坐落在東京里城南隅的鎮(zhèn)國侯府最近出了大新聞。

侯府嫡子向慶元毀了當朝皇帝的賜婚，自請戍守邊關(guān)三十年，立誓“非詔不還”。

鎮(zhèn)國侯府乃開國元勛，世代良將輩出，到向慶元這里也是如此。向慶元作為侯府嫡脈，自幼弓馬嫻熟，深諳兵法，本是承襲將門虎威的不二人選。今上念及向老將軍向蒼當年輔政開國之功，特將最寵愛的福安公主指婚于他。

本是一段好姻緣，但向家嫡子不知為何不愿娶福安公主，擲地有聲地辭謝恩寵，其決絕姿態(tài)令滿朝文武嘩然。

向慶元自束發(fā)起，便依著向太侯爺?shù)膰谕信c皇室恩典，與大皇子一同于文華殿側(cè)的御書房開蒙。

當時福安公主不過垂髫之年，大皇子對自己的十一妹妹寵愛有加、呵護備至，常帶著她在御花園撲蝶嬉鬧。向慶元和福安公主也經(jīng)常在一起，也算是青梅竹馬，佳偶天成。

向慶元對福安公主說不上喜愛，只當她是個天真爛漫的小妹妹，平時也會從自家侯府拿些世俗玩意兒進宮帶給她玩。

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侯府因為向慶元的悔婚亂作一團，向侯爺身著石青色常服，腰束玉帶，正襟危坐在太師椅上。他兩鬢已染霜色，眼角的紋路因連日憂慮而深了幾分。

堂下分坐著三位族老：須發(fā)皆白的二伯祖捻著山羊胡，三叔公反復(fù)叩擊著紫檀木桌沿，最年輕的五叔公則緊鎖眉頭，將茶盞重重擱在案上，濺出的茶水濕了半張議事箋。

鎮(zhèn)國侯府向老太爺向老太爺戰(zhàn)功赫赫，戎馬一生。二伯祖便是讀書的料子，卻自小與兵戈無緣。二伯祖雖說是庶子，但同兄長關(guān)系要好，向老太爺去世后，無心襲爵，這才由嫡子向老侯爺襲爵。

向老侯爺多子，可惜是個短命人。在邊疆戰(zhàn)時中英勇犧牲，這爵位才輪到向老侯爺?shù)牡兆酉蛑艺瘛?

向忠振是嫡子，排行老二，上頭有個大姐姐早年生病早早離開，并無婚嫁。下邊有兩個弟弟，是庶出。下邊兩個弟弟皆為庶出，按侯府規(guī)矩成年后分府別居。至于向忠振的四妹妹，當年嫁與嶺南望族，因五嶺阻隔，唯有每年過年托商船送來書信保得平安。

向慶元是向忠振與從三品尚書嫡次女周蕓竹的嫡長子，向忠振對自家大娘子恩愛有加，若不是家中族老極力反對，他為了大娘子險些遣散家中通房，院里的姨娘也比其他官員要少很多，成婚后也很少往姨娘院子里去。

大娘子周蕓竹二子一女，長女向知言、長子向慶元、幼女向知柔。

長女性格桀驁不馴，嫁與大將軍府嫡長子沈雄文，無婆母刁難，一進府就是當家大娘子，現(xiàn)在將軍府被她打理地井井有條，夫妻恩愛，沈雄文連個通房姨娘都沒有。

向忠振有三位姨娘，或許是薄命，大姨娘生下庶長子之后撒手人寰，三公子向慶宏因出生大姨娘難產(chǎn)剛出生就病懨懨的，一直養(yǎng)在府中偏院。已到弱冠年紀娶了翰林院吳家庶女吳氏，日子算是平淡安穩(wěn)。

四姑娘向知瑤、五公子向慶文出自二姨娘門下，是一對龍鳳胎，皆為庶出。六姑娘向知蘭是即將臨盆三姨娘所出，平時跟著府中的公子姑娘們一起念書。

鎮(zhèn)國侯府子孫興旺，現(xiàn)正是四姑娘及笄，與杭州知州府的嫡次子正在議親，這關(guān)頭二公子向慶元拒婚，肯定會對親事有影響。

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“逆子！簡直是逆子！”三叔公率先發(fā)難，拐杖頓得青磚地咚咚作響，“抗的是圣旨！拒的是公主！鎮(zhèn)國侯府百年的忠烈名聲，就要毀在這小兒手里了！”

二伯祖緩緩搖頭，渾濁的眼瞳掃過滿桌的宗卷：“當務(wù)之急不是問責(zé)。陛下念及老將軍，至今未降雷霆之怒，已是天恩。可這‘拒婚’與‘戍邊’的折子遞上去，明著是自請，實則是把皇家顏面踩在腳下——侯府若不想被指為‘恃功而驕’，就得拿出法子來圓。”

向侯爺喉頭滾動，終是啞聲開口：“我已修書送往邊關(guān)，命他即刻遞折請罪。可慶元那性子……”他沒再說下去，只重重嘆了口氣。

五叔公突然一拍大腿：“不如……不如我們替他應(yīng)下婚事？就說少年心性一時糊涂，侯府愿以重禮謝恩，再請?zhí)蟪雒嫖有?

