公元1368年，明太祖朱元璋在應天府（南京）稱帝，國號大明，年號洪武。

大明朝是繼漢唐之后最強盛的大一統中原王朝，它無需用漢朝的和親來維系安寧，也無需用唐朝的藩鎮來保衛邊疆，更無需用宋朝的歲幣來維持和平，疆域空前遼闊，國力空前強盛。

明太祖即位后，一方面減輕農民負擔，使社會經濟得到恢復和發展。另一方面改革吏治，懲治貪腐官吏，使國家逐漸強盛，史稱洪武之治。

明朝前期國力強盛，歷經洪武之治、永樂盛世、仁宣之治和弘治中興等治世，國力達到全盛。

到1521年世宗皇帝朱厚熜繼位，大明朝已經歷經十一朝，走過一百五十三年的歷程。

嘉靖朝前期，世宗皇帝勵志效法太祖、成祖推行“新政”，大刀闊斧推行改革，抑制宦官，整頓朝綱，誅殺佞臣，改革科舉，使朝政為之一新。同時減輕租銀，整頓賦役，賑濟災荒，勘查皇莊和勛戚莊園，還地于民。還征剿倭寇，清除外患，修筑長城，整頓邊防，呈現中興之象。

可是嘉靖朝后期，世宗皇帝日益迷信方士、為求長生而花費巨資修設齋醮，不但造成巨大靡費，還長期不理朝政，致使奸臣嚴嵩把持朝政二十年，造成極大破壞。

嘉靖朝二十一年，嚴嵩以禮部尚書兼武英殿大學士身份進入內閣參與機務，開始掌握朝廷重權，兩年后又被晉升為內閣首輔，開始了他為期二十年的執政期。

嚴嵩入閣時已是年過六十的老朽，是靠寫得一手好青詞和阿諛奉承才上來的，都是由兒子嚴世蕃在背后出謀劃策才能把持朝政這么多年，所以嚴嵩執掌權柄的二十年實際上是嚴家父子共同執掌的。

由于世宗皇帝崇奉道教，常深居西苑專事祈祀，朝臣中只有嚴嵩能夠見到世宗皇帝，很多事情只有通過嚴嵩才能獲知和傳達，所以嚴嵩父子大權獨攬，橫行一時。他們在政治上拉幫結伙形成嚴黨，排除異己，任人唯親，使得朝廷吏治敗壞，政務懈怠。

嚴嵩父子的作為引起正直官員的憤慨，紛紛上書揭露嚴嵩父子的種種罪行，但世宗昏庸偏聽偏信，反被嚴嵩搬弄是非，使這些官員被打擊陷害。

嘉靖二十九年，因嚴嵩任人唯親致使用人失當，導致蒙古俺答進逼BJ。錦衣衛經歷沈煉上書朝廷，歷數嚴黨專擅國事，貪贓納賄，排斥異己，任人唯親，戰備廢弛，致東南倭患猖獗，北方俺答搶掠京畿等十大罪過，要求嚴正典刑，借以糾正人心紀綱。卻被以詆毀污蔑大臣之罪廷杖數十，貶至保安州為民，五年后又被嚴嵩父子指使同黨誣告沈煉參與白蓮教謀叛，把他逮捕處死，他的兩個兒子也因此被害。

繼沈煉之后，嘉靖三十二年，兵部員外郎楊繼盛彈劾嚴嵩，歷數嚴嵩“五奸十大罪”，結果在嚴嵩父子唆使下，被處以一百杖刑，投入牢獄，后又進一步編造理由把他殺掉，連為楊繼盛說公道話的人士都遭到迫害。

抗倭英雄俞大猷也因為得罪嚴黨而受到他們的迫害，被多次革職下獄，差點丟掉性命。

正是由于嘉靖皇帝長期不理朝政，致使嚴嵩父子長期把持朝政，導致朝廷綱紀敗壞，官員貪腐盛行，使得國勢積弱，民不聊生，大量農民失去土地，成為流民。嘉靖皇帝在位期間，農民起義達四五十次之多，還發生過多次兵變。社會秩序日益混亂，民眾深受其害。

隆慶年間，江南地區出現了一個江湖大盜，專門偷盜朝廷官員和大戶人家，造成極大轟動。

三年間他做過多起大案，但官府卻始終無法抓到他，因為沒人在現場見過他，只有個別路人說見過他的背影。只是因為他每次作案后，都會在現場留下一個用黑布剪成的小燕子，才證明了他的存在，也因此被官府蔑稱為“黑燕盜”。

由于黑燕盜的偷盜對象都是官府的官員和大戶，其行為很為百姓解氣，大家紛紛在背地里稱呼他為“黑燕俠”。

因為沒有人見過黑燕俠的真面目，所以大家對黑燕俠的描述差異很大，有人說他是個翩翩少年，也有人說他是個英俊男子，甚至還有人說她是個美貌女子。不過有一點是確定的，黑燕俠作案時身穿黑衣，專揀夜黑之時下手，致使很長一段時間內，普通百姓都不敢穿黑色衣服夜里單獨上街，怕被官府當黑燕俠給抓了。

只是，已經兩年沒有聽到黑燕俠的消息了，人們已經漸漸把他忘了。