1945年春天，有人捎信讓青山舅去張北縣給打家俱，那里青山舅已經躺著在炕上不能動，自己也送不了屎尿，幾個徒弟輪流伺候。只能讓九爺獨自前往。

塞北的春天總是有點害羞，草木被殘雪掩蓋，松挺拔著蒼翠，白楊站立著灰白，在那些灰白細密的樹梢上，偶現鴉巢。沒有太多的綠色，也沒有太多的花草，只有萌動在地下悄悄地進行。

張北縣地處HEB省西北部，陽高人俗稱“壩上”，風俗與陽高差不多，但氣候要比陽高冷，早晚溫差大。

九爺臨行的那天，準備了一件羊皮大衣和一雙棉鞋。九梁洼周邊的杏花已經陸續開始的綻放，粉的、白的，十分好看。

趙果笑他多此一舉，給自己增加負擔。

九爺知道，壩上天氣是捉不住的，好像小孩的臉，說變就變。

一路上，人們趕著馬車往往地里送糞，也有心急的人開始耕地。頭一天，他過了天鎮、柴口堡，晚上在懷安縣的常家房村借宿了一夜，那家人家聽說他是木匠，讓他給修了一下炕桌和板凳，頂了房錢。

第二天早上，懷安風和日麗，天氣也正適合。走時人家叮囑他如果天氣有變化就往回返，或者就近住下，九爺應了一聲，告別了那家人家繼續上路了。

一路上，天上的太陽無私的照著大地，一絲風也沒有，讓感覺到已經是夏天了。

越走越熱，九爺把外面的褂掉繼續往前。中午時分，已經到了萬全縣地界，一打聽，再有一天的路程就到張北縣大油蔞溝村。

他找了小飯店，從下來休息休息。要了一碗花花菜，半籠莜面。

掌柜的從倒水時，問九爺從那兒來，到那里去，是那兒的人。

九爺便把情況告訴了他。

“陽高的，我祖籍也是陽高的，爺爺的時候從陽高大安灘村遷到這兒，40多年了。咱們還是老鄉呢。”

“那可不是，我是九梁洼村的，離大安灘村三里地，我有個姑姑嫁到了大安灘村。”

“是不是，越說越近了，你姑姑姓啥？”掌柜的干脆坐了下來。

“我姑姑姓田，叫田桂花。”

“你看，這越說越近了，那是我二爺家的大媳婦，我叫大嬸嬸。咱們倆個還是平輩哩。”

掌柜趕忙扯開嗓子，讓他老婆把飯和菜端了過來，又要了一壺燒酒。

九爺說自己不會喝酒，可是推辭不掉，將就著喝了二兩。

掌柜的繼續和九爺攀親親，讓九爺叫他哥哥。“兄弟，咱們今天就是親戚了，你不要走，晚上咱哥倆好好喝點。”

“不行，我師傅還在家里病著了，我去壩上做完營生，還得回去照顧他老人家。你那天回陽高我好好招呼。”

當得知九爺要去張北縣大油蔞溝村，掌柜的勸他住一晚上再走。

在九爺了的堅持下，掌柜的不再強留，給他準備一壺熱水，告訴他還需要將近一天的路程，小心風砂。

趁著中午好天氣，九爺上路了，天氣很熱，他把夾褂子擔在肩膀上，后面背著工具袋子和羊皮大衣、棉鞋。

剛走了有三十多里地，發覺有一絲涼風吹過，北山后面隱約有白色云升起。九爺加快了他步伐，天氣沒有那么多熱，背上東西也輕了許多，感覺沒有剛才沉。

路上一位趕馬車的人提醒他，兄弟，北山有蓋帽兒云，估計要下雪了，離地頭遠就避一避吧。

九爺對趕車表示了感謝，心里想：這已經陰歷五月下旬了，怎么可能下雪，簡直是耍弄人。

九爺繼續往北行進，又走了約摸二十里地，路邊的界碑上寫著已經進入張北縣。北山的云越聚越多，顏色越來越深，大有“山雨欲來風滿樓”的架勢。

九爺加快他腳步，想望能夠找到一個村避一陣。可是風也一陣比一陣大，風中開始夾雜著雪花。

前不著村，后不著店。九爺想加緊走幾步，趕快找一個村莊，可是天氣越來越黑，風越來越急，雪越來越大。九爺把行李放下來，取出來了羊皮大衣和氈鞋，穿上低下頭繼續往往前走……

