棗紅馬不耐煩地噴著響鼻，蹄子在漢口通往北黃縣的鄉間土路上刨起一小撮浮塵。馬背上，年輕的周鐘其雙手被一根細麻繩緊緊勒捆在身前，勒痕深嵌皮肉。他臉色沉郁如墨，緊抿的嘴唇和微蹙的眉宇間，交織著少年人特有的恨意與怨懟，厭煩幾乎要從眼底溢出來。胯下的牲口躁動著，傳遞著一種奔逃的渴望，這渴望也在他胸腔里沖撞。他真想狠狠一夾馬腹，就此絕塵而去，將這屈辱甩在身后。然而，他不敢。他的父親周敬亭那冰冷的話語猶在耳邊：“小王八蛋敢耍橫逃跑，就開槍，不打人，打馬！”那聲音里沒有一絲商量的余地，只有赤裸裸的威脅。

身后幾步遠，一乘黑呢小轎半敞著轎門。轎中端坐的，正是周敬亭。五十開外的年紀，一身錦緞長衫包裹著精瘦的身軀，濃眉如刀，短須修剪得一絲不茍。他目光陰鷙，死死地釘在兒子僵硬的背影上，面容如同深秋的枯井，冷漠得不見一絲波瀾。轎子由兩個精壯的黑衣家丁抬著，步履沉穩。轎前另有兩個同樣裝束的漢子開道，他們步履矯健，背上各交叉斜挎著兩把烏沉沉的漢陽造步槍，槍管在午后的陽光下泛著不祥的幽光。轎后緊跟著一匹神駿的濃鬃烏騅馬，馬背上的軍官身著土黃色舊軍裝，腰間的牛皮槍套里插著一把锃亮的匣子炮，神情警惕。烏騅之后，是八個荷槍實彈、全副武裝的士兵，沉默地踏著行軍步伐。這一行人馬，在狹窄的鄉道上卷起一路煙塵，氣勢洶洶，直奔鄂東北北黃縣前川鎮下轄的周家沖而去。

此時正是民國十六年（1927年）夏秋之際。

這一年的4月12日，北伐軍總司令蔣介石在上海發動了臭名昭著的反革命政變，隨后，國民黨右派在南京另立政權，聯合各地軍閥和帝國主義勢力，對中國共產黨人和工農群眾展開了大規模的逮捕與屠殺，白色恐怖迅速蔓延至東南各省。北方奉系軍閥張作霖也在北京捕殺了李大釗等革命者，革命力量遭受重創，第一次國共合作在多地名存實亡。而在武漢，自“四·一二”之后，以汪精衛為首的武漢國民政府仍維持國共合作，成為革命力量的臨時中心。武漢工農運動持續高漲（如收回漢口英租界），但面臨嚴峻危機：南京政權經濟封鎖導致物資匱乏，內部反動軍官夏斗寅、許克祥相繼發動叛亂（馬日事變），汪精衛集團日益動搖。最終在7月15日，汪精衛正式“分共”，公開取締共產黨的活動，鎮壓工農組織，標志著國共合作徹底破裂，大革命最終失敗。革命中心武漢也從最后的“左派堡壘”淪為反革命政變的策源地，中國革命陷入了低潮。

說起這個周敬亭，在北黃縣的地界上，那真是跺跺腳地面都要顫三顫的人物。周家祖業深厚，良田阡陌縱橫不下千畝，雕梁畫棟的宅院連綿數十間，仆役成群。單是看家護院、荷槍實彈的家丁，就有二十余條精壯漢子。這份煊赫，一則是祖上積攢的潑天富貴，二則更倚仗他那長子周鐘岳的顯赫前程。周鐘岳如今是漢口城防司令張晉江手下的副官，更攀上了高枝，娶了市長譚鳳歧的千金譚沐儀為妻，在漢口軍政兩界都算得上炙手可熱，前途一片錦繡。

相較之下，他的小兒子周鐘其則像一塊棱角分明的頑石。他本在湖北第二陸軍學堂就讀，卻偏生一副熱血心腸，整日里不是上街游行，便是振臂高呼些“打倒列強除軍閥”、“勞工神圣”的口號。當汪精衛在武漢三鎮悍然發動“七·一五”反革命政變，屠刀揮向共產黨人和進步人士時，周鐘其這個進步學生也稀里糊涂地被投入了大牢。周敬亭聞訊，如五雷轟頂，星夜兼程趕赴漢口營救。待他心急火燎地趕到，卻發現小兒子早已被長子周鐘岳先行一步撈出，正被反鎖在家中，專等他這個老子前來領人。在大兒子家盤桓了數日，眼見漢口風聲鶴唳，周敬亭實在坐不住了，這才有了今日押解著桀驁不馴的周鐘其踏上歸鄉之路的一幕。說是“押解”，實不為過，一路上的捆綁與防備，足見父子間的裂痕之深。

