1943年，在昆明西南聯大任教的吳晗，應友人的邀約，用兩個月的時間，編寫出一本《由僧缽到皇權》（又名《明太祖》）的歷史通俗小冊子，兩家出版社1944年同時出版，重慶在創出版社以《由僧缽到皇權》書名出版，重慶勝利出版社以《明太祖》書名出版。當時正處在戰亂時期，參考資料匱乏，吳晗出版這本書，很大程度上也是迫于經濟方面的原因。吳晗治學嚴謹，十分重視史料運用的準確性，加上一書兩名，不久后就對此書感到不滿。1946年，吳晗從昆明回到北平后，決定重寫一次。在資料豐富的情況下，這本書的篇幅增加了將近一倍。為與前書有所區別，這個修改本使用了《朱元璋傳》這個書名，1949年由上海三聯書店出版。