不知過了多長時間，也弄不清楚的方向，腳下的雪已經有五寸厚，羊皮大衣和氈鞋變得十分沉重，九爺有點帶不動，身上汗已經出透，感覺到有些冷。

面前沒有任何參照物，什么也看不到，九爺如一只沒有頭的蒼蠅，四處亂撞，撞著……

走著走著，好不容易發現前面有個小土包。九爺實在走不動了，他太累了，趕忙坐下來，休息休息。

感覺到眼睛有點睜不開，他提醒自己千萬不能睡著，聽老人說在冰天雪地里一睡著就睡過去，再也醒不來了。他后悔沒有聽掌柜的，沒有聽趕馬車的老人。

他終于控制不住自己的眼皮，終于睡著了……

九爺醒來的時候，發現自己在炕上躺著，身上蓋著一床帶花的棉被，地下的火爐正轟隆隆地燃燒著。枕頭邊放著自己的羊皮大衣。

他心想這是那兒，我不是在雪中？不是在一個小土包旁邊？

這時，一位年近50歲的婦女端著姜湯進來了。

“醒來了，要不是我們家的大黃狗發現了你，你估計早就凍死了。”

“大娘，這兒是什么地方？”

“這兒是蟆蝗溝，張北最南邊的村莊。”

“大娘，我睡了多長時間？現在是什么時辰？”

“現在是巳時，你睡了十個時辰。”這位婦女說，“昨天晚上，我家的三只羊走丟了，雪停了在找羊的時候，大黃狗發現了。你什么地方不能睡，非要睡在我們村的墳地里。”

“什么墳地，當時什么也看不清楚。”

“你把這姜湯喝了，歇一歇咱們吃午飯。”

聽到招呼他吃飯的聲音，九爺下地循聲走過去，原來是這是一座三間上房的院落。

挑簾起去，發現炕上坐著兩個姑娘，一個二十七八歲，穿著米黃色夾襖，另人一個二十剛出頭，穿一件粉紅夾襖。

見他進來，歲數大的那個趕忙招呼他上炕。那個年近50歲的婦女也讓他脫鞋上炕，九爺推辭了半天，只好把腿圈回來坐在了炕沿邊。

飯菜端了上來，一籠子莜面，一籠子土豆片，一盤子咸菜拌綠豆芽。

一番拉噠后，九爺得知：

原來這家人只有母女三人，50歲的婦女叫金草蘋，蒙古族人，年輕時嫁到張北縣，丈夫叫秦志斌，三年前因病去世。大女兒秦冰花，28歲。二女兒秦玉花，19歲。母女三，相依為命，靠幾畝薄田和三十多只羊生活，倒也不缺吃穿。

這個村叫茴菜梁村，是張北最南面的村莊。村里總共七戶人家，34口人，18個男的、16個女的，她們家是女的最多的人家。村里主要靠種植莜麥、土豆、玉米，有的也紡織羊毛口袋或者搟氈。

這地方晝夜溫差大，日照時間短，天氣說變就變。有的年份，進入陰歷六月還會下雪，常常有人被困在雪中，或者因大雪迷路。

穿的粉紅夾襖秦玉花看到九爺兒郎吞虎咽的樣子，忍受不住偷偷地笑，姐姐秦冰花在桌子下使勁的用手掐她。“姐，你掐我干嘛1”

她媽媽金草蘋趕緊責備二女兒，太沒有禮貌。

九爺有點很不自在，趕緊放下了碗筷。

“你吃你的，我不笑了。”秦玉花說。

“我吃飽了。”