“糊涂！”二伯祖厲聲打斷，“福安公主是陛下心尖肉，豈容這般戲耍？當年老將軍馬革裹尸，換的就是‘忠’字當頭。如今慶元抗旨，已是不忠；若再出爾反爾，便是無信——不忠無信，侯府拿什么面對列祖列宗？”

“都是那你內(nèi)人攛掇著你兒子，她向來無法無天。”三叔公的拐杖重重的敲在青磚上，用此表達著自己的不滿。

燭花“噼啪”炸開，映得滿室人影明明滅滅。

“父親…”一聲怯懦懦的聲音從里屋傳來，向侯爺緊繃的脊背驟然一松。堂內(nèi)族老們的爭論聲戛然而止，只見門簾微動，探出個梳著雙螺髻的小腦袋，杏核眼里噙著淚，正是侯府嫡幼女向知柔。

“柔兒，怎么不在后院玩？”向侯爺蹲下來，小知柔便像只受驚的乳燕，跌跌撞撞撲進他懷里，錦緞繡鞋踩在他袍角上，沾了些許燭灰。

“父親，我想和五哥哥一起去燈會……”她沒說完，只攥緊了父親腰間的玉帶：“我能問了母親，她讓我過來問問你。”

向侯爺面前浮現(xiàn)自己當家大娘子說話時的模樣，不禁地笑出了聲，輕輕地摸了摸向知柔的發(fā)頂，應(yīng)了一句：“去吧，吩咐管事備車，再讓你母親多派幾個嬤嬤跟著，仔細別碰了頭。”

“真的嗎？父親不生氣？”

向侯爺刮了刮她的鼻尖，看她癢得縮脖子，“玩得盡興些，回來時給為父帶串糖球便是。”

她剛要轉(zhuǎn)身跑開，卻又想起什么似的回頭：“二太公，三叔伯，吳叔伯，知柔告辭了。”

“哎，去吧去吧。”二伯祖率先回過神，蒼老的聲音里竟帶了幾分難得的柔和，他朝知柔揮了揮手。

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“五哥哥，父親為什么生氣啊？”向知柔平時同向慶文的關(guān)系甚好，中元燈會這種節(jié)日向慶文都會帶上幺妹。向知柔攥著向慶文的袖子，仰頭望著漫天浮動的水燈。河面映著兄妹倆的影子，府中小廝遠遠地跟著。

“父親……只是憂心邊關(guān)的風(fēng)沙。”向慶文避開妹妹清澈的目光，望著遠處大相國寺的鰲山燈景，“二哥哥在那兒吃不到糖球，父親怕他想家呢。”

“可前幾日父親還說，二哥哥是去打勝仗的英雄。”河面忽然飄過一盞鳳凰燈，映得她眼眶發(fā)紅，“五哥哥，你老實告訴我，是不是因為二哥哥不肯娶公主，父親才生氣？”

向慶文的心猛地一沉，他沒想到年僅七歲的向知柔竟已窺得一二。

二姨娘特意把向知瑤和向慶文拉進房間，嚴肅地叮囑過“禁談拒婚”，可面對向知柔濕漉漉的眼睛，他竟說不出話來。

夜風(fēng)卷著燈油香襲來，他蹲下身替妹妹系緊斗篷帶子，聲音壓得極低：“父親不是生二哥哥的氣，是怕……怕皇上的雷霆之怒傷了侯府。”

“皇上會罰二哥哥嗎？”平日里向慶元最疼得向知柔了，她也愿意聽得二哥哥的話。

“不會的，你看這滿河的燈，都是為邊關(guān)將士祈福的。二哥哥是鎮(zhèn)國侯府的嫡子，他在邊關(guān)守著國門，皇上……皇上會懂的。”他說得有些結(jié)巴，他也不懂為何向慶元會拒婚，只能試圖去理解二哥哥的做法，簡單地講給幺妹聽。

知柔似信非信地歪頭，忽然從袖袋里掏出顆糖：“這是母親給我的松子糖，分給五哥哥。”

一盞白兔燈正飄過石拱橋，燈肚里的燭火明明滅滅。河風(fēng)漸冷，他將知柔的斗篷又緊了緊，自己卻打了個寒噤。