采集標本進行科學研究的“瑪喬里”號輪船，趁著烏干壁河落潮，放下了一艘舢板。舢板順流而下，毫不費力地前行，不大工夫，就走出三海里之外。從舢板上遙望“瑪喬里”號大船，只能看見一個輪廓了。“瑪喬里”在等舢板完成任務回來，就準備返航了。小船上的水手們有的在打盹，有的在閑談，悠閑自在。忽然，大家注意到河的北岸站著一個奇形怪狀的人，伸著赤裸的雙臂，發著喑啞枯澀的喊聲，似乎在向小船上的人打招呼。

大副輕聲說：“看樣子他似乎是個白人，來！我們把船靠上去，看他究竟要干什么。”

他們把船劃近岸邊，才看清楚這是一個憔悴的老人，披散著的白發已經粘成一片，瘦小佝僂的身體赤裸著，只在腰里圍著一些破布。他一見人，淚珠就成串地滾了下來，掛在他痘痕斑斑的雙頰上，口中在喃喃不清地說著什么。

大副聽了一陣，聽不明白他在說什么，就問他：“你是俄國人嗎？你會講英語嗎？”

他似乎聽懂了，于是就用英語講起來，但他說得很吃力，很生硬，邊想邊說，斷斷續續，好像他已有很多年不講英語了。水手們吃力地聽著，他大意是說，懇求小船把他帶走，離開這可怕的地方。大家商量了一下，出于憐憫，就答應了。老人一上船，就告訴搭救他的人們說，他身陷蠻荒已有十幾年，這十幾年中，吃盡了各種苦頭。至于他是怎樣來到非洲的，卻只字不提。而且他語無倫次，讓聽他說話的人產生這樣一種印象，仿佛他經歷了過多的恐怖生活，使得他精神有點不大正常了，已經忘卻了他從前的種種遭遇。他甚至連真實姓名也說不出來，只告訴水手們他叫米歇爾·薩布羅夫。其實，他就是曾經綁架泰山兒子的暴徒鮑勒維奇，從前他如狼似虎，現在卻奄奄一息、孱弱老朽，誰也不會把眼前這個米歇爾·薩布羅夫與過去那個作惡多端的鮑勒維奇聯系起來。

原來，鮑勒維奇自從黑社會頭子羅可夫死于豹口之后，他僥幸逃生，已有十多年。但這個歹徒并不感謝上蒼讓他活到現在，反而在心里不斷詛咒，認為羅可夫死得便宜，躲過了蠻荒中種種地獄般的痛苦，命運對自己實在是太殘酷了。他多少個日夜處在恐怖的荒野里，簡直還不如死了來得痛快。像他這種惡棍，是從來不知道感恩的。

鮑勒維奇本想炸毀“金凱德”號，又深恐泰山帶著大猿和豹子來追捕他，所以冒險逃入叢林深處，不料他卻被一個吃人部落的黑人捉去。由于過去他和羅可夫走過許多蠻村，作惡不少，可以說是劣跡斑斑，所以黑人們要動手殺死他，還多虧了酋長出來解圍，才饒他一命。在茍延殘喘中，他成了全部落的人都憎惡的家伙。武士們常用鞭子打他，婦女和小孩也常用棒子或石塊打他，他只有躲避求饒，自然不敢還手。在這期間，他染上了可怕的天花，弄得一臉麻子，以前的滿頭黑發也變成了稀疏的黃毛，四肢彎曲，走路蹣跚，背也駝了，牙齒也被人們打掉了，連思維和反應能力也遠不如昔日敏捷。現在，即使他親生母親見到他，恐怕也認不出他是自己的兒子了。

他們把他帶上了“瑪喬里”號大船之后，給他食物，讓他休養。他體力稍有些恢復，但外貌變化不大，看上去簡直像七八十歲的老人，誰也料不到他只有三十多歲。過上了安定生活的鮑勒維奇，心里仍充滿了仇恨。他第一個痛恨的是他和羅可夫的共同敵人泰山，第二個則痛恨害他身陷蠻荒十多年的羅可夫，他痛定思痛，連判過他徒刑的法官、捉拿過他的警察、維護社會秩序的法律，都無一不恨。每天他都在心里謀劃著，怎樣才能出這一口惡氣。日子久了，水手們見他瘦弱，既不能幫著干點什么，也不和任何人談笑，大家也就不大理會他了。

“瑪喬里”號在烏干壁河口的叢林島旁停泊了很久，因為船上的幾位科學家到內地匯報工作去了，他們所需的實驗資源這個島上卻十分豐富，所以必須等專家們回來之后，才能進行下一步工作。水手們閑著沒事，常去島上走走玩玩。鮑勒維奇對船上的單調生活也感到厭倦了，就要求水手們也帶他到島上去。