“再吃點，這莜面是我們自己炒的，有炒香味。”秦冰花插了一句。

“不了，挺好好吃，我吃飽了。”

“從行李上看你是個木匠，你是那兒的人？要到那兒去？”金草蘋邊收拾碗筷，邊打聽。

于是九爺把自己介紹了一番，又說明自己準備去張北縣大油蔞溝村，給一家姓趙的人家打家俱。

“大油蔞溝村的，叫趙什么，是干什么的？”

“好像叫趙什么芝，對當家的叫趙有芝，是個騾馬商，聽說資產可大了。”

“是趙有芝，我的……”秦玉花有點吃驚，叫出了聲音，她媽用眼瞥了她一下。

“從這么遠的地方雇木匠，動的響氣挺大。”金草蘋說。

“那么說，田師傅你這木匠的手藝一定很棒。”秦冰花好奇地問。

“那有，我師傅的手藝在周邊的縣鄉特別有名，我不行，他老人家的皮毛我還沒有學會。”九爺往往后炕墻邊靠了靠，回應道。

“田師傅，那趙家的兒子是我妹妹的未婚夫，兩人已經對了生辰八字，趙家的聘禮也下了。你這次是給他們打結婚的家俱，聽說還要更換門窗。”

“什么，這么巧？玉花要嫁的人正是趙家。”

閑話完，已經快下午申時。九爺對母女三人的救命之恩表示感謝，要留下一些錢。

金草蘋堅持不要，說錢太俗氣，再說九爺準備給玉花打結婚用的家俱，理我不能收錢。

推辭一番后，金草蘋提出讓九爺遲走上幾天，幫忙修理家中的家俱和木器，九爺只要應了。

有的人急眉流眼，有的人球眉幸眼。根本不用吩咐，九爺自己拿起這個，放下那個，修理了椅子、重做了鍋蓋，看到羊圈的籬笆有些破損，他找了一些樹枝重新耦合了一下。

看到九爺勤快的樣子，金草蘋喜在心上，感嘆家里有男人的真好，感嘆自己命苦。她變著法地做些好吃的，犒勞九爺。

她們母女三人越是殷勤，九爺越覺得不不好意思，越覺得虧欠人家的。

寡婦門前事非多。看到她們家的的大門有些破，九爺找來了一根木頭，更換了幾塊板子，加了一道橫梁，上了一道膠，把個大門全得好像新的一般。

在他要離開的前一晚上，吃罷飯，金草蘋給他倒上水，問他：“你有媳婦沒？”

九爺說：“娶過兩個，現在都已經不在了。”

于是九爺便宜英蓮和紅梅的事一五一十的叨嘮了一遍。

聽完后，金草蘋眼角有些濕，“田師傅，你和我們娘三個一樣，都是苦命人啊！”

金草蘋不停地給九爺倒水，還差點把水澆到九爺手上。看到她心不在焉的樣子，九爺問她有什么心思。

金草蘋嘆了氣，又問：“你多大了？”

九爺說：“39歲。”

“你看到了我們家的樣子，母女三人，也沒有個男人照顧，不是辦法。……要不，你就留下來吧！”

“不行，不行，我還有活，再說……。”

“你想錯了，我歲數大了，已經人老珠黃，我想把大女兒冰花許給你，冰花可是黃花閨女。至于時間，你可以干完營生就回這兒。”

“不行，我已經結過兩次婚，再說我家還在陽高。”

“你是個有情有意的人，結過婚又怕什么。冰花是讓我給耽誤了。”金草蘋說著說著，開始抽泣起來，“都是我把冰花給害了。”

于是她把前后經地述說了一次，冰花十六已經出落得特別喜人，在三里五村都算得上美人，有許多人家上門提親，過怕了貧窮光景的金草蘋，擔心女兒重走她的舊路，堅持要找一個有錢有勢的人家。

