第一次深入探索“全面控制時代”中普通人窒息的生存狀態和扭曲的內心世。斯大林時代（1924—1953）既是一個全面控制時代的開端，也是它的高潮時刻。經過改造的蘇維埃人，既恐懼政治權力，又對它無比崇拜。他們幾乎每個人都成了“耳語者”——或藏身于角落竊竊私語、互訴衷腸，或暗中迎合，成為向當局告密的舉報人。許多關于蘇聯的歷史著作都聚焦于恐怖的外在現象——古拉格、逮捕、判刑、囚禁甚至殺害，卻幾乎沒有人關注普通的蘇聯人過著一種怎樣的私人生活，他們的真實想法和感受是什么。《耳語者》所關注的正是最為廣泛的普通人的生存狀態和內在心靈，是第一部深入探索斯大林時期個人和家庭生活的口述歷史著作。