第二天一早，天蒙蒙亮，嘯天梅就坐了轎子，親率黑子等一干打手，直奔白衣庵而去。

上午，劉四秋則是帶了尤志清、趙大壯，黑豹隨行，出了大營，直奔鐵匠鋪。

“鎮守大人，去鐵匠鋪可有何要事？”尤志清問。

“并無要事，只是想起一樁心事，跟老師傅閑聊幾句而已。”劉四秋應付道。

跟老鐵匠有什么好聊的？尤志清在心里打了個大大的問號。

不一會兒，鐵匠鋪就進入了眼簾。

此時，大街上人跡不多，鐵匠鋪門前顯得冷清。

劉四秋三人下了馬，尤志清小跑幾步，上前問話。

“喂！打鐵的，你家師父安在，鎮守大人要見。”

“回大人，師父一早到南山礦井去了，要到中午才能回來。”

鐵匠徒弟正在生火，一聽鎮守大人駕到，趕緊一溜煙出來，跪倒行禮。

劉四秋一聽，心想，該一大早過來才是。

“你家師父是一人去的？還是與別人一起？”

劉四秋一面問話，一面抬腳進了鋪子里。

“回大人，是一人去的。”

鐵匠徒弟又趕緊擦拭椅子，請劉四秋坐下。

此時，趙大壯立于鐵匠鋪門口，警惕地注視著周邊情況，黑豹伸出長長的舌頭，蹲在地上喘氣。而尤志清，則牽著三匹馬，在街面上溜達。

“本官問你，先前跑了的那個徒弟，可叫阿貴？”

劉四秋壓低聲音問道。

“正是，大人咋知他的名子？”

聞聽鐵匠徒弟此話，劉四秋不禁為之一振，果然不出所料。

“阿貴因何事跑路？”

“回大人，這個小的確實不知。”

“可是與萬花樓有了過結？”

劉四秋索性將問題挑明。

“回大人，與萬花樓的業務，全由阿貴料理不假。但有何過結，小的不曾聽說。”鐵匠徒弟一臉虔誠道。

“哦。”劉四秋輕嘆一聲。

“是了，大人，小的記起來了，半年前，阿貴曾跟小的說過，他在萬花樓認下個干妹妹。”鐵匠徒弟搜腸刮肚道。

“哦？可知姓字名誰？”劉四秋問。

“這個......這個......”

“名字里有個‘麗’字？阿麗？”劉四秋啟發道。

“對！回大人，她叫嘯......春麗。”

“嘯春麗？阿麗。”劉四秋自言自語道。

與鐵匠徒弟又聊了一陣，再掏不出什么新鮮東西，而時間尚早，劉四秋便離開鐵匠鋪，一行三人沿著苗河閑逛。

此時，河面上船只已經不少，來來往往全是滿載而行。放眼遠望，這些船只大都來往于東南角的峽口處。峽口之外，便是番邦，那么，這些船只應屬邊貿商船。

可是，前幾日，劉四秋在查閱通關稅賦記錄時，水上稅收一項，卻是寥寥無幾。

看來，峽口關卡，偷稅漏稅極其嚴重。劉四秋想。

想了一會兒怎樣通過記錄行船數目，核查稅賦數量之事，時間不覺已近中午。

“再到鐵匠鋪去。”劉四秋吩咐道。

“是。”

趙大壯和尤志清應聲轉向，往回走。

黑豹仿佛也聽懂了劉四秋的命令，掉轉方向，朝鐵匠鋪猛跑。

快到鐵匠鋪了，尤志清一溜小跑，前面問詢去了。

黑豹卻跑到路邊一堆垃圾處，搖著尾巴嗅來嗅去，似乎發現了什么。

“黑豹，過來！”趙大壯喊道。

黑豹抬頭看看趙大壯，還是不走。

趙大壯跑過去一看，驀然一驚。這哪里是一堆垃圾，分明是趴著個人。

一個面目全非的人，蜷曲在一塊破麻氈上，瘦骨嶙峋，身上蓋了塊破布，身旁放個破木碗——乞丐。

那人見趙大壯跑過來，嘴里嗚嚕嗚嚕，似有話要說。

“大人，此處有人。”趙大壯向劉四秋匯報。

劉四秋一聽有人，不覺一驚，有人？阿貴？便快步跟了過去。

地上蜷曲著的那個人，很顯然被嚴重燒傷過。皮膚亂七八糟地粘連著，抽作一團，五官已經完全走形。

劉四秋不忍心直視，只低聲問道，“地上之人，可是阿貴？”

那人搖頭。

“你是何人？”趙大壯問。

“嗚——嗚——嗚——”

“什么？”

“嗚——嗚——嗚——”

劉四秋似乎猜到了，便問，“可是‘南州府’？”

那人使勁點頭。

“你姓字名誰？”

“嗚喂——”

“鎮守大人在問話，報上你的尊姓大名？”趙大壯大聲說。

“喂——”

“喂？”

“喂——”

“鎮守大人，鐵匠師傅回來了。”

