似曾相識的一幕再次上演了。

皇宮再次被裝扮成銀白的世界，那些挽聯、挽幛就在一月前才剛掛上去，這還沒取下來幾天便再次掛了出來，世事之難料怎不令人感慨不已。這可真是“禍不單行”原本就是多事之秋，而國喪卻又一場接一場，令內閣疲于奔命。

在王安等人的一手操辦下，萬歷、泰昌二帝的“尊靈”分別放置于乾清宮、仁智殿，而大行皇后、神宗孝端皇后王氏的“尊靈”移至坤寧宮。皇長子朱由校束發舉哀，由于三場國喪接踵而來，前后不到半年時間，三場國喪實際上已經合并成一場超大規模的國喪，在本朝二百余年間絕無僅有，規模之大、禮儀之高，盛況空前。

穆宗皇妃、神宗妃嬪、光宗選侍、瑞王、惠王、桂王以及諸王王妃、瑞安公主、榮昌公主、皇五子（即日后的崇禎皇帝）、皇八女（樂安公主）等致哀同禮，至“幾筵”前奠哭盡哀。在京百官朝夕至思善門外哭臨。

在哭祭的人群后面有一個身著重孝的少年跪在一個年輕的妃子身邊，年輕妃子引導著少年認認真真地叩拜。他叫朱由檢，今年十歲，是泰昌帝的第五子，朱由校的弟弟。年輕妃子是他的養母，位居勖勤宮的東李選侍。

朱由檢生于萬歷三十八年（1610年）十二月，生母淑女劉氏因出身低微而不受當時的太子朱常洛待見，在生下小由檢后就被打入冷宮。劉氏獨自帶著年幼的小由檢相依為命，可惜禍不單行，小由檢五歲那年，劉氏病重，最終丟下小由檢香消玉殞。孤苦無依的小由檢被好心人送到當時居住在西宮的李選侍（西李）那里，西李收留了他。

好景不長，西李生下了女兒，實在沒有精力照顧兩個孩子，小由檢又被送到居住在東面勖勤宮的李選侍（東李）那里。東李選侍是泰昌帝的妃子，為人敦厚和藹，心慈面善，不茍言笑，只因沒有生育子嗣，因此備受泰昌帝冷落，被打入勖勤宮這座冷宮。

整日沉浸在孤獨寂寞中的東李選侍看到這個可憐的孩子時，不禁流下了憐憫的眼淚，她毫不猶豫地收留了小由檢，從此荒涼的勖勤宮里有了一絲暖意，也能偶爾聽到東李選侍的笑聲。

在這里，小由檢感受到了久違的母愛，東李選侍是把小由檢當親生兒子對待的，每日除了噓寒問暖外，還孜孜不覺地教小由檢讀書識字，教導他為人處世的道理。可以說東李選侍對朱由檢的一生產生了深遠地影響，也逐漸養成了他堅毅不拔、沉著穩重、敦厚寬容、悲天憫人和勤儉樸素的優良品格，正因此，朱由檢和東李選侍的感情是非常深厚的。

后宮。十六歲的朱由校正在興致勃勃地做木工活兒，魏進忠在旁邊小心伺候著，此時的魏進忠看到鄭貴妃即將失勢，一扭臉投入魏朝門下，混進了皇長子朱由校的宮里當差。朱由校的養母西李選侍（西李）走了過來，看到朱由校制作的工藝品，贊嘆道：“皇長子的手藝真是突飛猛進啊。”魏進忠笑道：“主子的手藝在整個北京城都是無人能比的，西市口的那些破玩意兒哪能和主子的寶貝相提并論。”朱由校聽著這些奉承話，憨憨的笑了，抹一把額頭上的汗，更加賣力的刨木頭。

一個侍女上前稟報：“娘娘，鄭貴妃來了。”西李趕緊迎出去，鄭貴妃已經進殿了，笑吟吟地說：“妹妹，近來可好？姐姐恰好路過這里，進來看看你。”西李笑道：“什么風把鄭娘娘吹來啦？何必這么這么客氣呢，來，請坐。”