路途迢迢，出漢口，渡府河，兩個多時辰的顛簸后，前方黑魆魆的山影終于迫近——北黃縣的大界山地界到了。就在即將踏入山口之際，轎中的周敬亭忽然沉聲喝道：“停轎！”

轎夫聞聲立刻收住腳步，穩穩歇下轎子。隊伍戛然而止，只余馬匹不安的踏蹄聲和士兵們粗重的喘息。

一名黑衣家丁趨步上前，躬身垂手：“老爺，有何吩咐？”

周敬亭沒應聲，自行掀簾下轎。他先瞥了一眼馬背上那個倔強的身影。周鐘其梗著脖子，連頭都懶得回，一雙怒眼死死地盯著遠處層巒疊嶂、如巨獸蟄伏的大界山，仿佛要將那山巒瞪穿。

烏騅馬上的軍官已利落地翻身下馬，快步走到周敬亭身側，帶著軍人的干練問道：“周老爺，您這是……”

周敬亭對他客氣地點了點頭，說：“盧連長，有勞了。煩請先把那小子手上的繩子解開吧。到了這地界，前有大界山阻隔，后無退路，他就是肋生雙翅也難飛了。”他頓了頓，目光投向那莽莽蒼蒼的山嶺，聲音壓低了幾分，“盧連長也知曉，近來這山上‘豹子頭’一伙鬧得厲害，我們打此經過，需得格外警醒。松了綁，萬一有變，他也好自處。”這話半是解釋，半是提醒。

盧連長心領神會，咧嘴一笑，露出被煙熏黃的牙齒：“得嘞，二少爺，這一路委屈您了！來人，給二少爺松綁！”聲音爽利，帶著行伍特有的腔調。

兩名士兵應聲上前，麻利地割斷了周鐘其身上的繩索。

束縛甫一解除，周鐘其立刻活動著被勒得發麻的手腕，沖著父親的方向，聲音里帶著壓抑不住的憤懣，說：“爹！我再跟你說一遍，你就是拿鐵鏈鎖著我，我要是真想跑，你也未必攔得住！”少年人的桀驁與不甘，在空曠的山野間顯得格外刺耳。

周敬亭卻恍若未聞，眼皮都沒抬一下，只對著方才問話的家丁隊長周昌吩咐道：“周昌，前面三里地就是冷家茶鋪。走了這半日，人困馬乏，也到了飯點。冷家鋪子有熱茶飯食，我們就在那兒打尖歇腳，吃飽喝足再趕路不遲。你腳程快，先一步過去看看動靜，打點妥當，我們隨后就到。”說完，又轉向盧連長，征詢道，“盧連長意下如何？”

盧連長抬頭瞇眼估量了一下天色，日頭已微微偏西。他爽快道：“周老爺安排得妥當。弟兄們填飽肚子才有力氣翻山。只要天黑前能過了這大界山，料也無妨。”

周敬亭頷首。

周昌得了令，應了聲“好嘞”，便甩開膀子，一溜小跑著朝前路奔去。

隊伍在原地略作休整，片刻后，吆喝聲再起，人馬繼續前行，卷起的塵土重新彌漫在午后悶熱的空氣中。

這大界山，乃北黃縣境內擎天一柱，南北縱貫百余里，如一道天然的巨閘，硬生生將偌大一個北黃縣劈成東西兩半。其主峰利劍峰，更是常年隱沒在云霧之中，神秘莫測。山深林密，古木參天，豺狼野豬不過是尋常住戶。過往行人商旅，必經東南方向的冷家口。一旦過了這險要山口，再在崎嶇蜿蜒的山路上跋涉十數里，眼前便會豁然開朗。一片煙波浩渺的大湖鑲嵌在群山環抱之中，名曰罐湖。平地觀之，無非是汪洋一片，難辨形狀；唯有登臨大界山高處俯瞰，方見其妙處：湖心圓闊飽滿，兩端漸次收束，恰似一個被天地遺落的巨大陶罐。粗獷雄渾、冷峻逼人的大界山，因了這靈秀湖泊的點綴，頓時平添了幾分生動氣韻。晴日清晨，旭日初升，萬道金鱗跳躍于湖面，波光瀲滟，遠山近樹，纖毫畢現，天地一片澄澈通明；若遇煙雨迷蒙，湖畔蘭芷芬芳，山間林木蒼翠，村落屋舍若隱若現，氤氳的水汽纏繞著黑沉沉的山體，竟也蒸騰出幾分飄渺的仙家氣象。

