約半盞茶的時(shí)間，送趙秉文回家的漢子趕將回來(lái)，低聲向華服男子稟報(bào)了情況。

華服男子人仍是斜倚在樹(shù)下閉目不語(yǔ)。少年悄悄拽了拽朱甫，低聲請(qǐng)教道：“朱二哥，為何將軍對(duì)那名小童如此上心？”

朱甫和聲道：“近年我國(guó)憂(yōu)患叢生，全憑大王對(duì)內(nèi)招賢納士，恩威并舉，對(duì)外合縱連橫，南懾北撫，方使得大局穩(wěn)定，舉力伐敵。此次大王親征更逢大敗，朝內(nèi)已有誹聲。而大王身體漸不如昔，以將軍之雄才大略，上下多有疑者，其中尤為世子所忌。將軍雖深受大王倚重，但亦不得不早作謀劃。我想將軍此次入梁，應(yīng)是為日后計(jì)。梁國(guó)崇文禮佛風(fēng)盛，將軍此時(shí)許是在尋些適宜的禮物。”

“哦。但與那小童又有何相干？”少年不解道。

朱甫笑道：“少主，你可曾見(jiàn)過(guò)僻野小村的幼童如剛才那般講話(huà)的？且小小年紀(jì)讀過(guò)《莊子》，門(mén)庭雖非大儒，也定是書(shū)香。以梁朝文人習(xí)慣，家中或有卷藏。”

少年頓時(shí)大悟，連連點(diǎn)頭。

朱甫看看華服男子，幾以細(xì)不可聞的聲音繼續(xù)道：“而少主所憂(yōu)的軍事，我想有‘天鸞’居中，后方可保無(wú)虞。”

少年聽(tīng)到“天鸞”二字，心中突跳，悄聲問(wèn)道：“朱二哥也知天鸞之事？前月，我在旁侍奉將軍時(shí)，將軍突接飛鴿密函。接函后甚是鄭重，令我外出巡查，我走時(shí)瞥見(jiàn)函角下方書(shū)有‘天鸞’二字。后來(lái)悄悄問(wèn)母親，亦是毫無(wú)所知。”

朱甫瞧了瞧少年，輕嘆道：“原來(lái)少主也不知此事。我跟隨將軍近十年，關(guān)于天鸞也所知甚少，僅知將軍每逢大事，身后必有天鸞。想我地螭已是將軍于全國(guó)秘密遴選而出的十二人，術(shù)藝武功皆為精銳之精銳，我軍亦極少有人知曉我等存在。而當(dāng)我得知地螭之上還有天鸞時(shí)……那里面是何等的人物啊。”言語(yǔ)間，眼中艷羨神往之色盡顯。

又過(guò)了半個(gè)時(shí)辰，十號(hào)和十二號(hào)趕回。十二號(hào)將一幅畫(huà)有道路地形模樣的鹿皮呈予華服男子，十號(hào)隨后上前在鹿皮上指了一處所在，并低聲稟報(bào)了些什么。華服男子聽(tīng)后陰陰一笑，道：“他果然在此。”

華服男子喚來(lái)七號(hào)、八號(hào)與九號(hào)，低聲吩咐幾句，隨后又叮囑道：“此處雖無(wú)村驛，梁朝官府的人不會(huì)往來(lái)，但你三人也要行事干凈利落，免生麻煩，影響大事。”轉(zhuǎn)而對(duì)朱甫道：“適才十一號(hào)已探得那幼童住址，你自幼讀書(shū)，識(shí)見(jiàn)也廣，隨我前去拜會(huì)拜會(huì)。”又對(duì)少年道：“你也隨著。”說(shuō)罷，瞧了送趙秉文回家的那名漢子一眼。十一號(hào)心領(lǐng)神會(huì)，隨即上前帶路。

隊(duì)中一名身長(zhǎng)八尺、身材壯碩的男子，約三十歲年紀(jì)，濃眉闊口，自始至終雙目微閉、神情慵懶地站在隊(duì)伍正中間。待得華服男子甫動(dòng)身形，他亦睜開(kāi)眼睛，只見(jiàn)雙目精芒暴射，有若實(shí)形利劍。對(duì)身旁的三號(hào)使了個(gè)眼色，然后緊隨華服男子身后而行。

少年在后面低聲對(duì)朱甫說(shuō)道：“他卻是特別，不受命令，想走便走，將軍每日到何處，兩丈之內(nèi)必有他。”

朱甫笑道：“他可是以‘地螭’為名——我們地螭的老大。整隊(duì)十二人中，將軍唯有對(duì)他不按序列稱(chēng)呼。”頓了頓又道：“少主可知老大為何每日必在將軍兩丈之內(nèi)？”

“為何？”

朱甫道：“只因老大曾對(duì)將軍說(shuō)，兩丈之內(nèi)，只要他在，天下間除一人外，無(wú)人能傷得將軍，他盡可護(hù)得周全，而那例外之人卻也絕不會(huì)出手傷害將軍，因此將軍特許他可便宜行事。”

“原來(lái)如此。”少年又好奇追問(wèn)道：“那個(gè)人不知是誰(shuí)？竟如此厲害。”