荒島上的森林蓊蓊郁郁，綠蔭垂地。水手們一上岸，有的釣魚，有的打獵。只有鮑勒維奇一個人，或踽踽獨行，或獨坐在樹蔭下，暗自編織著他的復仇夢。

日子久了，大家也習慣鮑勒維奇這種狀態了。上島之后，水手們各玩各的，誰也不喊薩布羅夫一起玩，就讓他一個人獨往獨來。有一天，薩布羅夫上岸之后，就枯坐在一株樹下，沒多久就睡著了。他正睡得香甜，忽然覺得有一只手在他肩膀上拍了一下。他從睡夢中驚醒了，轉頭一看，嚇了一大跳：只見一只滿身長毛的大猿，正蹲在他旁邊，上上下下地打量他。鮑勒維奇嚇得失魂喪魄，想要喊救命，看看水手們都離得很遠，最近的也在一百米以外，而且玩得興致正濃。他明白喊也沒有用，也許反而會惹惱大猿，一下子就能要了自己的命。這大猿見他醒來，就用前爪抓住他的兩個肩膀，嘴里喃喃地發著似話非話的聲音。鮑勒維奇定了定神，看看大猿似乎沒有加害于他的意思，就心驚膽戰地試著站了起來。他看了看大猿，大猿竟也跟著自己一起站了起來。

鮑勒維奇心里在打著主意，想著該用什么方法才能擺脫這場災難，他向水手們所在的方向慢慢挪去。他一步一拐，加上腿在打顫，走得十分吃力。大猿見他走路不方便，反而扶著他的胳膊，幫著他往前走。他心里更加納悶了，這大猿到底要干什么？走到靠近水手的地方，大猿仍舊沒有驚慌的神色，只是默不作聲地看著人們。這時鮑勒維奇明白了，可以肯定這大猿確實不想傷人，它對人沒有什么惡意。這一下，他放下心來了。剛有了安全感，一個貪婪的念頭馬上在他心里萌發了：在這個荒島上，絕難找到發財之路，如果把這只大猿訓練一下，讓它學會耍些把戲，也許可以從它身上發一筆小財，自己也有了安身的本錢。想到這里，鮑勒維奇不由得喜上心頭，臉上露出了久違的笑容。

那些水手突然聽到腳步聲，回頭一看，也都嚇了一大跳。大家看薩布羅夫敢跟大猿站在一起，便壯著膽子慢慢地圍攏來。大猿看到這么多人，不但不害怕，反而迎上前去，抓住每一個水手的肩膀，神情專注地辨認每個人的面貌。只見它把頭向左側一陣，又向右側一陣，仔細端詳著、審視著，看完一個推開一個，直到把所有的人都看完之后，仍舊回到薩布羅夫身邊站著，樣子好像非常失望。水手們見大猿很有趣，就一邊打量著它，一邊向薩布羅夫問長問短。薩布羅夫也說不出所以然來，只喃喃地說：“這大猿是我的！這大猿是我的！”

水手中有一個叫辛普森的，是個搗蛋鬼，平時就愛開玩笑。這時他想起了一個惡作劇的辦法，就拿了一根大頭針來，轉到大猿身后，在大猿的后頸部刺了一下。沒想到這下可闖禍了，本來很溫順的大猿忽然暴怒起來，猛力抓住辛普森。辛普森沒防到它有這一手，躲避已來不及，早被大猿牢牢抓住。他嚇得沒命地大叫，情急之下拔出了刺刀，準備自衛。沒想到大猿比他的動作更敏捷，一下子把刺刀奪過來，丟在一旁。只見它張開血盆大口，向辛普森的肩膀咬去。

圍觀的水手在這一瞬間都嚇呆了，等他們清醒過來，有的拔出刺刀，有的順手拾起粗樹枝，一窩蜂擁上去，要搭救自己的伙伴。薩布羅夫一見，焦急起來，唯恐水手們殺傷了大猿，那豈不壞了他的財源？ 于是他大叫著替大猿求饒。大猿卻不管三七二十一，它并不怕對方人多，憤怒地發起威來。它看著圍上來的水手，不慌不忙，先丟開辛普森，又掙脫了背上的兩個水手，伸開它兩只巨大的毛掌，東跳西躥，連抓帶打，動作非常敏捷，把圍攻它的水手打得落花流水。

喧鬧的聲音越來越大了，“瑪喬里”號的船長和大副也聞聲趕來了，他們拿著手槍，由兩名水手領著走來。大猿怒視著他們，一動不動。船長站得遠遠地喊著，要薩布羅夫和水手們躲遠些，看來，他準備開槍了。這時，薩布羅夫真急了，一邊高喊著要船長別開槍，一邊壯著膽子走近暴怒的大猿，要去保護它。這時他已顧不得害怕，顧不得大猿也有可能會傷害他，抓住大猿的前臂，撒腿就跑。說也奇怪，大猿竟肯乖乖地跟著他跑。

水手們見船長來了，也都四散開來觀望，只剩薩布羅夫和大猿站在一起。他們雖然跑了一段路，可還是在手槍射程之內。船長往他倆跟前走了幾步，喊道：“薩布羅夫！你讓開！我要打死這畜生，免得它再傷害我的水手。”