冷家茶鋪，就坐落在緊鄰冷家口的東側山道旁。此地乃翻山越嶺前最后的歇腳處，南來北往的旅客行人，行至此處，多要駐足片刻，飲碗粗茶，喘口氣，攢足力氣再攀那險峻的山路。久而久之，涼亭搭起來了，客棧也立起來了，成了這山道旁不可或缺的一處煙火氣。太平年月，大界山與罐湖堪稱絕景。然自清末以降，世道漸亂，便有強人嘯聚山林。近兩年來，山中匪勢更熾，傳聞匪首諢號“豹子頭”，真名實姓、出身來歷皆如山中云霧般模糊不清，行事頗有幾分古時梁山草莽之風，打家劫舍，擾得方圓數十里雞犬不寧。

且說周家主仆這一行十余人，不多時便到了冷家茶鋪門前。這鋪子是一對姓冷的老夫婦經營，在此地已扎根二十余載，北黃縣的老行商們大都識得他們。眾人下馬落轎，人聲馬嘶，打破了山道的寂靜。先到的周昌和茶鋪掌柜冷東財早已在路邊恭候多時。

見周敬亭下轎，冷東財忙不迭地搶上前，伸出布滿老繭的手虛扶了一把，臉上堆起殷勤的笑容，褶子都擠到了一處，道：“周老爺，您回府上啊？一路辛苦，辛苦！”

周敬亭微微頷首，目光卻不動聲色地掃過四周，說道：“冷掌柜，叨擾了。將你家的好酒好菜都端上來，好好犒勞犒勞盧連長和各位軍爺。”

冷東財連連點頭哈腰道：“周老爺您放心！方才周昌大爺已吩咐過了，灶上正緊著張羅呢！您和各位老總快請屋里坐，先喝碗熱茶解解乏，飯菜片刻就好！”他側身讓開道路，做了個請的手勢。

周敬亭朝盧連長略一抬手示意，便當先邁步進了茶鋪。

茶鋪里面頗為寬敞，簡陋卻也干凈，靠墻一溜排開七八張老舊的八仙桌。周敬亭剛踏入門口，目光銳利如鷹隼般掃過，心頭便是一緊。只見最里頭靠墻的兩張桌子旁，竟已坐滿了客人，正吆五喝六地推杯換盞，桌上杯盤狼藉，酒菜頗為豐盛。令他暗自驚疑的是，這些人竟無一熟臉，全是陌生面孔，而且清一色是些青壯漢子，個個精悍。周敬亭是何等人物？大界山以東，前川鎮周遭，十里八鄉的良田沃土泰半姓周，鎮上乃至附近村鎮的人，他閉著眼睛也能數出個七七八八，便是光腚的娃娃也能叫出名姓。此地雖處交通要道，但因山路險阻，過了罐子湖再往東便是莽莽大別山，外省外縣的客商極少取道于此。往日途經此地的，無非是前川鎮及左近鄉民，來來往往，只有冷家口和周家沖這一條路可走，他們的面容身形，周敬亭多少都有些印象。可今日既非年節，這冷僻山道旁的茶鋪里，竟突兀地聚集著兩桌陌生壯漢，還擺著如此豐盛的席面？再聯想到“豹子頭”匪患的傳言，一絲不易察覺的警惕瞬間爬上他的心頭，脊背似乎也感到一絲涼意。

所幸，身旁有盧連長這位帶著八個實槍荷彈士兵的軍官坐鎮。周敬亭強自鎮定，又想起方才進門前瞥見鋪子外面堆放的十幾擔貨物，心下揣度：興許是哪里來的過路商隊的挑夫吧？這么一想，那剛剛懸起的心才稍稍往下放了放，但眼底深處那一抹疑慮，卻如投入深潭的石子，漣漪雖平，痕跡猶在。他不動聲色地引著盧連長在一張空桌旁坐下，自己則占據了面對那兩桌陌生人的位置。周鐘其依舊在慪氣，獨自杵在窗邊，望著外面山景，背影透著生人勿近的冷硬。周昌和另外三個家丁則手腳麻利地幫著冷東財夫婦端茶倒水，擺放碗筷杯碟，鋪子里一時間充滿了碗碟碰撞的清脆聲響和略顯壓抑的寒暄聲。而那兩桌陌生漢子們的喧鬧，在周家這隊人馬進來后，似乎也刻意壓低了幾分，空氣里彌漫著一種微妙的、山雨欲來前的沉悶。

