冷風撲打在雷里奧的臉上，生長在南方的雷里奧可從未在冰天雪地里待過，他羨慕的看著一旁習慣了風雪的戰友。

“喂！你們北方佬沒有知覺的嗎？”雷里奧說話的時候，胡子上的薄雪唰唰的掉落，與他被凍得通紅的臉龐相襯，像極了馬戲團里的小丑。

他的戰友聞言偏了偏頭，從甲衣內側取出一個小酒囊。戰友熟練地撥開蓋子仰頭飲了一口，閉著眼睛感受了數秒，吐出一口白氣，才開口對雷里奧說道：“嘗嘗。”

雷里奧接過小酒囊，他戴著皮手套的手被凍得有些僵硬，北方原野2月的寒冷可不是一個南方小子能受得住的。連著下了十來日的大雪，這片土地已經變成了雷里奧從前以為的只存在于故事和傳說中的雪國。

雷里奧知道這是酒，他悶了一大口，冰冽的燒酒順著他的喉嚨往下割，刀子似的刺嗓子，讓雷里奧忍不住咳嗽起來。

“這是什么酒，怎么這么難喝？”

雷里奧話沒說完，就感覺腹內沖上來的一股涼意，緊接著腦子就變得暈乎乎，雷里奧瞇起眼睛，身子似乎暖和了一點？

他不禁回想起這幾個月來的經歷。

諾多精靈比皇帝想象中敗得還要快，并不是戰爭擊垮了他們，而是水土不服產生的疫病。這場疫病來的迅猛而激烈，將近三分之一的諾多精靈都有不同程度的癥狀，精靈王子被迫選擇向北撤退，躲避帝國鋒芒。

尚未集結完畢的帝國大軍謹慎的沒有選擇追擊匆匆北還的諾多精靈，精靈王子得以帶著主力一路向北，他們要繞過整個阿登山脈，行走數千里路才能回到遠行之森，在這個過程中不知道要損失多少人馬。

一部分留下斷后的精靈在諾多公爵伊斯藍迪爾的率領下死守白鹿堡，他們在五倍帝國大軍的圍攻下堅持了一個月，最后被白鹿堡內部自發的反抗勢力奪取了城門，大勢已去的諾多精靈在指揮官伊斯藍迪爾公爵的示意下向帝國投降。

看在之前被精靈俘虜的伊布伯爵和帝國士兵們沒有遭受虐待的份上，這些投降精靈們也沒有受多少苦，他們完成了阻擋帝國人追擊精靈王子的計劃，將戰爭拖入冬季。

從南方新軍被調過來的雷里奧錯過了這場戰役，他抵達白鹿堡的那天，正好是收復白鹿堡的第二日，他甚至沒能見到傳說中的精靈長得是什么樣子。

上千名精靈俘虜被押送去帝都雅諾斯，夸耀陛下收復失地的功勛，運氣好的話，他們能活到被贖回的那一天。

吱呀作響的開門聲將雷里奧拉回現實，他從城墻上探出頭，發現沉重的城門被從內打開，衛兵們迎接一支冒著雪天趕路的騎兵隊伍緩緩進城。

看他們打著的旗幟，似乎是有身份不低的大人物在其間，能有百余名騎兵護衛的人物在整個北方也不多吧。

“那是守護騎士的旗子，看來是帝都的大人物。”雷里奧的戰友湊過來說道。

“要跟諾多精靈和談了嗎？”雷里奧頗為期待這場戰爭的結束。

他的戰友搖頭說道：“和談？只要拉里亞還有一天沒收復，就不存在和談。”

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馬略皇帝確實沒有結束戰爭的意思，但寒冷的冬季也迫使帝國無法發動對拉里亞的反攻。

