本書是葉朗主持的教育部人文社科重大研究項目《中國美學通史》的第六卷即明代卷。本卷是對明代美學的論述，概括了明代美學的特點與基本內容，對重要人物的美學思想及主張做了歸納和闡述，體現出較高的學術研究水準。作者認為，明代美學的特點可概括為情與法、意與形，即由法而情，性情說別開生面；由意到形，感性審美異軍突起。這兩個特征反映了明代商品經濟發展、市民審美情趣逐漸受到重視的歷史現實，與明代思想領域對傳統的思想的反叛密切相關。明代美學是中國古典美學向市民文化轉型分化的時期，盡管傳統的美學主題仍然在詩、書、畫的理論中展開，但在精神主旨上向情感主體化、自然趣味化的轉化，市民文化精神逐步取代了傳統的儒家和道家自然精神，因此，明代美學的市民化精神對后世美學具有先導作用。代表性人物包括：王陽明、徐渭、李贄、湯顯祖、董其昌、袁宏道等。