我詫異問道：“怎么，德妃姐姐。難不成素日服侍你的庖丁烹飪手藝不高？”

權德妃搖了搖頭，耐心解釋道：“他們素日的手藝固然高明，到底不曾專心一門。如今，來了個專門烹飪糕點的，自然顯得相形見絀了。”

折淑妃嘗過一口之后，也點點頭，贊同道：“我宮里的小廚房庖丁只怕手藝也沒你這個好。”

“如此說來，姐姐可要好生獎勵這位庖丁了。”我打趣道，放下了手中的松子棗泥麻餅。

“怎么，你不喜歡他最拿手的松子棗泥麻餅？”權德妃見我不再進食，不由地問道。

我搖了搖頭，解釋道：“我素來愛食蜜餞。糕點之類乃當日婺藕所擅長。”

言止于此，她們到底聽懂了，不再多言。

權德妃吩咐蓮華入內，將安仁殿新腌漬的蜜餞送一些過來，“如此，也好叫清歌你嘗嘗蓮華腌漬蜜餞的手藝。”

我含笑接受。

折淑妃打趣道：“清歌宮里頭蜜棠的手藝已然算得上是翹楚。如今，若再多了個善于腌漬蜜餞的蓮華，只怕二位姐姐來日福澤不小。”

“蜜棠的手藝自然算得上御殿之內數一數二。然則還不是清歌一點點磨練出來的？若非清歌口味如此出眾，只怕蜜棠在未央殿身邊服侍多年，技藝終究無法長進。我這邊蓮華的手藝還是她們私底下切磋出來的。若非有蜜棠每日指點，只怕蓮華的手藝難以增進。”權德妃謙虛道。

“哦？”我微微吃驚，問道：“我竟不知原來蓮華與蜜棠私底下還有往來。”

“若非我一時瞥見，只怕連我也不知原來她們系同一日入宮的同鄉。”權德妃解釋道。

折淑妃探近了頭，甚是好奇道：“原來她們還是同鄉啊。不知她們出生自何處？”

“蘇州。”權德妃言簡意賅道。

“既然出生自蜜餞之鄉，那她們自然有腌漬蜜餞的高超手藝了。”我點點頭，了然于心道。

“蘇州女子素來擅長腌漬蜜餞。御殿之內，但凡有點腌漬手藝的內御，皆系出身蘇州。”折淑妃仿佛回憶起了往事，眼神中夾帶著一分哀傷，“當日，我尚為內御之時，有一介年長的內御——她便系出身蘇州。論及腌漬蜜餞的手藝，無人知曉。然則那一日，我偷偷窺見了她私底下藏起來的蜜餞，暗地里偷取了一塊，嘗了一口，即刻為之折服。”說著，收回追憶的神情，轉向我，鄭重道：“只怕連你身邊的蜜棠亦不及她半分。”

我甚是詫異，探近了頭問道：“當真？”

折淑妃點點頭，正經道：“彼時我亦驚訝萬分，如此手藝，卻不顯山露水，無人知曉。此舉實在叫我費解。”

“她系何人？你可曾親口問過她為何如此？”權德妃聽得久了，隨即問道。

“我曾問過。一開始，她不曾與我多言。后來，隨著時日的變化，我與她之間的交情好了幾分。那一日，我捏準了時機，鄭重其事地仔細問道，她才告知我一二分：在御殿內做事，無需過分出挑，中規中矩即可。一旦格外出眾，成為眾矢之的，只怕來日的路途難走了。”

折淑妃言止于此，我隨即點頭，喟然一嘆道：“如此人物倒將御殿之內的為人處世之道看得透徹明白，可見系身處御殿多年才學到的處世之道。”

“她與我同一歲入宮。”折淑妃轉向我，愣愣反駁道，詫異我如此念頭。

我隨即有幾分吃驚，問道：“如此說來，她倒聰慧過人，天賦異稟。只不知她現在于何處當差？”

“她早已離世。當日雪夜，若非為著祭拜她的亡魂，只怕我尚不得與陛下相遇。說到底，我能有今日這般恩寵，還得多謝她。”念及往事，折淑妃神色落寞，語氣低沉。

“御殿之內，波譎云詭。但凡有幾分清晰的心思，只怕無人愿意入宮。”權德妃語氣悲涼道。

“姐姐說的是。”我的眼神沉重起來，仔細浮著茶面，一點點唉聲嘆氣道：“縱使尊貴如我，依舊免不了遭人算計，幾番坎坷，才有今日的輝煌地位。”

“咱們皆系一路走來的姐妹，你的經歷咱們自然看得一清二楚。心眼明亮之人自然不會嫉恨你。倒是那些蠢鈍之徒，只怕一時受到了拾掇，會背地里不論根由地算計你。屆時，只怕這麻煩是免不了了。說到底，位高責愈重，高處不勝寒。”折淑妃點點頭，以眼神安慰我。

“連申庶人尚且千變萬化至如斯境地，想來其她人更不必提。”權德妃深深吐出一口氣，叫我的心緒不由得沉重起來。

“不過短短數十年的功夫，御殿之內，波濤起伏，送走了多少含冤之輩、跌落了多少位高權重。如今，只剩下咱們幾個孤魂野鬼了。也不知來日情狀如何。今日系申庶人落得個打入冷宮的下場，來日，還不知咱們系何等結局呢。”折淑妃惋惜一聲，“也不知我能否活到為善和鳳羽長大成人的那一天，親眼看著他們成家立業，親耳聽自己的孫輩喊自己一聲祖母。”

