洪天賜從大巴山回來僅僅十幾天，又動身走出大別山，向大巴山走去。在走了將近兩個月的水路后來到香溪鎮碼頭。
在香溪鎮碼頭一下船就感覺氣氛有些緊張，因為碼頭上有一些官兵正在盤查行人，跟之前送向巖沖回家養傷時完全不同。
洪天賜加快腳步往山里走，第三天就來到蓮花坪。站在小溪溝東面的小山崗上往下看，見那個熟悉的院子和房子都好好的，這才稍微松了一口氣。可是跑進院子后發現屋里沒人，不由得又緊張起來。
有鄰居看見洪天賜回來了，出來跟他說話，告訴洪天賜，一個月前向雅俾和向巖沖抱著虎頭跟楊大虎離開了，楊大虎的身上好像還有傷。臨走時向雅俾跟鄰居們說，楊大虎在外面出了事，為了不牽連大家他們要去外面躲避一下。當時他們走的很匆忙，家里的東西都沒來得及收拾。也幸虧他們走的快，第二天就有官兵過來了，結果撲了個空。
這可是個讓人意外的好消息。雖然不知道大虎哥為什么沒跟天揚大哥他們在一起，不過洪天賜還是非常高興。如此看來，碼頭上的那些官兵就是沖大虎哥來的，說明他們現在還沒事。
可是，他們能去哪里呢？從日后生存的角度考慮，他們應該不會去北面，因為北面知道大虎哥的人多，在那邊很難隱藏。他們也應該不會去南面，因為武陵山區生活艱苦不說，還有清江幫這樣的死對頭，去南邊更危險。去西邊就更不可能了，往西去是四川，那里剛剛出了事不可能再去。想來想去只能是去東邊了。不過東邊也不是哪里都可以去的，過去湖廣船幫的地面是不能去的，因為大虎哥很容易被認出來，想來想去最可能的只能是去江南了。
沒錯，他們一定是聽了自己的建議去江南了。
可是，他們能去江南的什么地方呢？
水蓮姐和二牛哥都在蓮花坪里出生長大，外面認識的人應該不多，只有一個可能，就是去柳家寨找自己了，因為二牛哥在柳家寨養過傷，知道怎么去。
不錯，他們一定去了柳家寨，也許正在等自己......
想到這里洪天賜趕快跟鄰居們告別，又去竹林軒跟三位先生見面。
來到竹林軒只看到孫先生，見洪天賜回來了非常意外。
“哎，天賜，你怎么這么快就回來了？那個姑娘怎么樣了？”
“她已經不在了？”
“什么？不在了？哎呀，這可真是讓人傷心的消息呀？哎，你一個人回來的嗎？”
“是呀。”
“你沒見到大先生和老薛嗎？”
“我來的時候沒遇到他們啊，他們兩位下山了嗎？”
“你沒見到他們？這可怪了......哎，天賜，你這次回來是什么事？”
“我這次回來是想把我水蓮姐和二牛哥接出去，可是他們已經走了，我要盡快找到他們，所以馬上就走，過來就是跟三位先生打聲招呼。孫先生我就告辭了，等大先生和薛先生回來了替我問候一下。等過段日子我再來看你們。”
洪天賜又去跟老啞巴告辭，然后轉身離開了，跟蓮花坪里遇到的村民打聲招呼就匆忙下山了。
來到香溪鎮碼頭見情況跟來的時候一樣，官兵還在檢查上船的行人，還仔細盤查抱著孩子的年輕女人，旁邊還有兩個平民打扮的人在協助盤查，洪天賜更確定他們是在搜查大虎哥和水蓮姐。
看見官兵在這里盤查洪天賜有些著急，難道大虎哥他們沒有逃出去，被官兵包圍在香溪鎮附近了？要真是這樣可就危險了。洪天賜決定要盡快把情況弄清楚。
不過白天留在這里有可能引起這些人的懷疑，于是洪天賜坐船去了對岸，想等晚一些再坐船回來。不過到了對岸發現這里也有官兵在盤查，洪天賜反倒大大地松了一口氣，因為這說明官兵并不知道大虎哥他們具體藏在什么地方。
洪天賜看見不遠處有一個小飯攤，一個老頭正坐在飯攤前休息，這時還沒到吃晚飯的時候，飯攤里一個客人都沒有，洪天賜想了一下走了過去。
“大伯，你這里有什么吃的？”
“雜面餅子青菜湯。”
“那就給我來個餅子和一碗湯。”