就在這時，廚房那油膩厚重的藍布門簾“嘩啦”一聲被掀開。冷東財的女兒冷少梅端著兩盤熱氣騰騰的菜肴走了出來。她約摸二十歲，荊釵布裙難掩身段勻稱，素凈的臉龐上一雙眼睛黑白分明。令人詫異的是，背對著她的周鐘其仿佛背后長了眼睛，在她出現的瞬間，猛地轉過身來。方才的桀驁與憤懣瞬間從他臉上褪去，目光變得異常柔和，甚至帶著一絲急切，嘴唇微動，似乎想喚她一聲。

然而，冷少梅的目光只是極其短暫、極其冷淡地在他周鐘其的臉上掠過，像蜻蜓點水，旋即避開。她的嘴唇緊緊抿著，咬得下唇微微發白，頭深深地一低，腳步加快，輕盈卻又帶著一種刻意的疏離，幾乎是擦著周鐘其僵立的身側走了過去。那無聲的拒絕，比任何言語都更刺人。

“周老爺、這位長官，請慢用。”冷少梅來到周敬亭桌前，聲音不高，卻清晰。她將菜碟穩穩地放下，對著周敬亭和盧連長分別盈盈一福，動作帶著鄉間姑娘特有的拘謹與禮數。

周敬亭銳利的目光在冷少梅身上停留了片刻，帶著審視：“你是冷家的丫頭？”他微微頷首，語氣聽不出情緒。

“是的，周老爺。”冷少梅抬起頭，勉強擠出一個笑容，臉頰飛起兩抹不易察覺的紅暈，更顯局促。

“幾年不見，都長成大姑娘了！”周敬亭說著，眼角的余光卻不動聲色地掃向不遠處的兒子。兩道目光在空中不期而遇——周鐘其正失魂落魄地望著冷少梅離去的背影，臉上交織著困惑、失落和一種難以言喻的痛楚，神情古怪至極。

“老爺！要不要讓二少爺他……”周昌適時地湊上前，話只說了半截，眼神意有所指地瞟向呆立的周鐘其。

“不必！”周敬亭的聲音斬釘截鐵，冷得像三九天的冰凌，“心閑無事之人，餓上一兩天，也省得胡思亂想！”他隨即端起酒杯，臉上瞬間換上和煦的笑容，轉向盧連長，“盧連長，一路辛苦，老朽先敬你一杯！”

“哎呀呀，周老爺，這如何使得！折煞在下了！”盧連長受寵若驚，霍然起身，雙手捧杯，畢恭畢敬地與周敬亭一碰，“能為周長官分憂，是在下天大的福分！”說罷，仰頭一飲而盡，喉結滾動，盡顯軍人豪氣。

“來，動筷，動筷。山野小店，委屈各位了。權當墊墊肚子。”周敬亭熱情地招呼著，“等今晚到了周家沖，老朽定將北黃名菜‘周家八大碗’如數奉上，讓盧連長和兄弟們好好品鑒品鑒這北黃地界的真滋味！”

盧連長聞言，眼中精光爆射，喜形于色：“哎呀周老爺！您可真是……在下早聞北黃‘周家八大碗’的大名，莫說北黃，就是漢口三鎮，那也是響當當的招牌！今日能得周老爺款待，弟兄們這趟差事跑得值！先謝過周老爺了！”他搓著手，滿臉的期待。

“自家人，何須客氣？坐，坐。”周敬亭伸手輕輕地按住盧連長的肩膀，示意他落座。

“砰！砰！砰——！”

就在盧連長剛夾起一筷子菜，周敬亭第三杯酒堪堪沾唇的瞬間，茶鋪外驟然響起三聲刺耳欲裂的槍響！聲音極近，仿佛就在窗根底下炸開！

盧連長臉色劇變，如同被烙鐵燙到，“啪”地扔下筷子，酒杯脫手滾落桌面，酒液四濺。他反應快如閃電，一個矮身，人已從凳子上彈起，腰間的匣子槍瞬間出鞘，黑洞洞的槍口指向門口。幾個士兵和周家那三個背著漢陽造的家丁也如夢初醒，嘩啦啦一陣金屬碰撞聲，紛紛摘槍、拉栓、起身，動作雖有些慌亂，但槍口都下意識地指向了聲音來源的方向。茶鋪內剎那間殺氣彌漫，空氣凝固。

