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老屈拖著女兒千里迢迢由楚國來到東京，為的是將三口樟木箱送到漢中王府。可如今三口箱子只剩兩口，這可把個屈大爺急得焦頭爛額。以常理推論，箱內所裝若真是綾羅綢緞，何至于如此？這其中必有蹊蹺。待在下追其根由，細細道來。

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屈大爺是楚國襄州人，祖上經商，原本在當地也算一戶殷實人家。但“天有不測風云”，他父親在高宗初年無意間說了幾句為廢帝抱不平的話，被個不知足的下人聽去，一狀告到縣衙門。縣太爺是新上任的，正愁無事向朝廷表忠；接到此案實在高興，也不詳查，簽下一道逮捕文書，將屈太爺投入死牢，判定秋后問斬。

屈家上下，人心惶惶，亂成一團。百般無奈，只好折賣家當，上下疏通，可終于沒有救得太爺一條性命。當時老屈不過十六七歲，眼見著家敗人散，原本的小康之家瞬息墮入貧困，心里怎能不恨？而他一介草民，又怎能斗過官家？幸而他小有些不甘之氣，吃了許多辛苦，屈家才又有了點兒“中興”的面目。

然所謂無巧不成書，人算莫過天算。一次偶然，他認識了漢中王府的管家金康，一來二去兩人熟悉了。老屈每赴東京便要帶幾樣時興之物送他，他也常分派些采辦絲綢香料的差事給老屈。

這本也是件好事。可去年冬天有一回，老屈正在東京停留，金管家邀他來家里喝酒，說是前幾日朋友送了他一條上好的云南火腿，并幾壇子陳年燒酒。老屈當然欣然赴約。二人先是聊些世情流言，待酒過三巡，金康對他道：“屈老弟，你走南闖北的，可是發了好大的財啊！”

老屈咲道：“老兄哪里的話。小弟如今，好比個要飯的，看人臉色，受人閑氣，吃人家的狗剩，哪里有什么錢賺！勉強糊口而已。”

金康道：“老弟謙虛了吧！我看你的面相實在是富貴的人。”

老屈因嘆息道：“小弟一個商人，哪談得上富貴兩個字！”

金康擺手道：“這叫什么話！人的富貴貧賤，一是靠親娘老子，再有么，就是看你能不能把握機遇嘍~~”

老屈雖是酒足，倒也能聽出他的話里似有弦外之音，因咲問：“老兄可有什么明路指給小弟？也讓小弟跟著您轉轉運呀。”

金管家咲咲，自干了一盅，道：“那就要看你有沒有這個膽量了。”

老屈聞言，喃喃道：“您若是信得過我姓屈的，您便盡管說。小弟不是夸口，只要是買賣，還沒我姓屈的不敢做的。”

金康咲道：“好！我就喜歡你這般豪杰性格！”說罷與他喝一盅，且摒退左右。

待將酒盅撂下，屋里別無旁人。金康湊到老屈耳邊，噓聲道：“我家王爺要從南方運一批精良火器進京，不知你能不能做。——放心，結賬可是王府的現銀。”

老屈方才夸下海口，可一聽是這等事，也有些膽虛。“金兄，這若是給朝廷查出來，可是滅滿門的罪過呀~~”

金康道：“咱們避的就是朝廷。別的你不用多問，如今我只問，你還有沒有膽量？”

老屈素日聽得坊間傳言，漢中王博學雅量，常懷天下之志，今番要從南方私運火器，其中三味自然品出了一二。此時，或許是因為燒酒的功勞，他童年的那些凄慘的記憶又閃現腦中。若非當今天子荒淫無道是非不辨，他怎會白白受了這些年的苦？也罷也罷，若能助漢中王成了事業，倒也算他為父報仇了。

于是，他慨然道：“既然老兄這么看得起小弟，小弟義不容辭，愿效犬馬！”

金康咲道：“世人都說無奸不商，那是他們沒見過老弟這樣的義人！佩服佩服！只是有一點，此事萬分機密，切不可走漏半分，不然任憑是誰也救不了你了。”說著二人又是喝酒。

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次日天明，屈大爺從宿酒中醒來，坐在客棧的床上，回想起昨夜之事，真真如夢如幻。他穩了穩心神，不覺有些后悔；這雖是一樁天大的買賣，且又能為父報仇，可卻也將他十幾口子的身家性命都賭在其中。但他轉念又想，既然一答應了人家，若是反悔，豈不更無立身之地？有道是天命有常，立身有本，丈夫在世，若不做他幾件轟烈的大事，不成了白活？于是他下定決心，而后又去訪了金康一回，便回襄州去了。

說到這里，諸位一定知道了，那三口木箱里所裝的乃是大西國紅番火槍，共九十桿。

此槍名赤蛟，威力極大非同一般，若以幾十桿列陣齊放，則猶如火龍射火無堅不摧，可謂天下神兵。民間有道：“赤蛟一吼，肉崩血走。赤蛟一響，爺娘白養。”因而朝廷明頒敕令，百姓若私藏此物，禍延九族；諸侯若私藏此物，抄家奪祿。

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話歸正題，屈大爺回到楚國，依照金管家吩咐與人接洽，之后無論付款、提貨、裝箱，皆十分小心。可他的夫人還是有所察覺似的。一日，趁他在房中小憩，夫人便問：“當家的，我看你近來出入總是獨自，神神秘秘，可是有什么事情瞞我？”

屈大爺一愣，咲道：“你說的什么話——你我是患難夫妻，我能有什么事瞞你？只是這兩天要為漢中王府采辦一批綢緞，非我去不行。”