“稍等一下，馬上就好。”老頭馬上把火燒起來熱湯，很快湯就熱好了端過來，還拿過來一小碟咸菜。
“大伯，這里發生了什么事嗎？為什么這么多官兵在檢查行人？”
“這些官兵正在抓一個從對岸跑過來的人。”
難道大虎哥逃進武陵山了？洪天賜試探著問：“這人犯了什么罪？”
“聽說這人在四川打死了人，官府懸賞要抓住他。”
從時間上說逃進武陵山的這個人應該就是大虎哥，可是老頭為什么說官兵要抓的是一個人呢？水蓮姐和二牛哥還有小虎頭去哪兒了？于是又問：“這人沒有同伙嗎？”
“這些官兵常過來討水喝，我問過他們，說只跑進去一個人，不過他們沒有抓到。”
“既然人逃進武陵山了，對岸為什么還有官兵在盤查？”
“說是要抓這人的婆娘。”
這時又有客人來吃飯，洪天賜不方便再問，就一邊吃東西一邊自己分析。從目前的情況看水蓮姐和二牛哥還在香溪鎮，可是他從蓮花坪過來時并沒有發現官兵，水蓮姐他們既然跑不出去為什么沒回去躲避，洪天賜忽然明白了，大虎哥逃進武陵山的目的是吸引官兵的注意，好讓水蓮姐和二牛哥抱著小虎頭先逃走。不錯，一定是這樣。上次在蓮花坪見到大虎哥時，他說身邊有其他兄弟，他的兄弟也沒跟大虎哥一起逃進武陵山，應該是幫助水蓮姐和二牛哥逃走了，只是官兵沒有看到。
洪天賜斷定水蓮姐和二牛哥已經走了，很可能已經到了江南，也許正在柳家寨等自己，想到這里洪天賜快速地把東西吃完，在碼頭上等來一只客船，馬上坐上去往下游方向走去。
往回走水路是順流向長江下游走，盡管這個時期是枯水期，但長江的水流還是很快，洪天賜用了不到一個月就趕回柳家寨，不過這時已經是大明朝萬歷二十四年的正月十七，洪天賜在船上過了新年和十五。可是讓他感到失望的是，當他風塵仆仆趕回柳家寨時得知，水蓮姐和二牛哥并沒有來。
洪天賜馬上找到柳若松。
“外公，我還得出去一趟。”
“你剛回來，還想去哪兒？”
“我想去一趟松江府。我送二牛哥去蓮花坪時，跟水蓮姐和大虎哥提過建議，讓他們來江南落腳。因為江南流動人口多，反而比大山里更容易隱藏，還能找到事做。當時他們都答應了，我還跟他們說了秦公子的情況，說必要的時候可以去找一下秦公子，他家有人在朝廷當官，跟當地官員的關系也非常好，有他的幫助更容易落腳。我想水蓮姐他們沒來這里找我，可能直接去松江府了，所以我想過去看一下。”
本來洪天賜還擔心柳若松不讓他去，沒想到他爽快地同意了。
“你去吧，他們人生地不熟的非常需要幫助。如果他們找不到落腳的地方，你就替我把他們請到柳家寨來，咱們這里雖然偏僻，但落腳謀生是很容易的，也不用擔驚受怕。不過你要多加小心，如果遇到什么困難就去柳家在江南的商行去尋求幫助。咱們柳家寨在應天府、蘇州城、杭州城和揚州城里都有商鋪，你去哪里尋求幫助都沒問題。”
“我先替水蓮姐和二牛哥謝謝外公。”
“自己家人說什么謝謝。”
柳若松的話讓洪天賜感覺很溫暖。
“外公，把水蓮姐他們的事安排好后，我想順便去咱們柳家在江南的商鋪當學徒，學習一下做生意的本事。我已經是個大人了，不能像現在這樣什么正事都沒有。”
“你有這個想法我很高興。你想去哪里都行，到時候就說是我讓你去的，他們都能接納你。你就放心去吧，不用急著回來，年底時跟他們一起回來過年就行了。”
洪天賜給柳若松磕了頭，然后去小蕓姨媽家看了田蓮芯。
田蓮芯聽說洪天賜去江南找人也想跟著去，不過被洪天賜拒絕了，讓她老老實實的在這里幫小蕓姨媽干活，田蓮芯無奈只好答應了。
洪天賜收拾好包袱，把閻久平送給他的飛刀全都帶著，然后去范家村跟范家的長輩辭行。柳如鳳知道洪天賜的目的后，馬上給他準備了一些路上吃的東西，洪天賜借機去墳地跟范雪怡告別，然后背著包袱往山下走去。