“怎么回事？！”周敬亭手中的酒杯晃了晃，酒水潑濕了錦緞衣袖，他強作鎮定，臉上卻難掩驚愕。

“莫不是……真撞上那些山里瘟神了？”周昌擰著眉頭，聲音帶著一絲不易察覺的顫音，“老爺，我出去探探情況！”

他話音未落，一個粗嘎洪亮、帶著濃重鄉音的聲音穿透墻壁，如同炸雷般在茶鋪外響起：“周敬亭！周大老爺——！豎起你的耳朵聽真嘍！爺爺們是大界山上替天行道的好漢！今日專程在此，恭候你周老爺的大駕！請你挪挪貴步，上咱們大界山喝碗水酒，咱們‘豹子頭’大哥有筆賬要跟你好好算算！別以為你帶了十幾條人槍就硬氣！實不相瞞，爺爺們山下圍著的兄弟不下百人！槍子兒可不認人！識時務的，乖乖出來！要是想動刀動槍……”那聲音故意拖長了調子，充滿了威脅，“嘿嘿，就憑你手下這幾塊料，怕是連山門都摸不著，就得全撂在這兒！”

“反了！真他娘的反了天了！”盧連長被這赤裸裸的挑釁激得怒火中燒，額頭青筋暴跳，手中的匣子槍猛地一揚，“兄弟們！抄家伙！跟我出去，把這幫不知死活的土鱉崽子，給老子一鍋燴了！”

士兵和家丁們齊聲應和，嘩啦啦拉動槍栓的聲音響成一片，迅速向盧連長靠攏，個個神情緊張又兇狠，只待命令。

“盧連長且慢！”周敬亭的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴。他緩緩起身，盡管臉色發白，但眼神依舊銳利如鷹隼，“既是沖著我周某人來的，躲也無用。我與你同去！我倒要看看，這‘豹子頭’唱的是哪一出‘鴻門宴’！”他的冷靜，像一盆冷水，暫時澆熄了盧連長沖動的火苗。

盧連長眼神掙扎了一下，最終點了點頭，低喝道：“都警醒點兒！護住周老爺！”他示意兩個士兵打頭陣，自己則緊貼在周敬亭身側，兩人一前一后，極其謹慎地挪向門口。士兵和家丁們如臨大敵，槍口一致對外，簇擁著他們，一步步挪出了茶鋪。

甫一出門，刺目的日光下，眼前的景象讓眾人倒吸一口冷氣！

茶鋪果然已被圍得水泄不通！迎面黑壓壓的一片，足有數十人，高矮胖瘦不一，個個手持家伙——有銹跡斑斑的土銃、磨得锃亮的大刀片子、鋒利的梭鏢，甚至還有幾桿老舊的步槍。他們眼神兇狠，帶著亡命之徒特有的戾氣，刀槍齊刷刷地指向茶鋪門口。更令人心驚的是，遠處路邊的草坡上、幾棵合抱粗的老樹后面，人影綽綽，顯然還埋伏著不少人手。方才喊話之人所言非虛，人數上對方占據了絕對優勢！

為首一人，三十五六歲年紀，中等個頭，卻生得異常壯實，膀大腰圓，一身粗布褂子敞著懷，露出黝黑結實的胸膛。剃著青皮小平頭，一張黑紅臉膛，濃眉下那雙眼睛精光四射，透著十足的野性和兇悍，匪氣撲面而來。尤為引人注目的是，他身邊緊挨著一個二十來歲的年輕后生。這后生戴著一頂破舊不堪、帽檐壓得極低的草帽，大半張臉都隱藏在陰影里，與周圍那些或猙獰或亢奮的面孔格格不入，顯得格外沉靜，甚至有些鬼祟。

周敬亭心頭猛地一沉！他原以為大界山的土匪不過是些不成氣候的散兵游勇，頂多十幾二十人，哪承想竟已成了如此氣候！今日這陣仗，分明是有備而來，來者不善！他深吸一口氣，強行壓下翻涌的心緒，面上竭力維持著平靜，雙手抱拳，聲音沉穩地拱了拱手，道：“對面的好漢請了！在下正是周家沖周敬亭。不知各位英雄攔路相邀，有何見教？”

那壯實漢子正是領頭的，見周敬亭出來，咧開大嘴，露出一口黃牙，踏前一步，聲若洪鐘道：“周老爺！久仰大名！兄弟我是大界山的二當家，道上兄弟抬愛，送了個諢號‘飛蜈蚣’！真名實姓么，你也不必知曉！今日在此恭候，沒別的意思，就是奉我們‘豹子頭’大哥之命，請你上山敘敘舊！有些陳年舊賬，該翻出來算算清楚了！”

