天授禮法延祚四年（1041年）二月，元昊又一次向宋發動進攻。元昊了解宋軍將領任福求勝心切，設下引蛇出洞之計。先派小股部隊入寇，遇任福大軍后既佯裝敗北，倉皇撤退。任福不知是計，即拋掉淄重，率數千輕騎追擊，沿途夏軍遺棄了不少馬匹、駱駝，宋軍見狀更是群追不舍。進入好水川口后，宋軍發現路上擺著不少封閉的泥盒子，用手一拍，里面有躍動之聲。任福命令士卒將盒砸開，裝在里面的鴿子受驚騰起，直飛谷頂，這正是宋軍進入埋伏的信號。夏軍得到信號，十萬人馬一起從山頭出擊，將宋軍壓在谷地。李元昊在山頭以二丈多長的鮑老旗作為指揮的標志。宋軍向西旗指向西，宋軍向東旗指向東，任宋軍左沖右突，終不得脫險，此戰宋軍死傷慘重，損失將校十余員，任福亦身亡。元昊建國后形成的宋、遼、夏三國鼎立的局面，使當時的局勢復雜化，出現了三國角逐的形勢。

對外政策

元昊時期的對外政策，即不同于繼遷時期的一貫聯遼抗宋，又不同于得明時期的與宋、遼和平相處，而是根據實際利益，隨機應變。抗衡宋、遼、視二國“之勢強弱以為異同”。這是十分靈活的外交政策。元昊繼位后，同遼聯姻，受遼封號。一旦兩國因黨項叛附問題發生糾紛，并引起戰爭，元昊在給遼以重創之后又立即以勝求和，恢復兩國友好。對待宋朝，結盟于遼，有恃無恐，悍然發動攻掠戰爭。當元昊看到遼以出賣夏國利益從中漁利，便立即決定同宋媾和，在一向堅持的名分問題上向宋做出了讓步。這一步不僅使元昊擺脫了早想結束的由長期戰爭造成的困境，而且避免了遼為從宋得到經濟實惠，有可能犧牲夏國，夏國將遭到兩面受敵的危險；對宋妥協，兩國議和，還可以從宋得到經濟實惠，可謂一舉三得。人才策略

元昊在建國的過程中，很重視人才的培養和收羅。西夏建國初，因忙于戰爭，教育事業并不發達，所以元昊特別注重吸收漢族的知識分子為自己服務。《宋史，夏國傳》記載元昊的“智囊團”有嵬名守全、張陟、張絳、揚廊、徐敏宗、張文顯，除了嵬名守全是黨項人，其余皆漢人。重用張元、吳昊，更說明了元昊對漢族人才的重視。張、吳二人為宋華州（今陜西華縣）人，他們“累舉進士不第”，而又自以為有王佐之才，不甘寂寞，便寫詩明志：“好著金籠收拾取，莫教飛去別人家”。明白表示宋朝廷棄人才而不用，他們將為異國效力。宋朝的邊師未能重視，于是他們進入西夏。為了引起西夏王國統治者的注意，他們到酒店里狂喝豪飲，又在墻壁上書寫“張元、吳昊飲此”。張、吳二人的所作所為被西夏巡邏兵發現，遂將二人帶入宮中。當元昊問他們為什么不避諱自己的名諱時，他們毅然答到：“姓都不管了，誰還理會名呢？”明目張膽地對李元昊接受趙宋賜姓進行諷刺