功利主義在現代政治和道德哲學中占主導地位。其他理論，如直覺主義，沒有提供能與之抗衡的正義觀和道德觀?！墩x論》主張以一種更抽象的社會契約論來替代功利主義。其出發點是：社會基本結構是正義的主題；人們在達成其它協議之前，首先要就社會制度的原則達成協議。然而這種締約不是一種實際的歷史行為，而是在假定的原初狀態中的選擇的結果，它是互相冷淡的個人在無知之幕背后的選擇。契約目標是選擇一種指導社會基本結構設計的根本道德原則即正義原則。對所選擇的原則的直接檢驗是看按它們安排的社會制度是否符合人們的直覺判斷；另一個檢驗是看它們是否符合人們的目的。由此產生了本書的三個部分：理論、制度、目的。