福棗村今天出了件大事！

此村地處偏僻，依山而坐。因不與官道相鄰，村民并不刻意經(jīng)營(yíng)酒肆客棧，平時(shí)種地養(yǎng)養(yǎng)雞鴨自給自足。日出而作日落而息，民風(fēng)淳樸。

這天大清早和往常一樣，村里老少剛剛睡眼惺忪地從自家茅舍里稀稀落落走出來(lái)扛起農(nóng)具準(zhǔn)備上田。

只見(jiàn)一個(gè)馬隊(duì)，沿村口土路風(fēng)塵仆仆行來(lái)。其隊(duì)形嚴(yán)整，馬上的人個(gè)個(gè)體魄健碩還帶著兵器，沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面的村民們都嚇得傻在當(dāng)?shù)亍?

這一行所乘馬匹，皆體態(tài)遒勁修長(zhǎng)，與村里的粗矮騾馬實(shí)在不一樣！馬背上的騎士們口鼻都蒙著面巾，通身黑衣軟甲，身形挺拔威武。

馬隊(duì)行至空曠谷場(chǎng)停下。

村民紛紛慌張四散各回各家，只是片刻的功夫，村莊上便沒(méi)了半個(gè)人影兒。膽小的他們們惶惶地從自家釘?shù)孟∈璧拈T(mén)板縫里向谷場(chǎng)張望，確定以及肯定，這是鬧盜匪了！

那馬隊(duì)在谷場(chǎng)上并無(wú)肆意踐踏的舉動(dòng)，只靜靜等待。期間除了誰(shuí)家的耕牛蠢萌地哞了一聲，就再無(wú)活物的動(dòng)靜了。只有秋風(fēng)卷著枯草，在地上打轉(zhuǎn)，一下一下撩撥著馬蹄，很不知深淺的樣子。

你不動(dòng)，我也不動(dòng)。

村民和馬隊(duì)就這樣兩廂僵持了足有半刻鐘，終于一個(gè)中年農(nóng)夫，從自家草屋里硬著頭皮鉆出來(lái)。

他花白胡子面向蒼老，遲疑地挪到馬隊(duì)不遠(yuǎn)處站下，深深一輯到地：“小吏范籬，福棗村里正。敢問(wèn)…敢問(wèn)…”

“范里正。”一名騎士驅(qū)馬緩緩走到隊(duì)前，身手利落翻身下馬，朝范籬回了個(gè)抱拳禮，“我等兄弟幾人走鏢至此人困馬乏，今日想歇在貴地。可否行個(gè)方便？”

范籬聽(tīng)聲辨認(rèn)出對(duì)方是個(gè)年輕后生，語(yǔ)氣斯文有禮，嗓音清亮頗為入耳。他直起腰身，迅速打量幾眼與自己說(shuō)話(huà)之人。

寬肩長(zhǎng)腿，身形挺俊。腰間配著一把云紋劍，雖蒙著面，只看眉眼便覺(jué)英氣逼人氣質(zhì)不俗。

再看這后生身后，那十個(gè)紛紛下馬的魁梧漢子，胳臂比他耕作的粗壯小腿還要寬上幾許。只要其中一位伸伸手指，捏他跟捏雞崽兒似的，這個(gè)‘方便’不行也得行啊！

不是強(qiáng)盜就好。

識(shí)時(shí)務(wù)的范里正喚來(lái)自己的兒子負(fù)責(zé)打理那十一匹俊馬，自己則亦步亦趨親自將不速之客們請(qǐng)進(jìn)福棗村的祠堂。那里是全村最好的建筑，兩層破瓦房，還有院有廂。

村民們聽(tīng)說(shuō)不是強(qiáng)盜，紛紛出來(lái)看了會(huì)兒熱鬧，心里惦記田里活計(jì)也就散了。只剩幾個(gè)孩童嘰嘰喳喳在祠堂外探頭探腦。

少頃，范籬端著臨時(shí)拼湊出的幾樣粗茶點(diǎn)心邁進(jìn)祠堂主屋。來(lái)客都已撤下面巾，可見(jiàn)十個(gè)髯須大漢各站兩邊，正中坐著個(gè)年輕人，看其眉目正是適才與他說(shuō)話(huà)的年輕后生。不想面巾下的容貌可耐看，竟像是城里廟會(huì)上唱戲的俊臉小生，大姑娘小媳婦最?lèi)?ài)看的那種。

那年輕人見(jiàn)范蘺進(jìn)屋便請(qǐng)他右手上座，并將一個(gè)銀錠放置在面前，舉手投足間尤顯貴氣。“冒昧叨擾，煩請(qǐng)關(guān)照。”

范蘺忙搖手連說(shuō)幾聲不麻煩，眼睛瞟了幾眼銀錠終究是沒(méi)敢伸手。

于是二人開(kāi)始客氣寒暄一番。

“老人家貴庚啊？”

“小老兒已六十有三。”

“花甲之年身體健朗，這個(gè)地方養(yǎng)人啊。這里山清水秀宛如世外桃源，村民辛勤勞作收成可好？村里人丁可興旺？”

年輕人談吐斯文有禮出手又大方，范蘺戒心稍緩。“多虧老天爺庇佑肚子還能填飽。福棗村三十余戶(hù)，人雖不多卻也少病少災(zāi)還算安樂(lè)。”

“福棗村，這‘福棗’二字是何來(lái)由？”

“俺們村后山上有十棵百年棗樹(shù)，結(jié)出的棗子有雞蛋那么大個(gè)。村里婆娘懷胎作補(bǔ)都吃它，所以大家伙兒就叫福棗，圖個(gè)子子孫孫福澤延綿的吉利。江寧府每年都會(huì)有人來(lái)收棗賣(mài)給城里的貴人，久了就叫我們福棗村。”

年輕人聽(tīng)了感嘆道：“當(dāng)真是取天地精華的福地，只獨(dú)缺一位仙人了。”

“仙人也有！”范蘺越聊越得意，朝北邊指了指，“在山里...”

“最近可有江寧府來(lái)人收棗？”

范蘺猝不及防地愣住，嘴里慣性回答：“沒(méi)有啊。”

年輕人眼睛盯牢范蘺接著問(wèn)：“除了我們還有其他陌生人到此嗎？”那俊眼雖好看但犀利的目光讓范蘺脊背冒汗，他立刻瑟縮到最初狀態(tài)，懇切回道：“不曾有，不曾有。”

年輕人突然溫和一笑，拿起桌上的銀錠交于范蘺手中。范蘺哪里還敢接，雙手拘在胸前往后躲。一旁站著的漢子上前將銀錠塞進(jìn)范蘺手中，并擒著他的手腕做了個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)。

范里正捧著銀錠速速離去。

待他走遠(yuǎn)，右排打頭最魁梧壯實(shí)的漢子開(kāi)了口：“將軍！這老頭不像說(shuō)謊。村子偏僻人丁少，來(lái)個(gè)陌生人就像村里竄進(jìn)一匹狼般顯眼。看來(lái)跟蹤我們的那個(gè)人還沒(méi)進(jìn)村。”

“趕了三天三夜的路，我們且休息一晚。”年輕的將軍從容給自己倒了一碗茶水。“我們從蕭關(guān)出來(lái)他就一路跟著。三天的日夜兼程也離蕭關(guān)足夠遠(yuǎn)了，如果他有同伙應(yīng)該會(huì)提前在必經(jīng)的官道上設(shè)伏。”