兩人入座后，拉了些家常，氣氛倒也融洽。這時透過窗戶，鄭貴妃看到了正在后花園里埋頭苦干的朱由校，刨鋸聲由遠及近傳來，鄭貴妃笑著說：“恭喜妹妹，以后這后宮里可都得聽從妹妹的指示了。”

西李顯然沒有聽出鄭貴妃的話外之音，她原本就是一個循規蹈矩的人，對朝廷大事向來不聞不問，聽鄭貴妃這么說，不禁暗地吃了一驚，問：“姐姐何出此言呢？”

鄭貴妃說：“妹妹真的不懂姐姐的話嗎？--------妹妹呀，你想想，神宗皇上和先帝一月之間相繼殯天，俗話說‘國不可一日無君’論資排輩，皇位自然非皇長子莫屬，而妹妹你又是先帝的寵妃，皇長子的養母，如今這后宮中還有比你地位更顯赫的人物嗎？一旦皇長子登基，這皇太后自然就是妹妹你呀！”

鄭貴妃的一席話說得西李怦然心動，又驚又喜，一時間竟有點不知所措。就在這時，鄭貴妃突然嘆息一聲，說：“可惜呀……”李選侍楞了一下，忙問：“怎么了？”鄭貴妃慢條斯理地說：“這理兒呢，是這個理兒，按說妹妹這個皇太后是水到渠成的事，可惜呀，現在情況有變，只怕皇長子就是登基了，妹妹的皇太后也終究是水中月鏡中花呀……”

西李大驚：“這是為何？還請姐姐明示。”

鄭貴妃嘆道：“妹妹對朝廷之事不聞不問，自然不清楚這其中的厲害關系，姐姐實在不希望看到妹妹被人陷害，于心不忍，才告以實情。”她停了一下，又說道：“外朝中以劉一燝、楊漣等人為首，糾集了一幫大臣，打著‘忠君護國’的旗號，聲稱要制止后宮干政，妹妹你想想，一旦皇長子落到他們手里，你我會有好果子吃嗎？”

西李顯然沒有意識到問題的嚴重性，問道：“難道他們還要加害于你我不成？”鄭貴妃擺手：“那倒不會，可是如果他們擁立皇長子為君，不但擁戴之功被搶去不說，他們還會以沒有先帝遺詔為由，拒絕冊封你為皇太后，到那時，只怕妹妹離冷宮就不遠了……”

西李驚出一身冷汗：“姐姐，有什么好辦法嗎？”鄭貴妃說：“妹妹不用擔憂，辦法倒是有一個，就看你愿不愿意做。”西李急忙說：“什么辦法？請姐姐明示。”

鄭貴妃說：“很簡單，妹妹你只需要死死看緊皇長子，加派人手，四面把守，讓那幫大臣無懈可擊，等到吉日一到，皇長子登基，那幫大臣除了俯首聽命，別無他計。”

西李問：“如果大臣們要求拜見皇長子，可如何是好？”鄭貴妃“哼”了一聲：“不見，見了就麻煩了。”緊接著，她又說：“妹妹不用擔心，你只需看緊皇長子，外面的布置姐姐會處理妥當的。”西李謝道：“有勞姐姐了。”鄭貴妃說：“這是哪兒的話，你我是一家人嘛，不必見外。”

鄭貴妃并非一夜之間良心發現，變成大慈大悲的救世主，她之所以屈辱去討好西李，完全是因為看到了她的利用價值，那就是她手中的皇長子朱由校---------這個大明朝皇位的法定繼承人。

這個聰明的女人敏銳的覺察到東林黨人也在千方百計的爭取朱由校，而王安就是他們的有力支援力量，在這個緊要關頭，誰控制了皇長子也就穩操了勝券。東林黨人不會不明白這一點。成敗在此一舉，鄭貴妃無論如何也不希望看到東林黨人掌權，那對她無異于滅頂之災。因此她不想坐以待斃，決定最后賭一把。

一場皇長子爭奪大戰一觸即發。

司禮監。魏朝匆匆走了進來，低聲道：“干爹”。王安抬頭看了他一眼，問：“何事？”魏朝環顧四周無人，才說：“鄭貴妃去慈寧宮見李選侍了。”王安警覺地自語：“她們倆個向來沒來往呀，今兒個倒是奇怪了。”王安停了一下問魏朝：“她們說什么了沒有？”魏朝緩緩地說：“據東廠密報她們提到了皇長子--------”