周敬亭聞言，眼睛危險地瞇起，鼻孔里重重地哼出一聲，說道：“哼！荒謬！周某一介本分鄉紳，與你大界山素無往來，井水不犯河水！你家‘豹子頭’有何舊賬需與我理論？光天化日，朗朗乾坤，爾等竟敢聚眾持械，攔路劫持，形同造反！眼里還有王法嗎？！”他聲音陡然提高，帶著一股積威。

“好！周老爺好氣魄！果然是從大地方回來的，沒把我們這些山溝里的泥腿子放在眼里啊！”飛蜈蚣獰笑起來，眼中兇光更盛，“爺爺們可是先禮后兵，給足了你面子！周敬亭，你若執意不肯賞臉……”他話音未落，一只蒲扇般的大手已悄然按在了腰間別著的一把駁殼槍柄上。

盧連長見狀，生怕周敬亭吃虧，猛地將手中的匣子槍向前一指，厲聲斷喝：“呔！大膽蟊賊！睜開你的狗眼看看！這是鼎鼎大名的周老爺！你們這群不知死活的腌臜潑才，也敢在太歲頭上動土？活膩歪了不成？！”

“砰！砰——！”

回應盧連長的，是兩聲更加清脆震耳的槍響！子彈呼嘯著從遠處樹叢中激射而出！一顆“噗”地鉆進盧連長腳前不到三尺的土坷垃里，炸起一蓬嗆人的黃塵！另一顆則帶著尖銳的破空聲，“嗖”地擦過他身邊一名士兵的頭皮，精準地將那士兵的軍帽掀飛出去！帽子打著旋兒滾落在地，帽頂上赫然一個透亮的焦黑彈孔！

挨槍的士兵嚇得魂飛魄散，僵在原地，臉如死灰。盧連長和周敬亭等人也驚得渾身一顫，下意識地縮了縮脖子。

飛蜈蚣此時已將駁殼槍握在手中，得意洋洋地指著盧連長，放聲狂笑道：“哈哈哈！當兵的！你以為爺爺們手里的家伙是燒火棍？剛才這兩槍，是給你長長記性！再敢多放一個屁，下一顆花生米，老子就喂進你腦殼里！”

周敬亭只覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂！對方絕非烏合之眾！槍法精準，人數眾多，組織嚴密，顯然是有備而來，甚至可能摸清了己方的底細！硬拼，絕無勝算！他腦中念頭飛轉，瞬間權衡利弊，面上卻極力維持著鎮定，聲音放緩，帶著一種商量的口吻道：“各位好漢！你們嘯聚山林，行綠林之事，自有你們的道理。周某人身在鄉梓，向來奉公守法，也是遠近聞名的開明士紳。若今日不明不白，隨你們上了大界山，世人將如何看待周某？豈不要坐實了我周敬亭‘通匪’‘謀逆’的罪名？那我周家百年清譽，豈不是毀于一旦？今后如何在鄉鄰面前立足？”他頓了頓，目光緊緊鎖住飛蜈蚣，“煩請二當家明示，你家‘豹子頭’大爺，究竟有何事需與周某‘理論’？若真的事出有因，道理講得通，周某人……也不是不能隨你們走這一遭！”

那壯實漢子（飛蜈蚣）聽了周敬亭的辯解，嘴角咧開一個近乎殘忍的弧度，猛地一推身邊那個一直戴著破舊草帽、沉默不語的年輕后生，聲音洪亮中帶著戲謔，說道：“小山子！聽見沒？這位周大老爺要講‘道理’！你來告訴他，咱們‘豹子頭’大哥為啥非得請他上大界山‘喝茶’不可！”

草帽被那只粗糙的大手猛地掀開！

當那張臉孔暴露在刺目的陽光下時，對面的周敬亭如同被一道無形的霹靂擊中，瞳孔驟然收縮，臉上的血色瞬間褪得一干二凈！站在他身后的周昌更是“啊”的一聲驚叫出來，仿佛白日見鬼！

“岳……岳明山？！”周敬亭和周昌幾乎是同時失聲叫了出來，聲音里充滿了難以置信的驚駭。

“沒錯！正是你家岳大爺！”岳明山踏前一步，眼中燃燒的仇恨之火幾乎要噴薄而出，死死地釘在周敬亭那張瞬間失色的臉上，每一個字都像是從牙縫里淬著毒汁擠出來的，“你們這對狼狽為奸的主仆，是不是以為那天晚上，老子就該像條野狗一樣死在荒郊野地里，尸骨都喂了狼？！可惜啊！老天爺開眼，老子命不該絕！被人從閻王殿門口硬生生拽了回來！如今，老子是大界山上響當當的一條好漢！明人不做暗事，今天堵在這兒，就是要取你這個披著人皮、滿肚子壞水的老畜生的狗命！給我爹報仇雪恨！”