“我也知道，你一人在外奔波不易，如今志祥也大了，也算得上文武雙全。你有什么事，也同他說說，讓他替你分擔分擔。”

屈大爺道：“我知道了。那孩子也該讓他歷練歷練了。你也不要為我.操心。”

夫人點點頭，并不再說。

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有道“萬事俱備，只欠東風”，可偏又“節外生枝”。——臨去京城的前三天，老屈的小女兒屈蘭不知如何聽到這消息。她跑去老屈跟前，道：“爹，女兒從來也沒去過東京。女兒聽人說東京城繁華似錦，好玩極了。要不這回您就帶著女兒一塊兒去見識見識吧？”

老屈怒道：“大姑娘家家，什么事都愛摻和。爹去東京是去辦正事。等下回，爹帶上你們兄妹幾個一塊去！”

“我不要！我就想這回跟你去！”

說著，父女二人便矯情起來。爭到最后，蘭兒因哭道：“你要是不帶我去，我就絕食！自己把自己餓死算了！”說罷甩袖哭回自己房里，將房門反鎖，憑誰來也不開門。

這下可急壞了夫人，她對老屈道：“要不然，你就帶上她？她也不礙你辦事兒。這要是餓出個好歹來可怎么是好……”說著也掏出帕子擦起眼角。

老屈低頭想了半日，一聲嘆息，不情不愿地點了一下頭。夫人于是趕緊跑去屈蘭門外，咲道：“丫頭，快出來吃飯吧。你爹答應帶你上東京了！”

屋內便說：“我不相信，你們騙我的！我不出來，你們別老來煩我！”

夫人聽了又好氣又好咲，道：“你爹真答應啦~~為娘的幾時騙過你？你要再不出來，他可自己走了啊~~”

過了一會兒，蘭兒滿臉淚痕地走出屋來。就這樣，在這場斗爭中，她取得了勝利。

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如今且將話題扯到眼前。

老屈駕車失魂落魄地朝漢中王府而去。他與金管家約定，要在今日申時之前交貨的。光陰點滴流逝，他的心情也點滴沉重起來。事已至此，他唯有聽天由命，可車廂里的蘭兒又該如何，她本無辜，本不該被牽扯進來的。

“都怪我一時心軟，竟然答應帶她一塊兒來。”老屈不由鏗然一嘆。沉吟半晌，他忽將絲韁一拽，調過馬頭，鉆進一條小巷，接著不知拐了幾道彎繞了幾個圈，終于停在一扇黑漆門前。他跳下馬車徑直上前，“施老兄可在家嘛？”他一面敲擊門環一面喊道。

片刻，門內問：“你是何人？”

老屈咲道：“怎的幾日不見，老兄連我的聲音都聽不出了！？”

“吱呀”一聲，從門內探出一張五十來歲皺紋稀疏的面孔。他愣一愣，嗐然道：“怎么是屈老兄啊！”接著因大敞房門，招呼老屈進屋，又命家里的端出茶食款待。此人叫施奎，本地人，原與老屈在生意上往來甚密，老屈知他最是忠厚。后來他因想自己年過半百，膝下又無子女，便不肯再去奔波，于是收手不干，夫婦二人只賴京郊十幾畝薄田過，日子雖不及從前，倒也算得殷實。

待他二人坐定，端茶相敬，閑敘了幾句，施奎便問：“屈兄怎么突然想起到我這草廬來了？”

“哈，小弟進京采辦貨物，順便就來看看老兄近來如何。”

施奎點著頭，又睄睄屈大爺道：“老兄，你我多年交情，有事不妨直言。施某如今雖無財無勢，但在東京地界倒也還能幫你些小忙。”

屈大爺思忖片刻，有些為難地道：“慚愧慚愧~~不瞞您說，小弟確實有一事相煩。——小弟此番上京，瑣事實在太多，偏偏閨女又不懂事，硬要跟來。我帶上她辦事不方便，撇下她一個人又不放心，所以想煩您留她住幾天，等小弟辦完事就來接她。”

施奎聞聽咲起來，道：“如此小事，怎不早說？大侄女兒現在何處？”

“就在車上。”

于是屈蘭被叫下車來，在向伯伯嬸嬸問好之后，施大嬸咲道：“瞧這閨女長得，柳眉大眼的，真活脫脫一個美人胚子哩~~”

老屈擺手道：“哪里哪里，嫂子過獎了。我這閨女不聽話，這兩天您要費心了。”

施大嬸道：“大兄弟說的什么話，我夫婦倆沒兒沒女，有個孩子這家里不正熱鬧！再說大侄女這么乖巧伶俐，哪里費心，高興還來不及呢！”

老屈于是又囑咐了蘭兒幾句，總是些令她聽話，多幫大嬸干活之類的話。而后，他又塞與施奎一張一百兩銀票。夫婦二人一味推辭，可見他萬分執意，也便勉為其難地收下了。

施大嬸繼而道：“大兄弟，今晚就在這兒吃飯吧，我去沽酒，你倆好好聊聊。”

老屈連忙起身道：“嫂子不必客氣，小弟有要事在身立馬得走。”

蘭兒便問：“爹，你什么時候來接我？”

老屈道：“三四天就來接你，你在伯伯家可得好好的。”接著他又向施家夫婦囑托幾句，便告辭拜別。此時細雨初歇，從屋檐上滴下的雨水落在他尚未戴上斗笠的有些斑白的頭上；他的心仍舊七上八下，可想到女兒好歹有了個安身之處，倒也少許寬舒了一些。于是，他揚鞭一喝，馬車沿著微濕的土路繼續朝著王府迤邐而去。

也不知是兇是吉？福兮禍兮，下回分解。