此書一問世，就震驚了全世界，并遭到多個國家的封殺，直到二戰后各國陸續解禁。上世紀六七十年代以后，它卻被文學界、社會學界、倫理學界等同時奉為“經典”，并由此產生了現代心理學中一個著名的概念——“虐戀”，成為后世虐戀文學的范本。小說講述了一個為愛受虐的故事，它為我們刻畫了一位一心想實現自己愛情幻想的主人公薩烏寧。薩烏寧是一個歐洲貴族，他愛上了美麗的旺達，覺得表達自己愛慕之情的最好方式就是受她的奴役。旺達極不情愿地接受了這個“差役”，并給他起名“格列高”。然而，她認為格列高的愛對她來說是莫大的恥辱，她百般折磨羞辱他，他卻因此而更加愛她。小說描述了薩烏寧的情感妄想，以及在冷酷無情的旺達身上所找到的“理想的”性愛方式。在這個憂傷痛苦的愛情故事里，作者用同情的筆調描寫了薩烏寧不同于常人的心理傾向，并再現了他與他的理想伴侶旺達之間的真實情感歷程。