阻斷阿登山脈，令諾多精靈被迫踏上未知的回家之途，帝國功臣雷納受到了嘉獎，雖然阿登山脈里尚有負隅頑抗的諾多游擊勢力，不過眼下皇帝有更重要的事情讓他去做。

由八十名近衛騎兵和二十余名文職人員組成的使節團將趁著冬季短暫的休戰前往遠行之森，帶隊的正是守護大騎士雷納和被皇帝冊封為勛爵的馬蘭度。

雷納此行前往白鹿堡正是想要從克里昂將軍處了解到更多關于諾多精靈的信息，至于馬蘭度和使節團的成員則要在數日后才會從勇盾堡啟程。

“吁！”

雷納從馬背上跳下，將韁繩丟給一旁迎上來的馬夫。他所帶來的百余名騎兵護衛也被安置在城內，這些都是他挑選出來的好手，將會隨同使節團一起前往遠行之森。

“大騎士！伯爵和將軍在領主大廳等您。”

伊布伯爵的管家上前迎接，引著雷納前往城堡，兩人在路上有一搭沒一搭的聊著，管家心里有些訝異雷納的年輕，卻沒有表現出來。

“伯爵他近來可好？”雷納在傭人的幫助下換好參加宴會所用的華服，準備進入領主大廳前向謙遜的站在一旁的管家問道。

“身體無恙，多謝閣下關心。只是…”管家欲言又止，看向雷納。

雷納會意的點了點頭，伊布伯爵是帝國近年來少有的被敵軍俘虜的貴族，想必承受的精神壓力不小，管家應該是不希望自己提起這件事。

白鹿堡的領主大廳稍顯簡陋，這里的一切都是不久前新建的，又經歷了戰爭的破壞，此刻只有一張蒙著白布的長餐桌和數個果盤，果盤里擺著冬季單調的果品。

神采奕奕的克里昂將軍和白鹿堡領主伊布伯爵正在交談，這是雷納第一次見到伊布伯爵，他雖然是白鹿堡的領主，今天卻只是陪客，收復白鹿堡的帝國統帥克里昂將軍更像是此地的主人。

“我們又見面了。”

克里昂將軍笑著與雷納握手，這位皇帝身邊的近臣頗得馬略皇帝信任，此次出使行動也是他向皇帝提議的。

在收復白鹿堡后的一個月里，克里昂將軍做了很多事情。

阿登山脈成了白鹿堡聯系盾風堡壘防線的快捷通道，將兩地緊密的聯系在一起，只是這條通道里尚有數百名諾多精靈在半山湖附近襲擾，并不安全。

克里昂將軍將大軍囤駐在白鹿堡，修復被戰爭破壞的設施，甚至開始擴建城堡。這座位于大荒原中心的城堡將不僅僅是一座軍事要塞，未來它將被建設成一座經濟政治重鎮，管理不亞于整個北方面積的大荒原。

雷納在這段時間也沒有閑著，帝國暫時沒有精力收拾倒戈一擊的豺狼人，但收拾反叛的索菲亞部落卻輕而易舉，失去族長和大量勇士的索菲亞部落根本無力抵抗帝國士兵，在帝國士兵進攻前便開門投降，索菲亞部落也從狗頭人種族中除名。

相反，作戰英勇為帝國戰死的狗頭人肯被樹立成英雄形象，肯的兒子邁農被雷納指定為肯部落的繼承者，在成年之前跟隨柯基學習通用語和管理部落的能力。

瑪索成了狗頭人中唯一的強者，這讓雷納不得不防備著他，將索菲亞部落的領地和人口交給柯基管理，再加上杰莫率領百余名傭兵駐扎在阿登山脈內幫助柯基，形成了一股可以與瑪索部落相抗衡的狗頭人力量。

畢竟一盤散沙的狗頭人要比統一的狗頭人好管理的多，地廣人稀的大荒原急需勞動力開墾，這些狗頭人在開春之后將被安置在靠近迦圖高地的地方，充當帝國勢力與瑞溫斯頓、迦圖的緩沖區。

沃德和比爾率領寒鴉冒險團的三百余名傭兵駐扎在盾風堡壘防線過冬，他們已經與拉里亞城內的彼得叔叔等人通上了信。諾多精靈對拉里亞的掌控力度并不大，他們只有五千人，能封鎖住城墻和城門，卻擋不住城內洶涌的暗潮。