這時，尤志清在鐵匠鋪門前高聲稟報。

劉四秋無心與地上的乞丐繼續猜謎語，便叫了趙大壯，向鐵匠鋪走去。

進了鋪子，鐵匠師傅忙給劉四秋行了禮，免不得先是寒暄幾句。

進入正題后，卻不料，老師傅對阿貴之事守口如瓶，只字不說。甚至連在萬花樓認過干妹妹一事，都推說純屬謠傳。

聊了將近一個時辰，再無話說，劉四秋只得起身告辭。

出得鐵匠鋪，趙大壯悄聲稟報，“大人，黑豹從乞丐那里叼來一張字條。”

“字條？在哪里？快快呈給本官。”劉四秋趕緊說。

“尤謀士收著。”趙大壯說。

尤志清聞言，急忙從袖中抽出那張字條，雙手呈上，“大人，字條在此。”

劉四秋接過字條，展開一看，卻是歪歪扭扭幾個字：今晚苗河橋王。

“今晚苗河橋王？啥意思？”劉四秋問。

“小的不知。”

趙大壯和尤志清異口同聲道。

再尋那乞丐，早已了無蹤跡。

劉四秋再仔細看手中的字條，卻全是血字，應為咬破手指而寫——血書。

此人到底是誰？

回到住處，劉四秋把乞丐的字條攤于桌面上，與阿麗的那首詩對放一起，陷入沉思之中。

“鐵匠門前有故識，故識？是誰？”

“字條休要予人知，人？日落西山苗河橋，苗河橋？欲知之事自有知，何為欲知之事？”

“今晚苗河橋王——今晚，苗河橋王——今晚，苗河橋，王——今晚，苗河，橋王......”

劉四秋的思緒飛快運轉著。

這字條，雖然紙張很舊，卻也完好，只是“王”字后面，齊中撕掉了一條紙，留下一個細長的缺口。

“王”字后面，還有字否？這一長條紙上，又能寫出什么字？“一”？

等等，“一”！“王一”！

劉四秋的后脊一陣發麻——那乞丐是王一！前任劉昊鎮守的親兵。

“來人！”劉四秋大喊。

“是！大人。”

趙大壯應聲進來，黑豹也跑了進來。

“大壯，那個乞丐是王一！”劉四秋說。

“王一？怪不得黑豹認識他，不愿離開。”

趙大壯似有所悟。

“哦，對了！‘喂——’可不就是‘王一’的合音。他口舌不利索，‘王一’只能說‘喂——’了。”趙大壯分析道。

“誰把王一變成了這樣，本官定要他以命相抵！”劉四秋咬牙切齒道。

“大人所言極是。”

“王一約本官到苗河橋，定有要事相告。今晚赴會，只怕兇多吉少，且把刀槍備好，只聽本官一聲令下，無論是誰，即刻格殺勿論！”

劉四秋的眼里射出兩道兇光，令趙大壯深受鼓舞。

“小的遵命！”

只要人證物證俱在，殺了也不怕。劉四秋是這么想的。

到了傍晚，劉四秋自己也短槍上膛，帶了尤志清、趙大壯直奔苗河橋。當然，黑豹隨行。

路上，趙大壯吩咐尤志清把刀槍備好，尤志清卻暗自一驚。

不知何故，苗河橋頭卻是里三層外三層地聚了一干民眾。

劉四秋心里一驚，掠過一絲不祥之感。

“鎮守大人在此，小民速速閃開！”

劉四秋一行抵達橋頭，尤志清便大聲吆喝，讓人群閃開。

人群閃開一條道，劉四秋走上前去，定睛一看，卻見橋頭的一棵樹上，赫然吊了個人。這人衣冠楚楚，舌頭伸出老長，已是死去多時。

此人不是王一，也并非阿貴。劉四秋暗暗松了一口氣。

“此乃何人？因何吊死？”劉四秋厲聲問道。

民眾并不答話。

尤志清忙上前察看一番，回身稟報道，“啟稟大人，上吊之人乃城南金員外。”

“金員外？速回大營，要熊副總兵親自處理此事。”

“小的就去。”

尤志清應了一聲，飛身上馬，望大營而去。

劉四秋走出人群，到苗河橋上尋王一。趙大壯警惕地環視四周，右手里攥著三支飛鏢。

黑豹也齜牙咧嘴，時刻準備沖鋒陷陣。

熊二帶人處理了現場，向劉四秋稟報：經勘查，死者金員外，系上吊自殺，至于自殺原因，還待詳查。

熊二一干人走后，劉四秋領著尤志清、趙大壯繼續在苗河橋上等候王一，卻是始終不見蹤影。

尤志清攔住一過橋者，比劃著王一的模樣問道，“喂！過橋的，且問這橋上，可有一燒傷乞丐來過？”

“以前每晚必在橋頭行乞，今晚卻不曾見過。”那人指著金員外上吊的地方說。

劉四秋一聽，頭皮不覺一緊，有人故意在王一與自己約會的地方掛了個死人？看來，王一是兇多吉少了。

一直到了子夜，仍不見王一的影子。

這回，王一應該是真的死了。

回到住處，劉四秋再次仔細端詳王一的字條，那個撕開的缺口，卻是新茬。

“來人。”

劉四秋喚趙大壯。

“是，大人。”

趙大壯應聲進來。

“王一的字條，為何缺了一條？”

趙大壯上前細看一遍，“小的不知。當時，小的從黑豹嘴里拿下字條，尚不曾看，就被尤謀士奪取，他說要親自交給大人。”

“字條休要予人知”，劉四秋突地到了阿麗的打油詩。

這個“人”，可是尤志清？