薩布羅夫急忙解釋道：“別開槍！別打死它！今天的事不能怪它，是水手先惹它的，它本來很溫順，他們跟它開玩笑開過了火，才惹得它發起脾氣來。請別打死它，它是我的！你真要殺它，連我也一起殺了吧！”

船長看他真的急了，就問他：“你說是水手先惹它的，可是真的？”

平時，水手們之間互相打架動武也是司空見慣的事，所以船長對薩布羅夫的話已有幾分相信。這時，辛普森的肩頭被大猿咬脫了一塊肉，那塊肉還吊在肩上，鮮血淋漓，雖然疼痛，但畢竟覺著自己理虧，在大家面前也不好說什么。船長又追問水手們，到底是怎么鬧起來的，一個水手只好站出來說了實話：“是辛普森拿大頭針扎大猿的后脖頸，大猿急了，才咬他的。我們大伙幫著辛普森，大猿才和我們打起來。說起緣由，倒真不能怪大猿。”

船長聽了，知道是水手先惹事，不怪大猿，現在辛普森已被咬傷，也就不再追究，只叫他回船上去趕緊治傷。船長出于好奇，倒很想看看這大猿，就收起手槍，慢慢向它走去，嘴里喃喃地發出溫和的聲音，像是在和它打招呼。大猿也迎著船長走過來，這時，它似乎已經平靜下來了。它走到船長面前，又按住船長的肩頭，仔細端詳他的面貌，看了很久很久，最后顯出了失望的神色，推開了船長。忽然大猿發現大副和跟隨船長的兩個水手，是它從前沒看見過的，于是又逐個仔細辨認了一遍，最后終于垂頭喪氣地走開，似乎徹底絕望了。

后來大家回到“瑪喬里”號船上，船長答應薩布羅夫帶著大猿同行，只是叮囑他必須把大猿看管好，不能讓它再傷人。那大猿經過這一場打鬧之后，卻總是木呆呆的，一副郁郁寡歡的樣子。每當遇見生人，都要上去仔細觀察一番，最后總是失望而退。人們對它這些動作已經習慣了，也就不再驚怪，船長和科學家們反而把這件事當作茶余飯后的談資，但始終猜測不出，大猿為什么要辨認每一個生人的面貌呢？ 如果大猿是在城市里或在村落里發現的，也許是誰家豢養而走失了的，可以理解為它在尋找主人，可是大猿明明是在荒無人跡的林莽中發現的，那么它到底在找誰呢？大家都百思不得其解。除了辨認人的面貌，大猿還有一個極特別的習慣，就是上船之后，在船上到處亂聞，尋找每一個它沒見過的人，直到所有的人都被它辨認完了，對所有的人和事才冷漠下來。它常常獨自坐著出神，連鮑勒維奇給它食物它也不感興趣，無精打采。

鮑勒維奇見大猿身體很強健，精力也旺盛，就給它取了個名字叫阿札克，想方設法對它進行訓練，以達到用它賺錢的目的。但大猿對此總是敷衍冷淡，有時弄急了就發起脾氣來，鮑勒維奇只好順著它，不敢過分勉強。

旅程結束時，“瑪喬里”號到了英國海港，船上的人都歡天喜地準備回家，只有鮑勒維奇一個人孤苦伶仃、無家可歸。大家看他可憐，就給他湊了一筆錢，讓他自己去謀生。鮑勒維奇向大家道了謝，就帶著阿札克上岸去了。

上岸之后，鮑勒維奇先在倫敦找到一個既方便又便宜的住處，安頓下來，然后煞費苦心地照料大猿阿札克，讓它漸漸熟悉環境，不至于發脾氣撒野，再慢慢觀察它喜歡什么樣的食物，這些食物必須是市場上買得到的，而價錢又不貴。這些事說起來容易，做起來卻不輕松，已經夠鮑勒維奇勞神的了。最糟糕的是，只要鮑勒維奇帶阿札克出去，無論走到哪里，阿札克一見生人，總要上前辨認一下，把那些人嚇得忙不迭地逃走，給鮑勒維奇惹了不少麻煩。到后來，鮑勒維奇感到自己實在沒法訓練它了，只好帶它去見一位有名的馴獸師，談明情況。馴獸師一見大猿，非常高興，就和鮑勒維奇簽訂了合同，由馴獸師負責訓練阿札克。到能夠公開表演時，門票收入除去開支外，馴獸師和鮑勒維奇按比例分成。這樣做雖然收入不能全落入自己的腰包，但鮑勒維奇總算卸掉了一個無法勝任的重擔，他沒有其他辦法好想，只好答應了。

從此以后，阿札克就住在倫敦，過著每日接受訓練的生活，訓練之余，就被關在籠內。它有時也發脾氣，可是在馴獸師面前施展不開，馴獸師總有辦法制服它。它只好忍耐，等待機會，再去辨認新的面孔，堅忍地要找到它想找的人。