“皇長子？”王安不禁驚了一下，隨即便恢復過來，說：“看來咱家的預感沒有錯，她們這是要聯手打皇長子的主意呀！”魏朝：“干爹，那該如何是好？”王安說：“宮中事態不明，咱家不能輕動，這樣吧，咱家修書一封，你立即送到英國公府上，請他召集大臣立即進宮面見皇長子。”停了下，他又加了一句：“越快越好。”魏朝：“干爹放心，兒子這就出宮。”

午門外。魏進忠領著一幫持槍拿棒的小太監走了出來，來到門口，對守門太監說：“你們下去歇息吧，今兒這里由咱家看著。”

魏進忠如今是皇長子的紅人，威風八面，不可一世，那些太監們自然畏懼三分，急忙交班退下，魏進忠的手下迅速控制了午門。

他背著手，晃了晃，吩咐道：“都給我精神點，從現在起，任何人不許進不許出，給我盯死這里。”

一個小頭目插話：“公公，如果有人硬要過，怎么辦？”

魏進忠一臉不悅，呵斥道：“怎么辦？你們手中的家伙兒是吃素的嗎？----------給我打呀，真是的。”

小頭目連連稱是，魏進忠邊走邊說：“看好嘍，咱家去那邊瞧瞧去。”

魏進忠剛走沒多大會兒，魏朝遠遠的走了過來，剛到門口便被攔住了，魏朝一臉愕然：“什么意思？”那個小頭目并不認識魏朝，掃了魏朝一眼，哼了一聲，神氣的說：“魏公公有令，任何人不許進出！”魏朝楞了一下，馬上明白了。沒好氣的說：“是魏進忠的命令嗎？”小頭目叫了起來：“哎呦呦，好你個不知死活的東西，魏公公的名諱也是你能叫的嗎？真是不知天高……”話未說完，臉上已經挨了魏朝一記響亮的耳光。

小頭目被打的眼冒金星，轉了幾圈，才穩住神兒，氣急敗壞的大叫：“反了你，敢打我！我……”

魏朝什么世面沒見過，怒斥道：“我什么！打你是抬舉你，別說你，魏進忠在這兒咱家也照打不誤。”

午門口的吵鬧聲引起了遠處魏進忠的注意，急忙趕了回來，發現是魏朝，而且還是一臉怒氣，心里暗暗叫苦。

他迎上前，小頭目剛想開口訴苦，魏進忠抬手又是一記耳光，小頭目一下子懵了，魏進忠怒罵道：“瞎了你的狗眼！連干爹都認不出來了嗎？”

轉過身，滿臉堆笑的說：“干爹，讓您老人家受驚了，兒子給您賠罪啦。”那幫人這才知道魏朝就是他們主子的干爹，嚇得大氣也不敢喘，那個小頭目更是跪地求饒，如同喪家之犬一般。“

魏朝一臉不悅的說：“魏進忠，幾天不見神氣多了啊。怎么連咱家都不許出門了嗎？趕明兒，是不是連老祖宗也要給你請安吶？”魏進忠惶恐萬分：“干爹，都是奴才們亂說一氣，您老不要生氣，您想出就出，想進就進，這門永遠為干爹開著。”魏朝鼻子哼了一聲，說：“這樣就好，咱家有差事，不奉陪了。”

說罷，揚長而去。望著魏朝遠去的背影，魏進忠狠狠罵了一通，尤不解氣，扭頭又把那幫小太監狠狠訓斥了一頓。

英國公府。張惟賢看過王安的書信，皺起了眉頭，旁邊的魏朝見張惟賢沒有反應，著急的說：“事不宜遲，還請國公召集百官立即進宮，以防夜長夢多呀！”張惟賢放下書信，說：“請回去告訴王公公，老夫即刻召集大臣們進宮。”魏朝：“咱家不便多留，這就回去稟報王公公。”張惟賢：“好，魏公公慢走。”

魏朝離開午門后沒多久，魏進忠的密探已經了解了他的行蹤，回來稟報了魏進忠，魏進忠雖然沒有讀過書，大字不識一個，但是由于他在江湖上混過一段時間，閱歷豐富，頭腦清醒，對接下來的事態發展有著準確的判斷。