岳明山的話語如同淬毒的鋼針，狠狠地扎進周敬亭的心窩。他臉上的肌肉劇烈地抽搐著，仿佛有無數條蟲子在皮下游走，胸腔里更是翻江倒海。他強行壓下幾乎要沖喉而出的驚悸，喉結上下滾動了幾下，努力擠出一副痛心疾首的模樣，聲音卻帶著一絲不易察覺的顫抖，說道：“小山子！你……你怎能如此顛倒黑白，恩將仇報？！當初你幾次三番行刺于我，我念你年輕氣盛，又念及舊情，最終還不是放了你一條生路？你不思報答這份活命之恩，今日反而糾集匪類，反咬一口，這豈是大丈夫光明磊落之所為？！”

“放屁！老畜生！收起你這套假仁假義！”岳明山徹底被激怒了，他指著周敬亭的鼻子，唾沫星子幾乎噴到對方臉上，破口大罵，聲音響徹山野，“為了霸占我家那幾畝祖傳的救命田，你勾結官府，羅織罪名，將我爹誣陷入獄，活活折磨死在那暗無天日的北黃縣大牢里！這筆血債，我找你討還，天經地義！你周敬亭橫行鄉里，欺男霸女，敲骨吸髓，干的缺德事罄竹難書！就你這樣的貨色，也敢腆著臉自稱‘開明紳士’？我看你就是一攤臭不可聞的狗屎！連狗屎都不如！”

“你——！！”周敬亭被這劈頭蓋臉的辱罵氣得渾身篩糠般抖個不停，眼前陣陣發黑，一口氣差點兒沒提上來，指著岳明山的，手指哆嗦著，“你……你這個不知廉恥的孽障！你……你自己干過的那些見不得人的勾當，難道還要我當著眾位英雄好漢的面，給你抖落個干凈嗎？！”

“抖啊！有本事你就抖！”岳明山胸膛一挺，毫無懼色，眼中只有熊熊燃燒的怒火，“爺爺我站得直，行得正！不怕你這條老狗滿嘴噴糞！”

“老爺！老爺！不好了！”就在這劍拔弩張、一觸即發的關頭，一個周家的家丁連滾帶爬地從茶鋪里沖了出來，臉色煞白，聲音都變了調，“二少爺……二少爺他……他不見了！我們里外都找遍了，沒影兒！”

“什么？！”周敬亭如遭雷擊，猛地回頭，臉上的怒氣和偽裝瞬間被巨大的驚恐取代，“這個小王八羔子！盡給老子惹禍添亂！”他再也顧不上和岳明山對罵，急促地對盧連長低吼道，“盧連長！這里先交給你頂住！我進去看看怎么回事！”話音未落，他已帶著兩個心腹家丁，轉身朝茶鋪里沖去。

一進茶鋪，周敬亭的心猛地沉到了谷底！

剛才還喧鬧擁擠的茶鋪內部，此刻竟是一片詭異的死寂！先前坐在里側那兩桌“行商”模樣的精壯漢子，連同他們的酒菜碗碟，竟如同人間蒸發一般，消失得無影無蹤！他的兒子周鐘其，自然也是蹤跡全無！

一股不祥的預感瞬間攫住了周敬亭。“冷掌柜！冷東財！”他厲聲疾呼，聲音在空曠的鋪子里回蕩，卻無人應答。

死寂中，唯有廚房方向傳來一陣陣壓抑的、沉悶的“嗚嗚”聲和身體扭動摩擦地面的窸窣聲。周敬亭心頭一凜，帶著家丁疾步沖向廚房！

掀開油膩的門簾，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣！

冷東財、他的老伴，還有女兒冷少梅，三人被粗麻繩捆得如同粽子一般，手腳反剪，狼狽地蜷縮在冰冷油膩的泥地上！他們的嘴里都塞著骯臟的破布團，勒得嘴角都變了形，只能發出絕望的“嗚嗚”聲。冷少梅淚流滿面，眼中滿是驚恐和屈辱。廚房里一片狼藉，打翻的鍋碗瓢盆、散落的柴火、潑灑的菜湯油污，散發著令人作嘔的氣味。

“上當了！中計了！”周敬亭失聲驚叫，一股寒意從腳底板直沖天靈蓋！他慌忙撲過去，手忙腳亂地扯掉冷東財嘴里的布團，“冷掌柜！快說！到底怎么回事？！我兒子呢？！”