可是放眼周圍的村莊，基本是的靠天吃飯，沒有特別出色的人家，大多是維持溫飽。

轉眼冰花已經二十四歲，知道她家的條件，提親的人越來越少，而同年上下的男的人都已經結婚。這可急壞了金草蘋，又忙著托媒人給冰花說媒。

最后，有懷安縣正北溝村的王家托人來提親，可是這個小伙比冰花大六歲、是個聾子，但是小伙兒面目清秀、身材高大、能說會道。

起初金草蘋兩口子死活不同意，冰花告訴娘看對男的，不嫌歲數大、不嫌聾子。金草蘋兩口子商量來商量去，考慮到女兒已經耽誤了好多年，錯過這個恐怕更沒有機會。開出高出普通人家許多的聘禮。

冬衣三身，夏衣三身，金鐲子一幅，金耳環一幅，金戒指兩個，豬肉三十斤，羊肉半扇，雞六只，麻油三十斤，白面三十斤，糕面五十斤，紅豆二十斤，大洋五塊。

王家兒子歲數已大，加上得知冰花長得特別美，王家滿口應承。并提出十月初九迎娶過門。

十月初八，王家安排兒子帶人來送聘禮，路上有狼群聞到了肉的味道，從后面跟了上來。人們發現后，大呼小叫，撒開腳丫便跑，而王家的兒子因為聽不到，依然向前走著。三只狼從后面年了上去，把他撕裂，吃得只剩下骨頭架子和腦袋瓜子。

冰花的故事讓九爺聽得唏噓不已，流下了眼淚。

“田師傅，田治平，我家三個女人，玉花出嫁后只剩下冰花和我，再過幾年我走了，誰來照顧冰花？你能不能留下。”金草蘋不停地用袖頭抹著眼淚。

“冰花還是黃花閨女，我已經結了兩次婚，有兩個老婆，不合適，會害了冰花。我會慢慢尋摸幫助冰花找一家。”

看到怎么勸也沒有用，金草蘋讓九爺早點休息，回另一間屋去了。

九爺躺在炕上，心情十分復雜，也十分難過。世上盡然有這么多不幸的人，老天爺太不公平了。那屋的談話聲和哭泣聲一直沒有中斷，好像還有爭吵的聲音，是冰花與她媽在爭吵，但聽不清楚諮什么。

迷迷糊糊九爺感覺身邊有個人正解自己的衣服，他趕忙坐了起來，“誰，干什么？”

隱約看到冰花躺在自己的身邊，月光不是很亮。

“是我，冰花。”

“冰花，你干什么？你怎么跑到炕上來了？”

“治平，你是個好人，你就要了我吧！”冰花開始抽泣起來。

“冰花，你好好的黃花閨女，這不是瞎鬧嗎，這成了什么事。”

“我媽讓我來的，我也不想。”

九爺把扣子扣好，穿鞋下地，走到了院子里。

聽到聲音，金草蘋也跑出來，“這是我的主意，是我的主意，跟冰花沒有關系，我真混蛋。你別生氣。”

九爺一句話也沒有說，用牙齒啃著衣服的角。……

屋里，金草蘋不停地埋怨自己出的餿主意，毀了冰花的名聲。冰花則不停地哭，感嘆自己命不好，母女三人誰也休息一下。

天亮了，金草蘋準備做早飯。到院子里抓生火柴時，發現九爺孤工具和行李都不在了。

“田師傅，田治平，你那兒去了。”屋里屋外都沒人答應，九爺已經走了。

中午時分，九爺趕到了大油蔞溝村，趙有芝讓老婆蒸了山藥魚兒招待九爺，把營生交待了一下。

接下來的一段時間，九爺默默的干活，不主動與任何人說一句話，干完活就回到自己的房間。

趙家人以為慢待了九爺，想方設法地變換伙食，詢問九爺有什么要求，告訴九爺有什么不周不備的地方多多擔待。九爺準是說沒有，其實九爺一直為冰花的事而哭惱。

兩個月過去了，趙家安排的營生做了大部分，只剩下一些板凳和兩個風匣。