他略一思索，對身邊的小太監們說：“都打起精神，一會兒不管來什么人，來多少人，一定給我死死擋住，一個也不許放進午門。”眾太監齊聲附和，都瞪大了雙眼，觀察著前面端門的動靜。

沒過多久，一陣凌亂的腳步聲由遠及近傳來，聽起來應該是一大幫人朝這邊走來。很快端門口出現了一片黑壓壓的人影，越走越近，魏進忠瞇著眼睛，嘴角露出一絲冷笑，哼了一聲，自語道：“終于來了，有好戲瞧了。”

人群越走越近，魏進忠這時才看清楚來人的真面目，走在隊伍最前列的是英國公張惟賢，緊隨其后的是兵部尚書張鶴鳴、吏部尚書周嘉謨、大學士劉一燝、韓爌、御史左光斗、給事中楊漣、徐養量等人，浩浩蕩蕩的足有一百多人直奔午門而來。

在離午門不到十米的地方，隊伍在張惟賢的示意下停住了，原來他們看到午門外一隊兇神惡煞的太監手持棍棒，警惕的注視著這群不速之客。魏進忠坐在太監身后，閉目養神。

這陣勢令官員們不禁面面相覷，不知該如何是好。

張惟賢上前質問道：“魏進忠，你這是何意呀？”魏進忠睜開眼睛，故作驚慌的迎上前，道：“諸位大人恕罪呀，小奴有失遠迎，失敬，失敬呀……”

東林黨根本沒有閑心情聽他的客套話，劉一燝開口就責問：“魏進忠，你弄這一幫人在午門外舞槍弄棒的，是何用意？有何居心呢？”劉一燝的音調不高，但極具殺傷力，要知道在皇宮區域內攜帶、使用兵器，可都是夷三族的死罪。

魏進忠心里顫了一下，強作鎮定，說：“劉大人真是冤煞小奴了，小奴就是有天大的膽子也不敢在宮里舞槍弄棒，只是因二帝殯天，國喪乃非常時期，為了維護皇宮的安全，以防意外，李娘娘特命小奴帶人看看門，一是為了皇宮安全；這二來也是為了諸位大人們好哇。”魏進忠的話滴水不漏，令東林黨人無懈可擊，只能氣呼呼地看著他。

周嘉謨不想糾纏這些，開門見山說：“魏進忠，我等率百官進宮赴先帝柩前哭臨，并拜見皇長子，你們趕快開門放行。”狡猾的魏進忠眨眨眼睛，略一思索，有了主意，說：“列位大人既是哭臨先帝，按制就應當著喪服入見，為何著朝服而來呢？”

這句話一出，大臣們你看我，我看你，確實沒有一個穿喪服的，最后大家的目光都集中到了張惟賢等人身上，等他拿主意。張惟賢宣布：“百官各自回去換喪服再來。”午門前的人群漸漸散去，魏進忠得意地笑了起來。

一個時辰后，一群披麻戴孝的官員涌進端門，來到午門前，周嘉謨大叫：“魏進忠，這次可以開門了吧！”魏進忠一臉愧疚的樣子：“列位大人，實在對不住，剛才李娘娘傳下話來，今天先帝柩前要做法事，改到三日后再行哭臨，列位大人就請回吧。”

魏進忠的話一出口，一石激起千層浪，人群中炸開了鍋，尤其是東林黨人更是群情激奮。左光斗忍無可忍，幾步上前，直斥魏進忠：“你這個奴才如此戲弄朝廷百官，是何道理！”

魏進忠辯解道：“左御史，小奴這是奉命行事，怎可說是戲弄呢？”

左光斗根本不容他辯解，厲聲道：“今日，我等必須入宮哭臨，事情緊急，豈容這奴才在這里壞了朝廷大事！”

說著便往門口走，后面的劉一燝、韓爌、楊漣和周嘉謨等人心領神會的緊跟上去，東林黨人一動，其他官員也隨大流向午門涌去，魏進忠見勢不妙，急忙示意太監們攔住他們。

左光斗大吼一聲：“哪個敢攔我！”太監們嚇得呆若木雞，沒人敢動彈，百官就這樣沖進了午門……