冷東財大口大口地喘著粗氣，嗆咳了幾聲，才帶著哭腔嘶喊道：“周……周老爺！我們也不知道啊！剛才……剛才你們一出去，那兩桌客人……他們突然就變臉了！個個都亮出了刀子家伙，兇神惡煞地把我們一家子逼進廚房……堵上嘴……捆了起來……他們動作快得很，我根本來不及喊……二少爺他……他就被他們的人……硬生生拖走了！周老爺快看——”他用被捆住的手艱難地指向廚房后墻。

只見那扇原本緊閉的小木窗，此刻已被粗暴地撞開，窗欞斷裂，窗紙破碎，一股帶著腥味的夏日山風呼呼地灌了進來！

周敬亭一個箭步沖到窗邊，探出半個身子，急切地向窗外茫茫的原野和山林深處張望。然而，視野所及，只有綠得發黑的野草和大樹，遠處的山巒沉默如鐵，哪里還有半個人影？！

就在這時，盧連長也一臉困惑和焦慮地沖了進來，嚷嚷道：“周老爺！奇了怪了！剛才還喊打喊殺圍得水泄不通的那幫土匪，像是得了什么號令，呼啦啦一下子全撤了！眨眼工夫就跑得干干凈凈，連個鬼影子都沒留下！這……這到底唱的是哪一出啊？！”

周敬亭猛地轉過身，臉色灰敗，眼中充滿了挫敗和焦灼，重重地一跺腳，聲音嘶啞地喊道：“盧連長！我們都被耍了！中了人家的調虎離山計！他們真正要綁的根本不是我，是我那個不成器的兒子鐘其啊！”

“他娘的！這幫狗娘養的雜碎！竟敢在老子眼皮子底下玩這套把戲！”盧連長氣得七竅生煙，揚起手中的匣子槍，對著屋頂“砰”的就是一槍，震得灰塵簌簌落下，“老子這就帶兵殺上大界山，踏平他們的匪窩！把二少爺給搶回來！”

周敬亭卻強迫自己冷靜下來，他緊鎖著眉頭，兩邊的眉毛幾乎擰成了一個疙瘩，在滿地狼藉的廚房里焦躁地來回踱步。幾圈之后，他猛地停住腳步，眼中閃過一絲決斷，對盧連長沉聲道：“盧連長！現在不是意氣用事的時候！他們綁走鐘其，十有八九是沖著錢財來的！若要殺人報仇，方才他們人多勢眾，完全可以當場動手，何必費此周章？為今之計，恐怕只能……只能硬著頭皮，上大界山去會一會那個‘豹子頭’，跟他要人了！”

盧連長聞言，稍微冷靜了些，皺著眉頭道：“周老爺說得在理。可……可是這幫土匪今日行事如此周密狠辣，顯然是蓄謀已久，擺明了要跟您老人家過不去。您現在孤身上山，無異于羊入虎口，兇險萬分啊！”

周敬亭深吸一口氣，臉上的肌肉抽動了一下，顯然也明白其中的風險。他沉吟片刻，眼中精光閃爍，迅速做出了一個看似穩妥實則無奈的決定：“盧連長所言極是！敵暗我明，不可不防！這樣，你即刻帶上你的人馬，火速趕回漢口！將今日之事，原原本本、一字不漏地稟報給你們的周長官！請他務必盡快拿個主意，或是派兵增援！我這邊，先回周家沖召集護院人手，做些準備。我們分頭行事，等你們從漢口傳回消息，再行定奪！”

“好！周老爺思慮周全！我這就帶弟兄們快馬加鞭趕回去！您老人家回周家沖的路上，千萬千萬要小心！”盧連長抱了抱拳，不再耽擱，轉身沖出茶鋪，對著外面驚魂未定的士兵們一聲大吼，“全體都有！緊急集合！目標漢口，全速前進！”

看著盧連長帶著士兵們卷起煙塵倉皇離去，周敬亭頹然地靠在冰冷的灶臺邊，望著地上被捆縛、瑟瑟發抖的冷家三口，又望了一眼那洞開的、仿佛吞噬了他兒子身影的破窗，臉上再也掩飾不住深深的疲憊、惶急與挫敗。他無力地揮了揮手，對周昌等人啞聲道：“走……回周家沖……”

一行人如同斗敗的公雞，垂頭喪氣地離開了充滿屈辱、混亂和陰謀氣息的冷家茶鋪，踏上了歸途，背影在炎熱的山道上顯得格外狼狽。