本書分為“小說輯”和“散文輯”兩部分，其中，小說輯選編了沈從文的三篇代表作：早期作品《阿金》《菜園》，以及他最負盛名的中篇小說《邊城》。在小說中，沈從文用抒情的詩化語言描寫世世代代生活在湘西的鄉民，描寫他們原始、粗獷、淳厚、善良，又活力四射的生命力，并將其與極具特色的優美的鄉土風景相結合。散文輯選入了沈老各個時期的散文代表作，如《歷史是一條河》《鴨窠圍的夜》《〈湘西〉題記》《湘西苗族的藝術》等。沈從文早期作品主要表現剛踏入社會艱難跋涉的知識青年的憂傷苦閥，雖稍顯稚嫩，但已顯露出他后來散文創作的主要特點；《湘西》《湘行散記》《湘行書簡》是沈從文中期散文作品的集大成者，那些曾經在他生命中經過的普通湘民被納入一個個人生小景中，被寧靜悠遠的青山綠水環繞著，宛如一幅優美細膩的水墨長卷，通過毫不做作的真摯情感表達著對生命的熱愛；后期散文作品中出現了更加凝重的哲學思辨，將之前對湘西的思考上升到對人生和生命、民族和文化的隱憂；沈從文晚年開始長期從事歷史文物的研究，此時的散文也有了史學研究的氣息。