朱甫還未開(kāi)口，地螭在前面緩緩道：“方今天下，兩丈之內(nèi)，再已無(wú)人能在我面前傷得將軍。”言語(yǔ)之中不勝孤寂。

少年正待要問(wèn)緣由，朱甫悄悄拉了一下他的衣角，搖搖頭，示意埋頭趕路。

且說(shuō)趙秉文回到家后，對(duì)父親講了溪邊的事情。趙執(zhí)宗也感有些奇怪，但未放在心上，囑咐趙秉文去村西頭買(mǎi)些米，準(zhǔn)備燒飯。

過(guò)了不到半個(gè)時(shí)辰，趙秉文背著小半袋米回到家中，赫然見(jiàn)到父親仰面躺在地上，驚恐之下慌忙撲上前去，發(fā)現(xiàn)父親已然氣絕。趙秉文登時(shí)腦中空白、渾身發(fā)軟，嚎哭著向外跑，準(zhǔn)備找周遭鄉(xiāng)親。

剛跑出門(mén)，便聽(tīng)到有人奔走呼喊：“失火了！王家失火了！”趙秉文淚眼隱隱看到村北方向冒起濃煙。村民們聽(tīng)到后紛紛帶著家中能盛水的器皿，有跑向王家的，有跑向溪邊的，人聲嘈雜，雞飛犬哮，村中頓時(shí)亂作一團(tuán)。

往來(lái)飛奔路過(guò)的村民，有的是無(wú)暇旁顧，有的以為是小孩子受到驚嚇而未做留心，任著小秉文一人在門(mén)口無(wú)助地嚎啕大哭，口中嗚咽不清地反復(fù)嘶喊著什么，卻淹沒(méi)在紛亂的救火聲中。

翌日，鄉(xiāng)親們幫襯著料理后事。趙秉文臉色灰白、眼睛紅腫地跪在一旁，抽噎地看著父親的尸身。

忙亂中，幾個(gè)幫忙的人說(shuō)道：“一日間死了這么些人。趙先生不幸病亡，好歹還有個(gè)完整的尸身，王家是屋子全燒了，里面的人一個(gè)也沒(méi)活下來(lái)。”“是啊，可說(shuō)來(lái)蹊蹺，屋子失火，卻沒(méi)聽(tīng)到屋內(nèi)人的聲音。”“那有什么奇怪的？你又不是沒(méi)見(jiàn)昨天的火有多大？三丈開(kāi)外都熱的人待不住，外面哪能聽(tīng)到屋里的聲音？王家家大業(yè)大，許是家中吃的、用的油料失了火罷。”“嗯，想也如此。只是王懷義遠(yuǎn)出還未回來(lái)。等他回來(lái)…唉。”

趙秉文這才想起失火時(shí)王亦萱也應(yīng)在家，不由得又是一陣悲慟，暗自神傷垂淚。

又過(guò)了一日，趙秉文想著王家屋墟應(yīng)是不再炙烤，晌午在鄰里家草草吃過(guò)飯后，懷中揣了些許食物和清水，推說(shuō)出去走走，便準(zhǔn)備前去祭奠王亦萱。也幸得趙執(zhí)宗在世時(shí)多有善行，虧得鄉(xiāng)親們多加照顧，村中暫由一名離秉文家最近的鄰里，每日做好飯時(shí)叫他用飯。這名鄰里也知此時(shí)的秉文無(wú)法開(kāi)解，出去走走也好，便由他去了。

來(lái)到王家屋墟前，趙秉文尋得一塊干凈的石頭，將懷中吃食掏出，并以水代酒，仿著父親以前祭奠的樣子，全都擺放上去。望著王家已燒成廢墟的屋宅，趙秉文一時(shí)間心念叢生。想自己自幼沒(méi)娘，與父親相依為命，如今父親又撒手人寰，甚至連最要好的玩伴也橫遭不測(cè)，且不說(shuō)今后的日子該如何挨過(guò)，單是想到世間從此再無(wú)親人，便令趙秉文不禁悲從中來(lái)，慟哭起來(lái)。

哭了一陣，因近日突遇巨變，且連日來(lái)白天飲食如蠟，夜間輾轉(zhuǎn)易醒，趙秉文覺(jué)得有些倦乏，便倚在旁邊的樹(shù)下歇息。心力憔悴之下，竟?jié)u漸睡著了。

半睡半醒間，趙秉文聽(tīng)到一陣窸窸窣窣的響動(dòng)。一個(gè)激靈，睜眼看到天已擦黑。仔細(xì)分辨，窸窣聲正是由屋墟?zhèn)鱽?lái)。

趙秉文不由腿腳酥軟，嗓子發(fā)緊，問(wèn)道：“是誰(shuí)？”

哪知窸窣聲頓了一下后，更變?yōu)橐埋遣溜L(fēng)。趙秉文未及反應(yīng)，面前突然出現(xiàn)了一個(gè)面目黢黑的人。趙秉文大驚，正待要叫，那黑面人一拉一撥，便將趙秉文掩住口、反手扣入懷中。趙秉文極力掙扎，豈知黑面人力氣卻是甚大，哪里還動(dòng)得分毫。

趙秉文正慌亂時(shí)，黑面人身后輕輕地傳來(lái)嘶啞卻有些熟悉的聲音：“是秉文哥嗎？”趙秉文頓如雷擊，再不動(dòng)彈。雖難以置信，心中卻是驚詫與希冀交織。