評價當世之人呢？老爺打了你，自然是你無理，否則老爺怎么會打你呢？這的確是傳統中國人“知人論世”的邏輯起點。你成功了，你就是英雄；你失敗了，你就是孬種。誰也不跟你講更多的道理，誰也不跟你論什么規則。你成功了，你的嘴就是規則，你失敗了，你滿口真言也是胡扯。因此，在封建官場上，什么仁義道德，什么父子大義、母子之情，統統抵不過“官”、“權”二字，宮廷之中，尤其如此。