“我亦如此考慮。”我悶悶了許久，隨即道：“也不知鸞儀她們長大之后，會變成什么樣子。是像我多一些，還是像陛下多一些？”

話題愈加沉重起來，故而言止于此，再無多話。沉默靜謐之間，用過幾份蜜餞、糕點，吾等各自帶著孩子回宮。

回去的路上，伴隨著三個孩子的嬉笑聲，我的心境亦開朗了不少。與權德妃等人談話帶來的陰霾猶如夏日炎炎的白云，一時之間被風吹散了，無法繼續阻擋著烈日照耀著大地，眼前一片光明燦爛，叫我起了興致，不由得與倚華閑話幾句。

一跨入長樂宮的儀門檻，我正與倚華絮絮不止，眼角的余光瞥見霜序從未央殿角落里頭鬼鬼祟祟地出來，神情甚是慌張。我心下一時起了疑心。念及早先之事，暗中低聲叮囑身邊的凌合細細查訪霜序的來歷——如此不知根底之人日日服侍在側，教我如何放心？凌合頷首以作回應。

一個眼錯，與我手牽手的鸞儀一聲叫喊，霜序一轉頭，即瞧見矗立在儀門陰影下的我，一時之間吃了一驚，隨即收拾了儀容，上前強顏歡笑，中規中矩地行禮道：“奴婢參見娘娘。不知娘娘如何站在此地不入殿內？”

“本宮剛從安仁殿回來，出了一身的汗，正好站在此地吹吹風，歇息半刻。”我細細看了她半刻，隨口解釋一句，繼而旁若無人地當著她的面步入內殿。

入了內殿之后，方一落座，倚華端上一盞茶來，細心勸慰道：“娘娘，此事說來未必會如娘娘所想。霜序若果真有異心，如何咱們忒多年不見她異動？只怕此事算來，皆系咱們多心了亦未可知。”

我掀開茶蓋，輕輕吹了吹裊裊升起的白色霧氣，漫不經心道：“本宮亦不想。然則今時今日，小心駛得萬年船。若非有了這三個孩子，只怕我亦不會如此草木皆兵。你且看著，來日有異動，即刻絞殺！”眼中閃出一道利刃的光芒，猶如龍泉太阿的光芒，叫人不寒而栗，瑟瑟發抖起來。

“奴婢明白了。請娘娘放心，奴婢一定吩咐底下人與奴婢一起細心留意霜序的動靜。”倚華見狀，神色一凜，行禮道。

是日清晨，我將光陰盡數花在了安仁殿內。是日余下的時光，我隨即與三個孩子一同在未央殿內戲耍，心里頭十分滿足。

凌合探知消息的本事我自然清楚。按理來說，平日里，我但凡日間吩咐他打探的事宜，到了黃昏時分，他即可回稟。然則今日此番，他卻是拖延了許久，足足過了半個月才回稟。倒叫我多等了半個月的功夫。待到半個月后他出現在我的面前，我掐指一算，才明白過來他已然半個月不曾出現在我的面前了。

我疑心他為閑事困擾，轉念一想，他并非如此作繭自縛之人，便細心而疑惑地問道：“凌合，你這幾日去哪兒了？怎的不見你蹤影？”

“回稟娘娘，奴才此段時日皆用于打探娘娘吩咐之事。”凌合面色平和，語氣簡潔干練。

聽聞此言，我微微吃驚，“就為了查探霜序的來歷，你便花了整整將近半個月的功夫？”

此時，我方沐浴起身，遍體帶著水霧香膏的滋潤，換了一身粉色湘繡七彩芙蓉柔紗寢衣，由著竹春從檀木、桃木等梳中選了牛角梳為我梳理披在背后的青絲。倚華在我身邊調和著敷面用的鮮花脂粉膏，細心攪拌著，散發著陣陣香氣，叫人宛如沉醉于無邊的春色之中。

在只有四人在場的場景中，凌合語氣放心大膽了幾分，到底逃不掉小心翼翼的本性，面不改色道：“若非娘娘特意吩咐，原本奴才不過隨意打探一番。然則經過娘娘特意叮囑之后，奴才起了疑心，隨即細細探究，誰知竟得知了不得了的消息。”

能教凌合這類人親口提出‘不得了’三個字，想來自是有幾分意味深長在里頭。

我心頭思緒微微一轉，隨即不動聲色地吩咐道：“你且仔細說來聽聽。到底如何不得了？”

“啟稟娘娘，奴才經過半個月的明察暗訪，這才了解到當日霜序能入宮，全仰賴在蘭妃娘家——墨府中辦事的哥哥。若非他借著在墨府中當差的機會，拉攏關系，攀上了魏府這棵大樹，只怕霜序不得近身伺候娘娘。”凌合言簡意賅道，一句話將來龍去脈說了個清楚。

“如此說來，霜序與墨府、魏府之人皆有所聯系了？”我眼眸微一轉動，隨即聯想到這一層。